たとえあなたが《プロローグ》　❖　プロローグ　❖


　アカデミーの教室では、班に分かれた生徒たちがわいわいと話し合っていた。授業中だというのに、和やかで楽しそうな雰囲気で溢れている。
　イルカは教室の中を歩き回って、生徒たちの様子を見ていた。声を掛けたり、質問に答えたり、時にはイルカから問題を出してみたり、生徒たちと一緒に授業を進めていく。
　この日の教室には、様々な忍具が教材として集められていた。武器や巻物、動物なども忍具として用意されている。動物は、変わり身の術に使われることの多いウサギやネズミ、ヘビなどだった。逃げると大変なので、それぞれケージに入れられている。
　生徒たちは班に分かれ、忍具を実際に手に取っては形状を観察したり、特徴や使い方を話し合っている。動物がいることもあり、生徒たちは普段よりも賑やかだった。

ギャップに弱い鹿紫雲の宿鹿.





　宿儺の長めの休暇に付き合う形で訪れた冬のヨーロッパ。オランダの研究所での有意義な研修を終えた鹿紫雲は宿儺と共に欧州各都市を周っていた。
　冬のヨーロッパといえばクリスマスムード一色だ。主要な街だけでなく地方都市でもクリスマスに向けたマーケットが開かれている。宿儺はそれほど興味があるわけではなさそうだったが、流石に本場のドイツへ入国してからは、観光客らしく毎日のように二人でクリスマスマーケットへと足を運んでいた。
「おお〜、やっぱ賑わってるな」
　今日、鹿紫雲と宿儺が訪れたのは古都ドレスデンのクリスマスマーケット。ドイツの中でも古い歴史を持つこの市は、中心地の広場全体に木製の屋台や観覧車、メリーゴーランドに巨大なクリスマスツリーがひしめき合うドレスデンの一大イベントだ。

タブラ・ラサ伊春が立ち去っていく。
カフカが頭をがしがしかきながら、机に座り込むレノに頭を軽く下げた。
「ほんっと悪い…ごめん。鍵かけたからってうかつだった」
「それは…俺もですから…」
なんと言って顔を見たらいいのかわからなくて、レノは俯いたまま首を振った。
カフカが小さく笑う。その笑いが悲しげに聞こえた。
「…どうしたら信じてもらえんのかね。前に言ったのは本音だよ。ミ…隊長のことはそういうんじゃねえって」
「…っ」
「まあなあ。変身するなっつってんのにするし、でも俺はやめられねえし、信じてもらえなくてもしょうがねえのかもだけど」
「それとは、別です。…先輩を疑ってるのとも違う。先輩は、悪くないですから。変身のことはともかく」

【ノギたん】少しの重さと生暖かさを感じて目を覚ました俺は、目の前の現状を理解するのに数秒掛かった。俺は一人掛けのソファで座りながらねこけていたようだった。傍らに片付けられた酒盛りの跡。所長と鷹野と富竹がこの場に居たはずだと記憶を辿る……でもなく。
目の前の酒盛りをしていたテーブルの上にはポラロイドカメラと共に数枚のインスタント写真が散らけていた。そのテーブルを挟んで向こう側。長ソファの腕置きにクッションをかませて枕代わりにし、こちらに顔を向けた状態で横になってスゥスゥと小気味良い寝息を立てて熟睡しているのが鷹野。その鷹野の眠る長ソファと平行に床に転がっているのが富竹。
そして所長は……入江は、俺の肩に腕を乗せて寄り掛かってやがった。重かった理由はこれか。狭いのも、入江が半分ほどを占有しているからだった。

　私は嘘つきなのです。

　吸血鬼退治人である私ロナルドは、一般の人と比べると職業柄ポーカーフェイスを保たなければいけない場面も多いこともあって、本音を隠すのが得手だと自負しております。退治で疲れた早朝でもファンの方に握手をお願いされたら嫌な顔一つ見せずににこやかに、どれだけ面白おかしくヘンテコなお性癖吸血鬼でも悪いことをしていたら毅然とお話し合い。退治人たるもの自分の外見や言動がもたらす効果について十分に把握してコントロール下におく、いわゆるセルフプロデュースが大事なのだと師匠から教わりました。
　同時に職業作家としての一面を併せ持つ私は、口もよくまわります。思っていることも、思ってもいないようなことも。過剰すぎる笑顔の裏に、煙に巻くことは私の１８番。

　ゆるやかにつま弾いた音に、歪みを感じる。調律がずれていると気付いたのは、何も考えずに指先が弦をいくつか弾いた後の出来事だった。チューナーを探すために立ち上がった剣持は、ぎいと鈍く軋んだ椅子を置き去りにしながら車の中を歩き出した。
　──現世の終焉というものは、今回顧するならば思っている以上にあっさりしたものだったと、剣持は記憶していた。始まったものはいつか終わりが来るだろうとは確かに思っていたものだが、それがまさか隕石の衝突や環境破壊によるものではなく、未知の化物によって荒廃する羽目になるとは剣持も思ってはいなかった。とはいえ特段何かが大暴れしていたわけではなく、それこそ前述の通り隕石の衝突から始まり、その衝撃による地盤沈下と大津波、異常気象から引き起こされた環境破壊による地球荒廃が直接的な原因ではあったのだが。結局のところその諸々が一番最悪な形で噛み合ってしまったのは、聞く話によると桜魔皇国で言う「魔」と呼ばれる未知の化物のせいだった、らしい。ただその辺りのことを剣持本人は色々説明された割にはうまくピンとこなかったので、自分の意識範囲外で何かしらされて、この世界は滅びに向かっているのだなということだけは判断出来ている。

アティニークジャクの羽を休めて　ツガンニヤという星は一日の寒暖差が激しい。日中帯は日差しが大地を焼きつくし、痛覚を伴うようだった。かと思えば、日も暮れて日差しがなくなった途端にまるで太陽などこの世界に一度たりとも存在していないかのように一気に冷え込み、足元から体温を急速に奪い取る。住む人類にとってはあまりにも容赦のない環境であり、エヴィキン人はその過酷な環境を日々生き抜いていたのだった。

　しかしそれも今は昔。カンパニーがあるピアポイントの気候は温暖ではあるものの、夏から秋にかけての季節の移り変わりには身体がその遠い記憶を呼び覚ましてしまうようだった。
——「カカワーシャ、ほらもう寝る時間よ、目を閉じて。カカワーシャの具合が早く良くなりますように、地母神さまにこの想いが伝わりますように」