聖夜の逢瀬雪が降り、辺りを白く染めていく。
ツンと凍える空気は、息を吐けば靄のように広がる。
既に足を踏み出せば、ザク、と音がするくらいに雪が積もっていて、そこに真新しい足跡がついていた。
黒い装束についた雪を手で払い、紅の瞳が闇夜の中で動く。

(…今夜は人間共の気配を感じぬな)

目的の場所は明かりがついていて、光が漏れていた。
力を入れると、ギギ…と音を立てて開く。

「あら、吸血鬼さん。今日は遅かったのね」
「……何をしておるのだ？」

いつもより煌びやかな教会の中。
そこに現れたのは、“暴君”と謳われる吸血鬼、ヴァルバトーゼ。
笑顔を向けるシスター、アルティナは彼を招き入れる。

「今日はクリスマスですわ」
「クリスマス…？なんだ、それは」

ふたりを結ぶもの雪がしんしんと降る上層区。
銀世界に目立つ黒装束。その衣は僅かに赤を纏っていたが、黒の上からでは目立たない。
ひたすらに歩いたその足は、ある一箇所へと向かう。扉を開けると、その姿は見えた。

「フェンリッヒ」
「─お帰りですか。お疲れ様でございました、閣下」

こちらを見つけたその顔は少しだけ綻ぶ。
以前のような砕けた言葉で話してくれなくなったのは寂しさを覚えるが、以前は仲間として、今はシモベとしてよく支えてくれている。
帰ってきた主から僅かにいつもと違うニオイを感じ取り、シモベの目が僅かに細まる。

「…お召し物に血がついておりますね。すぐに替えを」
「ああ、すまぬな。今回は少し苦戦した」
「また“絆”とやらにですか？」

その甘美な味は「フェンリッヒ、お前の血はどんな味なのだ？」

まただ、とフェンリッヒはため息を隠すことなく吐き出す。
こうしてこの暴君は度々こちらに何かを聞いてくる。それも、聞いてくるのは基本返答に困るものばかりだ。

「…お生憎様、オレの身内には吸血鬼なんてモンはいないから知らん。アンタだって、自分の血の味なんて知らんだろ」
「うむ、確かにな。…お前は“人”狼であろう？なら悪魔とも人間とも違う味なのではと思ってな」

そんな趣味の悪い情報など知らん、とフェンリッヒはもう一度ため息をついた。
話は終わっただろうと油断していたその瞬間、背後にある影ひとつ。動く前に掴まれた。

「っ、なにすんだ！放せ！」
「まぁ、そう暴れるな。すぐ終わる」

【仮初の仲間】　重厚な蓋を持ち上げれば敷き詰められた黒百合の花びらが舞った。狼男の鼻にはきつく感じられる、甘やかな香り。中を覗き込めば端正な顔立ちの男が瞼を閉じ、寝床に収まっている。その寝床が棺桶であることも相まって男はまるで絵画に描かれた死者のように見えた。彼はノーライフキング、死からはほど遠い存在であるはずなのだが。

　狼男は尚も寝息を立て眠る暴君ヴァルバトーゼの姿に眉をひそめた。

　間抜けな奴。たった半日行動を共にしただけのオレを信用し切って眠りこけて一体どういう了見だ？

　「血染めの恐怖王」として魔界中から畏怖される吸血鬼。噂に名高い暴君ヴァルバトーゼがまさかここまで不用心だとは思っていなかった。
　机の上には暗殺用にあからじめ用意しておいた毒入りワインとグラス。反吐が出るが都合は良い。オレたちが「仲間」になった記念だとでも言って差し出せばこいつは喜んでグラスをあおるだろう。そうだ、これまでの言動から推察するに十中八九疑いもせずに。

暴君の引っ越し業　「おい、選べ」
ばさりとテーブルの上に乱暴に置かれた本を手に取ると一つは住宅雑誌でもう一つは通販の雑貨雑誌だった。
「シアンさん、引っ越しされるんですか？」
「引っ越し……まあ、そうだな」
シアンさんの家がどこにあるのかは知らないけれど、流石に研究室に引きこもれる生活は良くないと理解されたのだろうか。そんなことを思いながらシアンさんがどういう意図で渡して来たのかよく分からないままページを捲る。
「それで、選べと言うのは…？」
「好みとかあるだろう。どういう間取りがいいだろか、こういう家具がほしいだとか」
…シアンさんはこういったことを決めることがはじめてだから私の好みを参考にしたい、と…そういうことなのだろうか。ううん、きっとそうなのだろう。

