出張で行きたくない県ナンバーワンだとかツーだとか　多分に漏れず、黒尾も広島出張が億劫だった。東京からだと新幹線では４時間かかり、飛行機で行けば空港があまりに辺鄙な所にあるので、中心地へのアクセスが悪い。結局似たりよったりの時間がかかり、移動だけでくたびれる。日帰りを強行すると翌日は体が重い。広島県は地味に、確実に、ビジネスマンに嫌われている。
　黒尾は出張先でのご当地グルメを楽しみたい方だが、広島のグルメがどうにも好きになれないのも理由の一つだ。広島のお好み焼きは食べづらい。生地と野菜と麺と卵に一体感がなく、口に到達する前に分離する。麺だけ、野菜だけ、卵だけ、などを食べることになり、いまいちおいしいと思えない。某アーティストが好きだという有名なおにぎりのあるうどん屋にも行ったが、なんということはない。うま味調味料を惜しみなく使っているからおいしいだけ、というのが黒尾の評価だ。うどんも駅そばクオリティだ。

ランジェリーの日コノノイ♀「ノイマン大尉、さすがに気になります」
天使湯の脱衣所で下着を凝視されるのはいくら同性とはいえ居心地の悪いものがある。
「すまない……」
慌てて目を逸らすが、ばつの悪さのある表情を浮かべているのはヒメコの目から見ても明らかだった。
「今度はお相手さんの好みに合わせよう、とかそういう所ですか？」
「……まあ、そうなる、な……」
ふいと顔をそむけるがその耳が仄かに赤くなっているのを見逃すヒメコではない。
「つまり、私の着用ブランドが気になるってことであってます？」
わざわざ確認など取らずとも、大体は把握できる。とはいえ、ここまでわかりやすく浮かれ困惑している上官を見ることはまずなく、年も階級も上の相手に何をとは思えど、可愛いという感情が勝り、同時にどこまでならば許されるのだろうかと甘えが出たのだ。

旅人と四神　四、白虎　長い長い山道を、数日ほどかけて降りきったその先。少し開けた山の中腹から見えたその街並みは、盆地の中に石造りの建物が所狭しと並んでいる。高いものはないが、綺麗な四角を描いた個々の白は道を挟んで両隣に整列し、今まで訪れた領たちとは一風変わった景色をかたち作っていた。美しい街並みに感嘆の溜息を吐きながらも、旅人はゆっくりと下り坂を降りていく。目的地であった白虎領は、既に目と鼻の先に迫っていた。
　西に位置する白虎領は、この国の政治と学問を担う街だ。他の領と違い、この領だけが石で出来た建物を纏っている。どうやら聞くところによると、国に関する重要な書物や巻物を厳重に保管するためだという話らしい。確かに火災や洪水という点に置いては木より石の方が丈夫なのだから、理には適っているのだろう。ただ、それ以上にきちりと切り取られ置かれた白石が一寸の隙間もなく組み上がり建物を作っているさまは、一種の美術品にも見て取れた。

旅人と四神　三、玄武　港を通り、幾つかの商街を抜け、そうしてやっと朱雀領からはるばる辿り着いた青龍領は旅人が思っている以上に長閑な田園風景が広がった土地であった。彼方此方で籠や荷車にいっぱいの野菜や果物、魚を詰め込んだ人々が道の端を歩きながら朗らかに会話をしている。遠くではおそらく牧畜だろうか、牛や豚がこれまた呑気そうに闊歩しているようで、その脇では子供たちが楽しそうにはしゃぎ回っていた。

「朱雀領に比べてなんにもないでしょ」

　どこまでも広がる田畑を眺めていた旅人へ、隣に座っていた青年はそんな言葉を漏らす。とはいえその横顔は何処か温かく、慈愛を含んだ笑みを浮かべていた。彼の故郷は此処なんだろうか、そんなことを過ぎらせた旅人は緩やかに首を振る。

旅人と四神　二、青龍　朱雀領南西部に位置する商街、桔梗の市。朱雀領の中でも一番に大きく、また長いとされているその商街は南北、表通りと裏通り、そして昼夜で様々な色を粧し込んでいる。
　南の表通りは新しく港から取り入れられた輸入品や様々な食材、生活雑貨、衣服を売る店が立ち並び、飲食店も多い。対して裏通りは領から認可された店のみが賭博場を経営しており、その賭けごとも多岐に渡っていた。
　通りを北に遡っていけば領の名にもなっている氏神、朱雀の居住地として据わる霊山である朱明山の麓へと繋がっており、そこにはこれまた朱雀領では観光地の一つとなっている温泉群と宿集落が軒を連ねていた。お土産屋や一服のための茶屋などが並んでいる表通りもまた、南と同様観光客や旅人の行き交いが多い。そんな北の裏通りに繋がる道はたった一つの大門だけで、日の高いうちは静かに門を閉じているが、日が暮れると大人のみが訪れることのできる遊郭街に通ずる唯一の道となる。絢爛豪華で華美な服を纏い、眩しいほどの簪を挿し込んだ人々が妖艶に笑みつつ、店の窓際で手招きをするのだ。

