Late Hours若い肌の弾力を味わうのも久しく、たまには悪くはなかった。軽い後悔はあったものの、そんな感情は興奮と快楽によってすぐにかき消される。男と過ごした時間の余韻が、心地よい刺激となって彼を包み込む。

同じ病院で働く佐伯との二人暮らしのマンションに帰宅すると、ドアを開けた瞬間、部屋の中には佐伯が立っていた。こんな時間、普段なら疲れ果てて、とっくに寝息を立てているはずの彼が。しかし、今日は明らかに機嫌が悪い。その厳しい視線に気づくと、渡海は一瞬足がすくむが、すぐに挑発的な態度を取る。

「ずいぶん遅かったようだな」

佐伯の声には抑えた怒りが滲んでいた。シャワーの残り香が漂う佐伯に、渡海は挑むように目を向ける。

「何？俺の行動がそんなに気になる？」

ニーズに沿わせて頂いて　着信画面に出た名前に誰こいつ、と考え思い至り舌打ちをした。電話帳から削除する手間も惜しかったのだ。しかし着信拒否にする手間くらいはかけるべきだっただろう。二度と関わる事がないと確信していたのに悔し紛れの勘など当たらない。しばらく悩み、しかしわざわざ自分にかけてくる理由をいくつか考え、更に数コール見送ってから通話ボタンを押した。機械越しの声で別人かと思ったが、話し方でさめざめと思い出すのは寝ていた所為だろうか。
「……はい」
　柴です、と出るのは躊躇われた。お前に名乗るような名はないわという思いもあったが相手の出方も見たかった。躊躇いなく名前を呼ばれ、こういうやつだったと煙草に手を伸ばす。あーこいつ、男と別れたな。

恋と運命とサスペクト　彼氏が浮気したらしいことが、朝一番親友に見せられて発覚する。
「えぇぇ、これディープフェイクとかじゃないよね！？」
「だれがそんな手間かけるのよ。友達がたまたま帰りに見たの。そいつ、口が軽くて大変だったんだから」
　そういって開いた口が塞がらない私に突き出されたのは、手を繋いで仲睦まじく歩く二人の接写。そこに映る人物に私は殴られたような衝撃を覚える。思わず親友の手を握れば、彼女は口を尖らせた。
「ほら、あんたの仕事って信用商売でしょ？　放っておけなくて」
「ごめんね、頼りない探偵でぇぇ……！」
「しッ、バカ、声が大きい！」
　感極まって抱きつこうとした彼女にぴしゃりと怒られて、私は口ごもる。
　そう、何を隠そう、私は探偵だった。とはいえまだ駆け出しで、きっかけも些細なものだ。偶然巻き込まれた事件で偶々謎が解けてしまったせい。

幸福を祈りなれない「神波くん、私と不倫して！」
「………。は？」

　神波誠二が副牧師として務める教会に、和泉花――もとい石野花がやって来たのは、午後二時を回った頃だった。
　その日はいやに天気が良くて、これは嵐の前触れではないかと神波が冗談半分に考えていたところ、本当に嵐のような女がやって来てしまったわけである。
「ちょっと待って……。石野さん、なんでまた……」
　抱きついてこようとする花を神波が必死で押し留めていると、花は教会内に反響するような大声で、こう叫んだのだった。

「あんな男と結婚するんじゃなかったわ！」


◇


　然してその日、神波は無理を言って早上がりをさせてもらい、自分にひっつく花を連れて、牧師舎へと帰宅した。
　教会は相談を受ける場ではあるけれど、自分と不倫すると言ってきかない女を上手く説得するのは、いくら神波でも骨が折れたのだ。

浮ついても浮つかない　ディスプレイからふと目を離し、しまった、とレムナンは少し呆然とした。本来シャワーを浴びる予定の時間から少しはみ出したゲームは、いつもよりは上出来の戦果を上げたところだ。急いでシャットダウンして、ゲーム用の眼鏡を机の上に置く。シャワーを浴びるのが少し遅くなったところで明日に差し障りがあるわけではないが、パートナーシップ契約を結んだばかりの相手は本人の弁を借りるなら、そろそろおネム、のはずだ。
「君も僕と一緒にいて長いし、どうせ一緒にいるんだから公的な契約を結んでおいた方が赤の他人のままでいるより都合がいいからね。今のグリーゼであっても、今の君は僕の居候でしかないわけだし。まあでも、ははっ、旧体制のころと違って周囲から不審者と思われてないだけマシなのかな？」

一途な男　幽霊族は一途である。
　か、どうかを鬼太郎は知らない。絶滅を待つだけの種族である。鬼太郎が知る幽霊族は自身と父の二人だけだ。過去に訪れた地獄でご先祖様だという人物と話をしたことはあるが、人となりを知る程関わったわけでもない。であるからして、幽霊族という種族が一途であるかどうかを鬼太郎に判断することはできない。
　しかし、鬼太郎は自身を一途な男である、と自認している。幽霊族だからそうなのか、鬼太郎自身の特性であるのかはわからないが、物心ついた頃から小さな父を愛していたし、彼を害する全てから守るのだ、と誰に言われるでもなく自然と決めていた。恋の概念を知った時も、当たり前の様にその初めての想いを父に捧げている。何十年だ。人間であれば世に出てから墓場に帰るくらいの間だ。鬼太郎は、父を想っている。それを一途と言わずなんと言う。

痴話喧嘩は犬も喰わない「恋人がいるのなら、こんな他人に気を持たせるようなことはしない方が良い」

　ぱしり、と彼に伸ばしていた手を払いのけられる。彼の髪に付いていた木の葉を取るついでに、その髪を梳くように触れた瞬間のことだった。その拒絶に思わずえ、と声が漏れる。確かに馴れ馴れしいと普通なら拒絶されてもおかしくはない距離感だったかもしれない。けれどもそんなの今更だし、それに。

「俺と貴方って恋人ですよね……」

　俺とミスルンさんは付き合っているのだから問題はないはず。え？　付き合っていたよな。
　必死に過去の記憶を思い出す。数か月前に俺から好きですと告白して、彼も「うん」と頷いたはずだ。よし、ちゃんと合意は取れている。その後の手つなぎもキスも拒否されなかったから、よもや何かと勘違いしているという線もないはずだ。ミスルンさんだって今まで俺が触れることを嫌がるどころか、気持ち良さそうに目を細めていたじゃないか。それなのに、何で恋人であるはずの彼がまるで付き合っていないかのような発言をするのだろう。

「例えば、アオキは小生が浮気をしていたらどう思いますか？」

　言われた問いかけに、思わず目の前の恋人を凝視しながら、固まった。唐突な質問の意図が掴めない。え、いやまさか、このひとに限ってそんなことをする訳が。
　今の自分は、一体どんな顔をしているのか。余程複雑な顔をしていたのだろうということだけは自分で予測がついた。現に、自分の顔を見遣っていたハッサクさんが、少しだけ慌てたように、両手を彼の顔の前で大きく振り出す。その少し幼げな仕草は、けれどハッサクさんによく似合っていた。ちょっとだけ自分の眼が細まって、それに安心したように、彼が言葉を続ける。…本当に、一体自分はどんな顔をしていたんだ。

「いえね、アカデミーで生徒が話していたのを聞いたのですよ。恋人が浮気をしていたらどうするか、とね」