嗚呼、愛しき工房の日々7(上)7.

＜よし、それじゃあ行ってくるね＞
「みんな〜、お留守番よろしく頼むわよ？」
いつもの武器に加え、ロージャが背負っている大きくいかついケース。
武器や防具を扱う工房が切磋琢磨のため集まるイベント、今後のためにと手伝いで私も参加することになったそれへと展示する最新作が格納されている。
事務所の入り口で私たちを取り囲む一人一人の顔を見回し、彼女は最後ににこりと笑った。
「ご安心くだされ会長殿！　ご不在の間、私が必ずや工房を守ってみせまする！」
「ありがとうドンキホーテ。あま〜いお土産買ってくるからね」
ぎゅうと抱きしめられたドンキホーテが窒息する前に、私も最後の準備を済ませたほうが良さそうだ。人だかりを潜り抜け、いつもと変わらずパソコンに向かうムルソーへと近づいた。

第六話　校庭に城ができたんだってよ。
　どこからか伝え聞いてきたように語る口調で、詰まらない冗談を友人の佐藤が言うのは珍しいことではないので、何ができたって？と一応聞き返した。
「だから、城がだよ」「シロってなんだよ」「城は城だよ。キャッスルだよ」
　不毛なやりとりになりかけたのを察したのか、佐藤は焦ったそうに、いいから来いっての、と乱暴に俺の手を引っ張った。
「どうせまた公園行くんだから、今出かけたって一緒だろ」
「一緒じゃない。宿題終わってからじゃないと大変なんだよ」
頭いいんだから、帰ってすぐやれば終わるだろ、という理屈で押し切られるのは目に見えていたが、常に佐藤の行動に素直に付き従っていたら身を滅ぼす。なので、度を越した要求をされる場合は、行動の責任の一端はお前にあるんだぞ、という釘を刺すようにしている。なお今回、佐藤は「宿題なんて、昼休みまでに職員室のノートの束に紛れ込ませておけばバレねーんだよ」と、想像していたよりも邪悪な考えを披露したが、なんとか寝る前までに取り組んで宿題を終わらせたことを名誉にかけて述べておく。

暑さに負けず！　ひゅ、と鋭く突き出される切っ先を躱し、ガラ空きの胴へ蹴りを叩き込む。身体を折り曲げて内を庇うように下がった肩口へ一撃。
「ぐ……っ！」
「はい、お前今死んだ。次！！」
「お願いしあすっ！」
「声が小せえ、気合い入れろこらぁっ！」
「はい、お願いします！！」
　後ろに控えていた部下を促すと、だっと飛び込んで来るのを迎え討つ。
　ここ、堺裏の稽古場では、今日もうだるような暑さにも関わらず多くの面子が訓練に勤しんでいた。
　窓も扉も全開にしているとは言え、今年の夏は特に気温が高い。入って来る風も決して涼しくなどなく、却って蒸し風呂のような熱気を高めて行くようだ。いくら陽射しがないだけマシとは言え、扇風機も役には立たずほとんどの男は上着を脱ぎ捨て汗だくになっている始末だった。

長期出張いつものような日だった。 適当に忙しく、そんな合間に体育館から営業先へ、営業先からリーグへ移動する間に少し息抜きがあってマユにメッセージを送った。 退勤時間をあまり残してマユから迎えに行くか、夕食はどうするか尋ねるメッセージが来た。

迎えと夕食、今日は久しぶりに定時に退勤できそうで、たまにはマユの不満を解消してあげなければならないという考えで、両方ともお願いする」と答えた。 すぐに笑っている老姑のスタンプが戻ってきた。 送る当事者には似合わないスタンプだったが、きっと自分のために購入したと思うと少し笑った。

夕食にはリゾットが食べたいと最後にメッセージを送り、最後の仕事を整理していたアオキは、予告なしに事務室を訪問したオモダカの姿に、先ほどまで楽しかった気分は跡形もなく不安を感じ、ため息をついた。

フォンテーヌデートディルガイ進捗『どちらのお客様？』
『なんでもスメールからの客人だとか』
『何処かのご婦人かしら』
『いや……どちらかわからない……が、それにしても美しい。

水の都フォンテーヌに突如現れた孔雀といったところか』

　絢爛豪華なシャンデリアに敷き詰められた赤い絨毯。ゆったりと、そして何処か物悲しいメヌエットが流れるパーティ会場では招待客が世間話に花を咲かせていた。

「（少し目立ちすぎたかしら？でも彼らが我々が送り込んだ調査員であることなんて誰も微塵も疑っていない。だってそもそも本物のモンドの貴族だもの）」

　世間話は先日行われたフリーナ主導の裁判やヌヴィレットの司法の在り方、はたまた何処ぞの貴族の家がどうしたとかそんな硬い話から俗物的な話まで飛び交かっている中で、フォンテーヌの人口の3%ほどしかいない狭い貴族社会の話題など、必然的に下世話になることも多いもの。ため息をつくナディアだが、そんな憂う表情すら見せずに、招待客に笑みを見せながら第一段階は成功といったところかと満足げにしている。それは傍のパートナーの燃える瞳をした男も同じようで目配せをすれば満足げに応えるのだから大丈夫だろうとほっとしていると、恨みがましい視線に気がついた。

