錐で突かれる頭の奥が、重い。黒い火に炙られた肺が、壊れた音をしきりに立てている。ひりひりと焼ける喉は、呼吸も拒絶して痛みに呻く。汗ばむ灼熱の体がただただ心地悪くて、それでも動くのすらままならない。本来なら祭りの余韻に包まれるはずの夜の天井を力なく見上げながら、ロナルドは数も覚えていない咳をした。
（……最悪だ、何で、こんな時、に）
　罅が入りそうに軋む肋骨の鈍痛に、顔を歪める。濁った汗が目に染みて、悪態混じりの息が漏れた。



　本日は、常夜神社の夏祭りの日だった。吸血鬼退治人の恒例行事として、ロナルドは退治人仲間と共に、祭りの警備に赴く予定であった。けれど。
　昨夜から、妙な寒気がしていたのを、覚えている。普段は存在すらも感知出来ない、不気味な冷たさを纏う熱だ。それをどうしても振り払えず、早々に休む結論を下したまでは良かったが、魘されて目覚めてみれば、既に病に蝕まれていた。

honeyコロン…と口の中を転がる蜂蜜味の飴を舐めると私はいつも君の事を思い出す。


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「飴…だと？」
「うん、メタはいつも忙しそうにしているんだもん。君は集中していると絶対に食事を取るの忘れるでしょ？飴なら嵩張らないし日持ちするし、…何せ糖分だよ？仕事中にとれば作業効率アップ間違いなしだよ！」
「作業効率…か、良く知っていたな…。」
私がそう言うとカービィはデデデやバンダナに教えて貰ったんだ！と得意気なポーズをしてみせた。この様子だともしかしたら良くわかっていないのかもしれない…。

「だから、これ。あげる！！」
そう言って取り出したのは蜂蜜入りの小さな飴。
可愛い小瓶に小さな飴が沢山詰まっており、瓶の中でキラキラと輝いていた。

甘い香りに包まれて生を受けた世には、バース性と呼ばれる新たな性別が誕生していた。男女の性別とは別の第二の性。男と女とは別にα、β、Ωと三つの性別が存在し、全ての人間は六種類に分けられる。αはエリートが多く、βは一番多い所謂普通。そしてΩには発情期なるものが存在し、その体質が故に世間から冷遇されている。その為、性別による差別が目立ち、第二性がΩである人は悩みが尽きない。
生まれ変わる前と違う事象が起きている事に、興味があった踪玄はバース性の研究に勤しんだ。しかし、調べれば調べるほど、その新たに備わった性別が、人間そのものに嫌悪を抱かせる。
薬を飲み、体調を管理すれば、Ωであっても社会的に問題なく過ごせるはずなのに、理解が進んでない事もあり、定職につくのも難しく給料も少ない事の方が多い。働ける時に働きたいと思う人も多く、病院に定期的に通う人も少なくない。…出来るのは理解のある人間に囲まれていて、給料が安定している者だけ。そのせいで、発情期に倒れたり、身体に合わない安い薬を飲んで体調を崩す者も少なくない。

『夏空とストロベリー』「あっっっつ……」


雲ひとつない青空に輝く太陽が容赦なく地上を照りつけていた。初夏らしからぬ熱気を恨めしく思いながら、顎を伝う汗を無造作に拭う。
次の現場までそんなに離れていないからとらしくもなく徒歩移動を選択した自分が間違っていた。まさか今日がこんな季節外れの真夏日になろうとは。
道すがら拾おうかと提案してくれたアカネの誘いを断ったことを今更ながらに後悔する。今からでもいいから迎えに来てほしい。
まったくまだ五月も半ばだというのにこの暑さ、盛夏を迎えたら一体どうなってしまうのだろう。陽光と熱風で溶けてしまうんじゃないのかと一抹の不安が頭を過ぎる。そう思いながら毎年なんだかんだ乗り越えられているからいらぬ心配には違いないのだろうが……そうは言ってもこの気温の高さ、流石に参ってしまう。

Summer sunset ◇　◇　◇

「わー！リュウジさんの運転なんて、変な感じ〜」
「コラ、ナガラ！騒がしくちゃダメだぞ」
「大丈夫だって、俺が隣でナビしてるからさあ、二人は心配しないで寝てて大丈夫だぜ！」
「静かにしてろタツミ、気が散るだろ！」
「兄貴、何気に緊張してるんじゃないの、安全運転でな」
「わかっている！」
　楽しくテンポのよい会話が弾むのは、知多半島道路の車内。僕らは今知多半島の南端に向かっている。超進化研究所名古屋支部の夏の慰安旅行で、知多半島の先、日間賀（ひまか）島に向かっているのだ。
　テオティの戦いの後、通常の訓練や招集は減っていたが、去年新たな敵ジャモンとの交戦もあって、当面は回数を減らしながらも訓練や他支部との合同演習は続けていくことになった。僕やナガラも適合率の状況を見ながら、今のところ運転士を続けている。