忘れられない口付けを指を絡めて。そろ、と近付いてくる切島と、唇を重ねた。
それを、多分彼は忘れてしまうのだろうけど。

「え？飲み会」
「そうなんっス、いつものメンバーで、なんっスけど」
ファットガムのデスクに来て、相談が、と言うので何事かと思えばそんな話だった。切島を含む近隣事務所の若手同士で、ちょっとした集まりを定期的に行っていたのは知っていた。それは飲み会に限らず、フットサルをしたり登山をしたりといろいろな活動を月に一回ほど行っている。仲良くなるのは良いことだと、ファットガムもそれは積極的に行ってこいと言っているので普段なら切島も自分のスケジュールが合う範囲で参加していた。
けれど今回は、急遽本日開催。予定より長くなってしまったチームアップから、やっと戻ってくる仲間の労いの会らしい。今夜は切島は夜にパトロールのシフトが入っているので断ろうとしたら、ちょうど帰還するヒーローが切島と仲がいいので、少し強引に誘われたのだと言う。

レオ監︎︎ ♀｜🦁監♀SS③「果実を食む」ハロウィーンのイベントも無事に終わり、まだ熱気の残る学内を回りきったユウは最後に恋人の部屋を訪ねた。

「レオナさーん！ハッピーハロウィーン！お菓子くださ…うわっなんですかすごい！」

定番のセリフを口にしながら扉を開けると、ローテーブルには大皿に果物が瑞々しく山と盛られている。
ベッドから眠そうで不機嫌なテノールが聞こえてきた。

「遅い。どこで油を売ってたんだお前は」
「可愛い一年としては先輩方にサプライズをお届けしないわけにはいかないじゃないですか？」
「はっ、可愛い一年ね。いいからソファに座れよ」
「はい、失礼します」

やたら柔らかくて高価であろうソファにユウが、もふ、と慎重に腰を沈めると、右隣にレオナが無造作に座る。

甘い　カロン


　柔らかそうなほっぺたがポコンと膨らんでいるのに、つい目がとまった。
　コロコロと、歯に当たる小気味よい音と一緒に移動している膨らみを見る。たしか飴は甘味がしつこく舌に残るから苦手だと言っていたような気がするが。招いた自室のソファに腰掛けた彼の膝に頭を乗せる。屋敷で飼っている猫……もとい獅子が、景元よりも丹恒に懐く。自分たちよりも巨大な短い前脚から猫じゃらしを逃がす丹恒に、徹夜明けで寝ぼけた声で尋ねた。
「飴かい？　珍しいね」
「ん、三月の土産だ。江戸星へ任務で行った時のだと」
　丹恒の手に小さな色とりどりの飴がラッピングされた透明の袋を掲げられる。その中で、青緑色の一粒に自然と目を惹かれた。
「食べるか？」

兄と弟。　耐えられなかったんだと思う。
　努力を重ねても重ねても兄と比較され続ける事に。
　いつからだろうか。
　何をやってもそつなくこなす優秀な兄が、憧れから疎ましい存在に変わったのは。
　例えば、だ。学校でテストがある度に教師は勿論、兄を知るクラスメート達に比べられた。部活動では兄は助っ人として引っ張りだこで。優秀な成績を収める兄は生徒会長を推薦されて、その肩書きに恥じぬよう主席で学校を卒業した。華やかな学校生活を送った兄と比べて、クロードの学校生活は灰色そのものだった。何をするにしても兄を知る人物から兄と比べられる。周囲のクロードへの評価は「兄の劣化版」、「悪くはないが、カリスマ性はない」、それが関の山だ。

うたた寝と狸寝入りふ、と意識が浮上する。
気を失うように寝ていたようで、片手に飲みかけのペットボトルを握りしめていた。多分時間にしては３０分程度だろう。寝る前に朝日が出てきたなと思った空は、だいぶ白々としていて、背中側に窓のあるファットガムのデスクの上をぼんやりと明るくしていた。
ペットボトルを置き、ガシガシと頭を掻く。最近、徹夜がきつくなってきた。今日みたいに二日も続くとさすがに身体にこたえる。この二日ですっかり身体は低脂肪になってしまった。
ふわ、と漏れた欠伸をかみ殺して、とにかくカフェインで誤魔化すかと立ち上がれば、やはりこちらもすうすうと寝息を立てて、組んだ腕を枕にして切島が自分のデスクで寝ていた。ファットガムが寝てしまったのでつられたのだろう。着替える暇もなかったので、寒そうなヒーロースーツのまま。これはちょっとあかんやろ、とファットガムは手近なところを見回してみても、ちょうどよく身体に掛けられるものなどなく。仕方なく、自分の私服のパーカーを手に取った。まあ、ええか。若干の下心が自分に存在するせいで、こういう行為にあざとさを感じてしまう。いや、違うからな、他になかったから仕方ないんや、と頭の中で言い訳。

金曜日の香りオールマイトさんの香水は、どうやら曜日で変えているのだと気付いたのはいつだったか。
月曜日は柑橘のような爽やかな香り。火曜日は少しスパイシーな香辛料みたいな香り、と、多分使い分けているんだろう。どういう意図でそうしているのかは想像もつかない。単純に曜日を間違えないため、なんて単純な理由かもしれないけど。


――あ
デスクの後ろを通り抜けていくオールマイトさんから、ふわ、と漂う甘い香りに、俺は今日は金曜日だと思い出した。今週はテスト週間のせいで、忙しいわりに単調な一週間。普段の授業があれば時間割で把握してる曜日が、こういうときは頭からすっぽ抜けたりするので、オールマイトさんの香りは意外と便利だったりする。

秘密より甘いもの主　福ちゃんって出迎えてくれる時「秘密より甘い」って囁くじゃない？　どういう意味？
福　改めて聞かれると困るな
主　甘いもの……他人の不幸は蜜の味……
福　妬みは誰もが持ち合わせる感情だよ
主　まぁね。福ちゃんにとっての蜜か。秘密よりも大事な……そもそも福ちゃんの秘密って何？
福　まだ秘密、かな
主　だよね～長船の皆は知ってる？
福　探るねぇ。まぁでも皆だけじゃなくて主も知ってるよ
主　皆が知ってるのに秘密？？
福　そう。俺の秘密は皆知ってる。

遠征部隊が帰還した知らせが届き、審神者と近侍の会話はそこで終わる。

「おかえり、実休」

特別に甘い笑顔で出迎える。
普段からキリッとした表情が多いのでよく見れば分かりやすい。

「ただいま」

　それが彼のためだと、本当に思ったのだ。

　分かりましたと、ホークスは言った。どこまでも静かな瞳だった。振り返れば、彼はいつもそうだった。人付き合いというものは大なり小なり、すれ違いや意見の相違の連続であるはずだ。しかし、彼と付き合う中でそういうズレをろくに感じたことがなかったことに気が付いたのは、「もう辞めるべきだ」という終わりの台詞を口にしてからだった。
　自分の言葉に対して、ホークスが首を横に振ったことはなかった。そうですね、了解です、それがいい、そうしましょう、さすがです——いつもそう言って、楽しそうに笑うばかりで。
「分かりました」
　出会い頭に何の前置きもなく別れを切り出された、こんなときでさえ。