旅人と四神　一、朱雀　旅人は、最早旅人という名の新しい種族のようなものだ。所謂物書きや商人と同じようなものであり、職と言うにはあまりにも取り憑かれ過ぎている。故に、旅人はそういういきものであるのだと、自らを旅人と称している者は思っていた。
　常に、新天地に降り立つ瞬間は心が躍る。以前よりずっと行ってみたいと願っていたその国は、噂に聞くと四つの神がそれぞれの土地を治めながら、上手く均衡を保っているのだという。大陸の中で一番大きな領土を誇り、また民も大変多いとされている。この世界では基本的に生まれ故郷以外の国に行きたければ自らのように旅人となる人の方が多いが、時折移民としてその国へと移住する者もいるらしい。勿論、そのような人々の受け入れも万全なのだという話はずっと昔から聞き及んでいた。

ハーブティーが冷めても「おかえりカラム！！」
遠征から返ってきたらプライドが出迎えてくれた。チュッと頬にキスされたのでお返しに私からも頬にキスを贈る。
「ただいま、プライド」
１か月ぶりの笑顔の再会は互いが無事に過ごせた証だ。毎日のように通信兵を通して顔を合わせて互いの無事を確認はしていたもののやはりこうして触れ合えるのはそれとは比べることは出来ない程の安堵感と喜びである。
手を繋いだままソファに２人で座ればプライドが私の腕を絡め肩に頭を置いた。
見れば目を瞑り私の匂いを嗅いでいる。
「プライド？」
「石鹸の香りがするわ」
「汗を流したからな」
流石に汗だくのままプライドに会うわけにはいかないし、会ってからはずっと一緒にいたい、離れたくない気持ちが強くて先に全てを済ませて来た。

天狗と牛と怠惰な町①「……さて、貴様らに今回集まってもらったのは他でもない」

傲慢城にある“会議の間”。黄金と宝石で飾られた仰々しい玉座に座りふんぞり返っている小男……傲慢の王・オゴリーは、集まった面々を見渡す。

「もはや言うまでもないだろうが……我々が人間界に悪魔を送り込み、人間と契約を交わし“負の感情”を集める理由はわかっているな？」

すると、一人が気怠そうに手を挙げる。

「いや〜、簡単すぎる質問っすわww人間の“負の感情”はボクたち悪魔を強める……けど、それだけじゃなくて、ボクたちが生活するのに必要なエネルギー源にもなるから……だよね？」
「そう、その通り。貴様にしては完璧な答えだ、序列4位」

アイマスクをつけた太った男……怠惰の王・レムは、会議中にも関わらず堂々とゲームをしている。それをわざわざ指摘する者がいないということは、寛容なのか、もしくは諦められているのか……おそらく後者だろう。

学校怪談「ひええええっ、怖ぇーーーーっ‼︎」
「止めろよ！もう一人で体育館の用具倉庫行けねぇよぉ〜〜〜っ‼︎」
「これで四つ、だな」
ひそめながらも、ぎゃあぎゃあと談話室から響く声に、鷹見啓悟は辟易しながら部屋のドアをそっと開けた。啓悟の部屋は談話室から一番近い。消灯後も談話室で騒いでいるクラスメイトがいると、防音設備の整った名門・雄英の寮とはいえどうしても音が気になる。啓悟の個性の特性とも酷く相性が悪かった。
「お、鷹見。お前も入る？」
啓悟の姿を見つけたクラスメイトの一人が、ひょい、と手を上げる。
「入る？じゃないよ。もう消灯時間とっくに過ぎてんだろ？何してんだよ。うるさくて眠れないんだけど」
ノイズキャンセリング機能付の最新型ヘッドホンを外しながら啓悟は答えた。耳は塞げても、『剛翼』が感知する振動を完全に遮断することは難しい。ある意味、啓悟の弱点とも言える。談話室のソファに浮かぶいくつかの光が彼らの顔をぼんやりと照らしていた。