焦凍襲来「お邪魔します。」
「お邪魔されます。よく来たね、焦凍くん。」
「ホークス……お元気そうで何よりです。燈矢兄も。」
「お前も相変わらず呑気な顔してンな。」
「こら、荼毘。悪態付かないの。」

　ある日、二人の住んでいる部屋に来客が訪れた。
　それが荼毘​────轟燈矢の実弟である、現プロヒーローの轟焦凍。どこか緊張した面持ちでソファがあるにも関わらず地べたに正座で座り込み、そわそわと周囲を見渡している。

「焦凍くん、ソファに座って良いんだよ？」
「す、すみません……」
「……俺の隣に座ンのかよ。」
「駄目だったか？」
「別にィ。」

　不安げに聞いてくる焦凍にぷいっとそっぽを向きながら答える荼毘。全くこいつは素直じゃないんだから……とホークスは苦笑を漏らしながら荼毘の頭を撫でる。

　リドルさんが、タルタロスの最下層に封じられて、あれからもう季節がひとつ巡りました。

　あのあと、首無しトランプ兵の空洞の中から出されたフロイドとアズールの収められた棺や、僕がリドルさんに託された揺り籠に眠るアスターくんとサミュエルくん。四人の亡骸を囲み、現場に到着した父さんや母さん、アズールの母親や祖母、そして養父であるイヴァーノさんや、子供たちと数年暮らし孫のようにおもっていたフレドさんやアルマさんが、どれほどの涙を流したか分からない。
　人魚であるフロイドやアズールは、本来なら陸に埋葬されることはないが、家族一緒がいいだろうと皆さんの意向で、子供たちの隣に埋葬された。そして、タルタロスの最下層に封じられたリドルさんは、その体を埋葬できない代わりに、彼縁の品を棺の中に収められた。

「やっぱり、ここにいたんですね」
　並んだ棺の蓋をこじ開ければ、赤い薔薇が敷き詰められた棺の中で二人が眠っていた。
　アズールもフロイドも埃に汚れ、フロイドに至っては、体の至る所に怪我が見て取れ、腕に深い刺し傷もあった。死体は有限に語るといいますが、案外その程度しかわからないものですね。それに、二人の亡骸を見れば、もう少し何か感じるものがあると思いましたが、余計に虚しくなるだけ……さっさと全て終わらせましょう。
「リドルさん、もういいでしょう？　こんな事をしたからと言って、フロイドたちも、あなたのお子さんも、誰も生き返ったりしません。それはもう、あなたが一番分かっているのでしょう？」
　真実を述べても、泣いてばかりのリドルさんは、首を縦に振ることだけはしなかった。その強情さに腹の奥底が苛立って、早くマレウスさんが来て、対処してくれればいいのにとさえ思いました。

ハグ　最近どうも悟飯の様子がおかしい。
　
「悟飯くんに何かしてあげたい？」
「あぁ、どうもストレスを溜め込んでいるようでな」

　神殿にやってきては楽しそうに振る舞うが様子がおかしいことくらいこの俺でも気がついていた。
　そんな弟子に何かしてあげたいと思いブルマに尋ねたが少し悩んだ末おかしなことを言い出した。
「――じゃあハグでもしてあげたら？」
「はぐとはなんだ」
　無知な俺に呆れを隠せない様子のブルマだ。
「要は抱きしめてあげたらいいのよ」
「そんなことでいいのか？」
「悟飯くんからしたら"そんなこと"ではすまないのよ」
「？？？」
　ブルマが何を意図しているのかわからないがそんなことでストレスは発散できるのだろうか。

おねだり　その日もホークスはいつもと変わらず終電の電車に揺られ帰宅していた。
　ヴィランとの戦いが終わり、ホークスがヒーロー公安委員会委員長に任命され暫く経つが、それでも暇な世の中とは程遠く、社畜の如く働いていた。ヒーロー公安委員会の実態はブラック企業も驚くほどの漆黒さを持っていた。

（帰りに葱買いたかったけどもう閉まっちゃってるよなァ……）

　ホークスはひとりでにため息を零す。人の波に乗りながら改札を抜け、いつもの自宅への帰路を辿る。もちろん付けられているか最新の注意を払いながら歩を進める。

（疲れた……）

　この日のホークスは酷く疲れていた。
　度重なる膨大な仕事の量と、新しく入ってきた新人への教育。そして、公安に未だ残る古株への対応。全ての仕事が重なる一日であった。今日も帰れるか怪しいものだったが、もう帰れずに仕事をして三日は経っている。流石に限界だ。

■ Izaack Gaussの一日（新聞記者）AM 5:47｜アパートの一室

目覚ましは鳴らない。というより、かけた覚えもない。
俺は大体、夜を越えて記事を書いてる。寝落ちか気絶か分からんまま、朝になる。

コーヒーメーカーは昨日の豆のまま、苦い臭いが部屋に残っている。
灰皿には吸い殻が溢れ、シャツのボタンは外れたままだ。

「……また朝か。昨日の分は間に合ったんだっけか」

パイプをくわえながらタイプライターを叩く。
書くのは、町に紛れた“模造人間”についてのスクープ。
多くは編集部に笑われて、三面に押し込まれるネタばかりだが——

「こいつは本物かもしれない。今度のやつは“記憶”に穴がある」

AM 8:23｜新聞社の編集部

編集長に怒鳴られながら、原稿を投げる。

「Izaack！ お前また人の家族に“模造”だなんて書きやがって！」

彗星とグミキャンディ　年季が入った天井に並ぶＬＥＤが眩しい。
　公共放送、番組制作部第二センター付近の廊下。慌しく人が行きかうことが多い場所であるが、何故か奇妙なほど人影が無い。
　こうしてみると異世界に迷い込んだみたいだな、と月並みな感想を抱きながら進み、曲がり角でふと立ち止まる。
　なんだろう。この先に進むと面倒なことに巻き込まれそうな予感がする。
　けれどこの先に進まなければ「急ぎではないが番組制作部の課長に渡してくれ」と預かった紙袋を半日以上はもてあます羽目になる。それは避けたい。
　仕方がないか、と足を進め、そして僕はこの選択を若干後悔した。
　少し先に見えたのはピンと伸びた背中。きれいに結い上げた艶のある黒髪、上品なパンツスーツ。アナウンス部の女性だ。

「もっと早くッ！　早くここから逃げてッ！！」
　ビルの谷間、取り込みすぎて強大な塊のようになった首無しトランプ兵が、リドルさんの命を受け、地を這いずって逃げる。両手を組んで祈るように叫ぶリドルさんの事を、ビルの屋上や屋根の上を飛び移って追いかければ、追われる気配に振り返り、僕を視界に映す。暴かれる恐怖に怯えたリドルさんは、繰り返し首無しトランプ兵に必死に命令するが、これだけ大きな塊が地を這って逃げようとすれば、道が細くなるとそれほど速く動くことは出来ない。ついてこれない塊が、引きずられボロボロと転がり落ちていく。ずっと思っていましたが、本当に醜悪な物体です。
「ジェ——し—————！！　——の——し———をッ！！！」