3+1の誤算　二月某日。最高気温八℃最低気温三℃、天気は曇り。寒さ厳しいこの季節、バンクーバー国際空港内を移動する客らも皆ふくふくと着膨れている。
　二つに分かれたゲートの片側。比較的さらさらと機械を操作する居住者達の中で一人、あからさまなほど指先をこわばらせながらタッチパネルを押す少年が居た。
　なんとか機械に吐き出させた長細い紙を手に持ち、慎重な歩みで少年は入国審査官の元へ進む。間違いなく初心者だろう動きにベテラン審査官の態度も多少和らぎ審査はつつがなく終了した。
　無事新たな書類を手にしてようやく、カナダに帰ってきて初めて馳河ランガは深く呼吸をすることができた。
　生を受けてから一六年間、父の死を切欠に母の故郷である日本に渡るまでランガはこの国で暮らしていた。だが住んでいたのはもっと山側、人気の無い地方だ。空港のような大量に人の行き交う場所にとんと縁が無かったランガの身体が勝手に緊張するのも無理はなかった。

Redline 第五章　真純からの返信はその日の夕方に送られてきた。確証はないという前置きで、sevilla の入信者を対象にクスリを売り捌いているという噂があること、VRゴーグルが関係すること、入信すると皆性格が変わったようになるということ。情報源は真純の学友、またその周辺から聞き込んだ内容、ということが送られてきた。
　この内容を見た志保はいつものソファーに深く沈み込んだ。
　例のハッピーパンダが関わっていることは明白だった。志保が解析した結果、あのVRゴーグルには洗脳ができる映像が入っていると疑われていた。しかしそれを解析し切る時間がなかったので不明確なままだった。電子ドラッグといって仕舞えばそれまでであったし、試すにしても危険が高すぎる。

花降る夜明けのモラトリアム［1］　目の前がパチパチと瞬く。それはまさに閃光だった。
　電光石火と噂されたのも頷ける。深い緑色をした石が太陽の光を反射して視界が弾けた。きゅうっと窄んだ虹彩の隙間から入り込んできたその閃光は縦横無尽に脳内を駆けて、海馬やら前頭葉やら大事な器官のあちらこちらをじくじくと焦がしていった。
　
　雷鳴のようなこの衝撃と衝動は何なのか、答えは持ち合わせていなかった。汗と呼吸と夏の空気で僅かに湿った体育館で、心臓の裏に仕舞われていた導火線の先にボッと火が灯るほど熱い出会い。少なくとも流川はそういう認識をしている。これまで色んな怪我をしてきたが、こんな内側を焼く痛みは初めてだった。ヒリつくのにそれでいてじんわりと染み込んでいくような、近くに居て落ち着くような声と体温を持っている人間は初めてで。また明日会えることが嬉しいと思える珍しい人だった。

Forever yours「さあ、お前の出番だ。出てくるがいい！」
　芝居がかった口調で命じた男の背後の空間がゆらりと揺らぎ、何もないところから一体の人型の魔物が現れた。その姿を目にして、男と対峙していた星は呆然と呟く。
「……サンポ」
　それは一週間前に突然姿を消した、星の使い魔の名前だった。
「はははははっ！　どうだ、最も信頼していた右腕に裏切られる気分は！！」
「ど、うして……」
「申し訳ありませんねぇ。こちらのデボルド卿が、給金をたんまり弾んでくれると仰るものですから」
「ふん、金で主人を裏切る使い魔など聞いたことがない。貴様はよほど人望がないらしいな」
　強張った顔で声を震わせる星を鼻で笑い、デボルドと呼ばれた男はニヤニヤと厭味ったらしい笑みを浮かべた。

Redline 第四章　翌朝。志保はいつも通り六時には起床し、降谷と朝のランニングへと出かける。コースはいつも通り、皇居を一周。降谷のペースだと二周は出来るのだが、志保と一緒に走るときは志保に合わせている。ゆっくり目のペースで二人のだけの会話を楽しむことがメインになっている。
　今日の会話のメインは、昨日のこと。家に帰ってからは食事だのなんだのでゆっくり会話をする時間はなかった。
「変な隠しファイルを見つけたから今日朝一で報告に行こうと思っていたの。工藤くんはあなた達の領分だからって興味ないみたいで」
「ちなみにどんなファイル？」
「企業名と数値の一覧ね。で、そのファイルが入っていたのが『sevilla』って隠しフォルダの中だったんだけど、これがね」