「羽化(上)」　昔々──と言っても、そんなに昔でもないけれど──あるところに、一人の少年がおりました。
　彼の名前はPico。天真爛漫、成績優秀、眉目秀麗と絵に描いたような優等生でした。友人も待人も引く手数多。教師からは毎日のように褒めそやされ、毎年当然のように何らかの賞を取る。正に誰もが夢見る人格者だったのです。

　そんな彼にも、一つ悩み事がありました。それは大好きなお父さんのことです。
　父子家庭で育ったPicoは、当然ながらお父さんと共に暮らしていました。母親がいないのですから、家事は二人で手分けしてしなければなりません。Picoは、仕事で忙しいお父さんの代わりに、家事の大半を務めていました。
　朝ごはん、昼ごはん、掃除に洗濯。夕ごはんやごみ捨ては、お父さんの役割です。

　長く生きたものは変化を恐れる。
　
　そんな言葉があるけれどさ、この言葉って多分人間みたいな命の短い生き物の、しかも感性が固定された歳の考えを示した言葉だよね。
　だって期限ある短い命なら、誰だって好きなものに囲まれながら安穏と過ごせるのであればそれ以上の幸福ってないでしょう？そこに変化なんていらないし、自分なりの苦労と幸運の末手に入れた場所であるなら余計手放したくないし、もっといいものがあるよなんて他の連中に言われても、本当に今自分が持っているものよりも優れたものがあった時なんか幸福だった過去の自分がみじめになるかもしれないもの。
　吸血鬼なんかはほら、長く生きすぎてしまった結果「刺激が欲しい」なんて言い出してちょっとした不良行為をはたらく輩はいっぱいいる。高等殺しなんかはさすがに表立っていないけれど下等共を陰惨な方法でからかって遊んだり、折角の人間を無駄遣いしたりとか……ああ、メインはこの話じゃないのに脱線してしまったね。嫌だな。冗長な語りとか前口上とか、そういう古臭い吸血鬼らしさっていうのは最近じゃちょっと違う事してる自分カッコいいとか思ってるやつらしかやらなくなったじゃないか。そっちと並べられるくらいならまだ彼に似てきたとか言われる方がまし。

皇帝たる少女　レイチェル＝マノン・リベレティアは現人神である。
現人神であるということは、周囲の人間は皆、己にかしずく事が道理である。
現人神であるということは、他者に罰を与え、罪を清算させる責務を負うものである。
全てにおいて許しを得る必要は無く、全てにおいて赦しを与える存在である。
彼女に逆らう者は居らず、彼女は指一つ動かす必要は無かった。
この時代においてあまりにも恵まれた小さな世界、そこに彼女は君臨していた。
しかし、”君臨すれども統治せず”。彼女は逃げ出す意思すら持てず、ただ罰を与え調和を齎す人形でいるしかなかった。
……そこに彼女にとっての幸福は無く、ただ息苦しさだけを感じていたとしても。

　「申し訳ございません、隊長！」

【12/18新刊サンプル】『感情教育』【収録作品】

「影を逃れて」：2号が失敗作として捨てられ、ドゥリンの腹で目覚めて1号に成り代わることを決意するまでの白雪前日譚。
＊「特別料理」：2号が1号を食べて、同化することを夢想する話（カニバリズム要素あり）
「標本」：白雪後の共存ルートで、2号が蝶の標本作りに執着する話。
「運命の果実」：夕暮れの実を自画像として描いているという1号に2号がむかつく話。
「感情教育」：他者への共感能力を2号が獲得し、1号と歩み寄る話。
＊「エチュード」：口内炎が出来たという1号に嫌がらせのキスをする2号の話。
＊「いのちの欠片」：誕生日に、アルベドが菱形の痕の意味を新たに見出す話。
「燃ゆる男の肖像」：公式世界線の後もずっと長生きしている2人の話。

「あなたはあくまで私のもの」「やあ、親愛なるバイヤー。またお会いしましたね。」
真っ赤なスーツに、スラリと伸びた背中。
グレーの髪をきっちりセットした男が、Youに声をかける。
「…あー、…どうも。」
彼の顔を認識して、Youの顔が無意識に引き攣る。
若干の気まずさと後ろめたさから視線を逸らすように、Youはスマホに視線を落とした。
明日は休みなのに、ついてない。
ちょっと奮発して寄り道したスターバックスで、ミルクがスチームされる間だけとはいえ、面倒な人物に見つかってしまった、とYouは内心悪態をついた。
Uncanny Valley引越し初日、ガスどころか家の鍵を貰えなかった散々な思い出が、目の前の営業マンの張り付いた笑顔と共に蘇る。
「……えっと、なにか用ですか？」

第1話 ムーンストーンという宝石さあさあと流れる潮風の音と、ざあざあと押し寄せては引く波の音が混ざり合う浜辺。そのすぐ目の前の草原に座る一人。
高い位置でひとつに纏められている髪は、流れる風と夕焼空の先からの光の加減で虹のように輝いていた。手には少し大きな弓。腰には剣と、剣より少し短めの矢筒が掛けられている。
「………」
一つ強い返風が吹いた。それに乗せるようにふうと息を零す。
「おーい、ムーン！」
後方から聞こえる声に、眠たげな目が向く。いっそ眠ったフリをしようかと考えたが、気配がすぐ後ろに来た。
「やあイエロー、ジルコン。どうしたの」
「いや、ただ近くに来たから寄っただけさ」
「お疲れではないですか？ムーン」
ジルコンの問いに「ああ、大丈夫だ」と伝える。

無題タップに弾かれたボールが深い緑色のラシャの上を転がる。四方へと散らばった光沢のあるボールが光を弾きながら、触れ合う度に小気味よい音を鳴らす。
至る所から聞こえるその音は乾いていながらも澄んでおり、心地よく身体に沁み入っていく。
ボールが転がっていく様子を興味深そうにじっと見つめている青年を見て、失敗しなくて良かったとこっそり思った。
相棒を連れて初めてビリヤードに来たのは、純粋に楽しんで貰いたいという思いからだが、格好良いところを見せたかったという下心もほんの少し混じっている。
実はダーツの方が得意なのだが、あれは先端が尖っていて非常に危険だ。あんな危ないものを相棒に持たせるわけにはいかない。
やがて、鮮やかなボールが緩やかに動きを止めた。

死ぬまでにしたいnのこと 前日譚『FBIを辞めたってほんと？！』

電話に出るなり、声の主は開口一番そう尋ねた。ストリートベンダーの列に並びつつ、赤井は小さく溜息を吐く。
「何だ藪から棒に……誰から聞いた」
『……とある情報筋ってとこ』
「どうせジョディだろ……ったく」
あ、バレた？と、まだ若い日本の名探偵が笑う。
黒ずくめの組織との戦いの頃から、ジョディは彼に対して驚くほど口が軽かった。
FBIを辞めると言った時も、辞表を出した時も、一番反対したのは彼女だ。
赤井が自分の意見など聞きもせずFBIを辞めると決めてしまったことを、誰かに愚痴りたかったのだろう。
列が進み自分の番が来て、赤井は店員にブラックコーヒーを注文する。
『赤井さんがFBIじゃないなんて、なんか変な感じ』