VAMPIRE KNIGHT(後編)草木の匂いと、それを運ぶ湿っぽい空気。
太陽の光を遮る、鬱蒼と茂る大樹の群れ。
陽の光が届かない森の中は、ひんやりとした空気が立ち込めていた。
「罠かなんか、持ってくりゃァ良かったかもなァ……ドフィ」
「悠長に掛かるのを待つのか？冗談だろう。ドレスローザをそう何日も空けてはおけん」
背の高い木の上を身軽に移動しながら、ドフラミンゴとディアマンテは目当ての動物の姿を探す。
上陸した"吸血病"発祥の島は、殆どその地形を森に覆われ、シーザーの言葉通り人間の気配を感じなかった。
「というか、おれ達罹らねーよな。大丈夫だよな」
「……罹ったらシーザーに治してもらう」
「ジーザス……」
上から探索するチームと、下から探索するチーム、見つけた獲物を捕獲するチームに別れ、暫くこの森の中を飛び回っていたが、中々お目当ての動物は現れない。

VAMPIRE KNIGHT(前編)『すまない……暫く休暇を貰う事になった』

昨晩、ドフラミンゴが取った電伝虫の受話器の先で、大層歯切れ悪く、相棒はそう言った。
彼にしては、随分と報告が遅れている、機密情報横流しの件を訊ねるつもりだったドフラミンゴは、その原因とも取れる台詞に、素直に眉を顰めたものだ。

「……で、休暇てェのは何だ。謹慎か？何やらかしやがった」
「……」

今までに無い歯切れの悪さと、隠し立てするようにはぐらかされた事に、痺れを切らしたドフラミンゴが急遽ドレスローザに呼び付けたヴェルゴはいつまで経ってもその顔を見ない。
その事にも、苛立ちを募らせたドフラミンゴは、憮然とした表情で自室のソファに深く沈み込んだ。
「……あのなァ、ヴェルゴ。おれも、お前も、遊びじゃァねェんだ。海軍に潜り込んだのはドンキホーテファミリーとしての任務だろうがよ。お前は不都合が起きたらトップにそれを報告する義務がある」

赤い実が育つまで最近どうも息が苦しい。
「なんか息苦しいな」
そう呟けば、隣を歩く万斉も首を縦に降った。
「確かに息苦しそうでござるな」
「季節の変わり目だからかな」
「風邪引かんようにな」
「うん」
そんな会話をしたのが先週の話。
俺は今、布団の上で蹲っていた。
起き抜けにスマホを見ようとしたところで体に激痛が走り、上手く息が吸えなくなったのだ。ゴホリと空咳を吐いては背を丸めて息を吸う。それを何度か繰り返した所で万斉から着信があった。
俺は息も絶え絶えにスマホの通話ボタンを押した。
すると心配そうな万斉の声がスピーカーから漏れる。
「退、もうすぐ始業の時間でござるが、大丈夫か」
「ぁ、ば、んさい、げほっ」
声を上げようにも咳が邪魔して言葉を上手く発せないのだ。

秘鱗症の治し方　鶴見篤四郎は目だけを動かして辺りを見回した。
　そこは郊外の古めかしい店だった。右側の壁一面が木の棚になっており、左奥の壁には漆塗りの容器や刀が飾られている。
　手に持った紹介状には「薬屋ホロケウ」とだけ書いてある。
「すまない、待たせたな」
　奥から出てきたのは、まだ年端のいかない少女であった。アイヌ紋様のヘアバンド、長い黒髪、太眉、そして――意志の強そうな青い目を見たときに、なぜか胸がざわりとした。
「何か？　ああ、私は手伝いじゃなくて店主だ」
「すみません、どこかで会った気がして。アシリパさん……でしょうか。私は鶴見と申します」
　ふ、と少女は口角を上げた。
「話はイポプテから聞いた。座ってくれ。――敬語を使われるのは慣れないな、普通にしていい」

いていな１にて展示していたもの(加筆修正版)それは小さな背中だった。

晶や若い魔法使いの悲鳴や叫び声、熟練の魔法使いたちの切羽詰まった呪文を唱える声、ひときわ鮮やかに輝く大いなる厄災。
先陣で存分に力をふるっている北の魔法使い、その後ろで隊を組んでいる西の魔法使いの合間を縫って、一匹の魔法生物が、負傷したヒースクリフと彼を後方で治療するミチルに近づいた。ぎりぎりの状態で誰もが自分の目の前にいる厄災で手一杯だった。だが夜が更けた今、世界で最も強い魔法使いはそういうわけにもいかない。ミチルの危機に気が付いたミスラの気がそれている間に、息を合わせたように厄災が一気になだれ込む。
「シノ！」
敵方の勢いに押されて段々と後方に下がってきていたシノの周囲には、弱ってはいるものの未だのたうち回るものも含め、ざっと10体近くの厄災がにじり寄っていた。肩で息をするシノは、尽きかける魔力を必死にかき集め、鎌の持ち手を支えにようやく立てているような状態だった。

Empty「……あ？」

みるみるうちに、下がりゆく気温。
本格的にグランドラインを航海してから、未だ一年と少しだが、流石にこの出鱈目な気候にも驚かなくはなっていた。
船首の麓で海図と記録指針を見比べ、双眼鏡を覗いていたドフラミンゴは、背後で何かが落ちる音を聞く。
氷点下八度まで下がった気温に、凍りついた息が白く視界を塞いだ。
「……おい、グラディウス？」
いつもより厚着をしたその青年が、冷たい甲板の上に転がっている。
その手元から離れた魔法瓶が、ゴロゴロと甲板の上を転がり、やがて縁で止まった。
「グラディウス……！おい……！どうした！」
転んだだけかと思えたその背中は、一向に起きる気配も無く横たわっている。
思わず放り出した双眼鏡が、同じく冷たい甲板に転がった。