太陽の裏側「マスカーニャ、行くよ！」

　バトルコートのあちこちに散乱した水飴の位置をハルトがナビゲートして、マスカーニャは水飴に足をとられることなく、華麗に踊るようにそれらをかわして接近してくる。
　カミツオロチが総勢で放つ本気のレーザーも、ギリギリまで引きつけてから頭上へ高くジャンプすることで回避された。
　雲一つない青空へ舞い上がるマスカーニャは、ちょうど中天にある真昼の太陽を背にしていて、見上げた瞳の底まで[[rb:灼 > や]]くような光に、スグリは両目を細める。けれども今日は、闘志が挫ける気がしなかった。
　ハルトがこの学園に来た日と逆で、今ではハルトがブルベリーグチャンピオンの座にいて、スグリのほうが挑戦者の立場だ。身の回りが落ち着いたらもう一度挑みに行くからなと、かつてハルトと約束をした、今日がその日。

奇縁と呼ぶにはまだ早いその日、ゴウはタマムシシティ前の街道沿いにあるポケモンセンターに立ち寄った。ポケモンたちの回復を済ませると、自身も昼食にするため食堂に向かう。

「うわ、人が多いな」

お昼時の食堂は人でごった返していた。
明日はタマムシシティで大規模なバトルイベントがあるらしく、たくさんのトレーナーたちが集まっているとのことだ。このポケモンセンターは外に簡易なバトルフィールドが作られているため、そこにも人が集まってバトルが繰り広げられているようだ。バトルした後に食堂で考察している人間も多いようだ。

（タイミングが悪かったかな）

ゴウはイベントに参加しに来たわけではなく、シゲルに会うために来ていた。
プロジェクト・ミュウに参加した後、ゴウはポケモンのことをもっと知るために一人で旅に出ることを決めた。同じくプロジェクトに参加していたシゲルが一度オーキド研究所に戻ったという話を聞き、試しに連絡を入れたところ、まだカントー地方にいるとのことだったため、ちょっと会わないか、という話になったのだ。

バレンタインデー年明けからそれぞれ忙しく、食堂で会っても顔を合わせる程度。食事を本部長室に届けても電話やヌーム対応中のためただ置いていくだけ…特にここ最近は顔も見ていないくらい本当に忙しかった。
そんな彼がやっと今夜から1日オフになる。

今日は私たちが付き合ってから初めてのバレンタインデー。
食堂では甘いトリュフを作り、隊員の皆さんに配ったが…今夜は彼の自宅で、彼の好物のサーモンとじゃがいもたっぷりのホワイトシチューを食べた後、この甘さ控えめのチョコレートタルトを渡すつもり。
あぁ、早く彼がドアから入ってきて欲しい。こんなに待ち焦がれるのは妻のミラさんが帰ってくる日のようだ。
窓に映るクリスマスの日の子供のような顔をしてる自分にビックリした。ここは大人な態度で待たなきゃ。

碧い食堂の時は止まる出航、という掛け声とともに、ちいさな船はバラティエを出て波をかき分けて進んだ。サンジの船が遠くなるのを、ゼフはいつまでも見ている。
その船から、こちらを見つめる二つの目があった。ゴールド・ロジャーの面影を感じる、海賊王を目指す少年、モンキー・D・ルフィだ。
彼は、意志の強い目でこちらを眺めていた。まんまるの、黒い瞳はバラティエの全てを記憶しようとするように、動かず、船の進行方向の後方にある、魚を模した船ばかりを見ていた。彼の目を見ていると、まだ諦めきれていないのだとゼフは感じ取ることができた。その実感は、ゼフには強い罪悪感を植え付ける。今からでも遅くないとわかっているのに、心が、身体が、取るべき選択を拒絶し続けていた。

静寂を愛するヨダナの話①ただ、見つめていた。
そこになにがあるわけでもなく。
そこに、なにが映っているわけでもなく。
ただ、見つめていた。側を、風が吹き抜ける。揺れる耳環のしゃらり、という微かな音だけが、そいつがここに確かにいるのだと証明していた。


「ほへぇ～…」

だらしのない声だとわかっていても、つい口からそんな声が出てしまう。それもやむ無し。目の前に広がる絵に描いたような平和で、長閑で、時折吹く風が心地よい眠りすら運んでくる。
カルデアは実に面白い技術をたくさん持っている。シュミレーションもそのひとつだ。戦闘以外にも、自らが慣れ親しんだ時代、場所を模倣することができる。偽物だと頭ではわかっていても、そこに息づくものは本物と見分けがつかぬほど。要はクオリティが高いのだ。それでも、本物を知る者たちはやはり偽物、限界があるのだと言う。あんな懐かしそうな目をしておいてよく言う。

真夜中の邂逅　ちょっと今日はもう無理かな、と思ったので資材や道具を片付けて、食堂へ向かう。
　時計はてっぺんの少し手前。たまに誰かいて何か食べていたりするのだ。パンの残りを深夜に来る人間用に置いてあったりする。
　実験は佳境を迎えており、脳の活動の低減は分かりつつも手が止められない、非合理的な状況に陥っていた。
　結局それで深夜に食事をしようとしているし、これは胃もたれだとか、生活サイクルの乱れを生むわけで……。
　ぼんやりと自責の念に駆られつつトボトボと向かった食堂の明かりがついている。
　誰かいるようだ。物音と足音、椅子を引いてどさりと座ったようだ。
　覗き込むと、最近やってきた白皙の大柄な男がいた。
　ピンクの髪に緑の瞳、筋肉質でいかつい体つき。研究員とは真逆……と思いきや、明晰な頭脳の持ち主で砲撃の名手と聞いている。