【再録】舞台裏【スパイパロ】　餃子、炒飯、麻婆豆腐、回鍋肉。
「このお店美味しいね。あ、これも追加で」
　酢豚、八宝菜、春巻にエビチリ。
「見かけによらずよく食べるよね～ヒメルンさんって。俺達も負けてられないっていうか」
　青椒肉絲、棒棒鶏、小籠包……
「何張り合おうとしてるの、アニキ。燐音先輩の顔見てみなよ」
「燐音？　箸動いてないけど大丈夫？」
　担々麺を口に運ぶ手を止めたヒメルは、はす向かいで口元を押さえている燐音に呼び掛けた。
「さっきから豆苗しか食べてなくない？」
「いや、俺っちはこれだけあればじゅうぶん……」
　彼は苦く笑って瓶ビールを煽った。そっちはもう五本目くらいだ。
　今日は〝『2wink』へのお礼とお詫び〟とか言っていたか。調べものを引き受けてくれた（それから血気に逸るニキとこはくを押さえてくれた）見返りに、中華料理をご馳走する約束をしていたのだそうだ。

暴君様はなぜなぜ期！【暴君様はなぜなぜ期！】



　悪魔というと粗暴で気性の荒い者がイメージされ易いのは想像に難くない。事実そういう輩は多い。だが、この人はどうだ。
　一人、読み物に耽る姿が美しい。不健康な白い肌に艶やかな黒髪が垂れる。まるで絵画のようにも思える彼も、剣を振るえば剛健そのもの。惜しみなく暴を振りかざす猛々しさは実に悪魔らしく、戦闘の際はしばしばその姿に見惚れてしまう。──この人はオレが忠誠を誓った唯一のお方、暴君ヴァルバトーゼ様。誇り高き我が主。

　こちらからの熱い眼差しに気付いていないらしい主が手元から視線を外すことはない。白手袋の指によってページがまためくられる。何に熱心に目を通しておられるのだろう。ふつと湧き上がる興味。

良い子悪い子スイッチ　品行方正。
　明朗快活。
　誰にでも優しく。
　誰からも愛される。


　そんな男が俺の前では【暴君】になるのだ。



「杏寿郎…俺ほど役に立つ男はいないぞ？」　
「……面倒くさいペットを飼う趣味はない」

　射貫くような冷たい視線を杏寿郎は俺に向ける。
　二人になった途端パチリ、とスイッチが切り替わるこのギャップがたまらない。　


　羨ましいだろう。
　弱者ども。　
　お前らなんかじゃ見れやしない。


　俺の…俺だけの【暴君】だ………。


「汚れ仕事は任せろ。邪魔なものは全部俺が排除してやるから。なぁ？生徒会長様」
「意味が解らない。そんなことをして君に何の得がある？」
「得？そんなものどうでもいい。俺の望みは一つだけだ」


　杏寿郎じゃないと、この望みは叶えられないんだ。

悪魔(おとな)のためのコミュニケーション【悪魔(おとな)のためのコミュニケーション】



　絶対的な強さと理知を備え、孤高に己が道を往くは悪の美学……ではあるが、しかし悪魔である以上、綺麗事ばかり言ってはいられない。多勢に無勢、複数でたった一騎の敵を取り囲み手際良くカタをつけるのが定石というもの。それを卑怯だなどと糾弾される筋合いなどない。何せ、此処は悪魔巣食う魔界なのだから。

「最近は歯応えのある輩がおらんな、つまらん」
「流石は我が主。強過ぎるというのも困りものですね」

　まさにその美学を貫くように鮮やかに敵を蹴散らした主人の手元でカグツチの矛が焔を纏い、燻って魔力を持て余している。
　暴君ヴァルバトーゼ。オレが忠誠を誓い行動を共にするようになってからというもの、この人には事あるごとに驚かされてばかりだった。敵と対峙すれば槍一振りで薙ぎ払い、オレの出る幕などほとんどない。せいぜい敵の頭数が多い時に主人の背を守る程度のもので、仮にオレがいなくとも、吸血鬼は敵の数をその力で捩じ伏せただろう。