いたずら「ねえ、お兄ちゃん。今度はこっちのお店に行かない？」
　僕の隣から、甲高い声が聞こえてきた。女の子の出すような、ねっとりと甘い猫撫で声である。言葉が終わらないうちに、ぐいぐいと腕を引っ張られた。
　声のした方へ視線を向けると、そこにはルチアーノの姿がある。僕の腕に腕を絡ませて、ご機嫌な笑顔を浮かべていた。にやにやとした笑みはいつもと変わらないが、その格好は普段とは違っている。今日のルチアーノは、水色のワンピースに身を包んでいるのだ。
「待ってよ。本当に、ここに入るの？」
　尋ねると、ルチアーノはにやりと笑う。力強く腕を引っ張ると、僕をお店の入り口へと引きずった。
「本当よ。私、新しい髪飾りがほしいもの」
　女の子の声を保ったまま、ルチアーノは僕の顔を見る。キラキラと輝く緑の瞳が、真っ直ぐに僕を貫いた。ほんのりとメイクを施した彼の姿は、まるでおませな女の子だ。真正面から見つめられると、倒錯的な姿にドキドキしてしまう。

手相　お風呂から上がると、ルチアーノが待ち構えていた。ベッドの上に胡座をかき、入口の方を向いたまま雑誌を広げている。部屋に入ってきた僕に気がつくと、にやりとした笑顔で片手を上げた。
「おい、ちょっと来いよ」
　呼ばれるがままに、僕はルチアーノの側に歩み寄った。隣に腰を下ろすと、手元の雑誌を眺めながら問いかける。
「どうしたの？」
「手を貸しな。手相を見てやる」
　そう言うと、彼は強引に僕の右手首を掴んだ。力一杯引き上げると、手のひらに視線を向ける。よく見ると、さっきまで見ていた雑誌のページは、手相占いに関しての記事だったらしい。雑誌を無造作に投げ捨ててから、僕の手のひらを注視した。
「ふーん。君は、生命線がはっきりしてるんだな。これは、図太くて活発なやつの証だぜ。運命線もはっきりしてるから、猪突猛進って感じなんだろうな。……へえ、感情線は短いのか。君が冷静だなんて、到底信じられないぜ。あと、頭脳線も短いな。お手本のような猪だ」

もしも魔法が使えたら　つけっぱなしのテレビから、賑やかな声が聞こえてきた。夕方のニュースが終わり、ゴールデンタイムのバラエティ番組が始まったのだ。甲高い声が気になって視線を向けると、知らないアイドルの女の子がしゃべっていた。今日はいつものレギュラー番組ではなく、二時間構成の特番を放送するらしい。
　テレビの中の女の子は、特徴的な声をしていた。平均的な女の子よりも声が高くて、細く刺さるような喋り方をしているのだ。言葉を捲し立てる姿は、ルチアーノに負けず劣らずキンキンしている。珍しい人ものだ思いながら、ぼんやりと画面を眺めていた。
　ソファの前に立つ僕を見て、ルチアーノは怪訝そうな顔をした。目を細めて僕を一瞥すると、呆れたように言葉を吐く。

思い出の人　午後の静かなリビングに、チャイムの音が鳴り響いた。カードに触れていた手を離し、壁に取り付けられたインターホンへと向かう。通話ボタンを押すと、画面に映し出されたのは、見慣れない女の子の姿だった。
「こんにちは。○○○さんのお宅ですか？」
　カメラへと視線を向けながら、女の子はかわいらしい声で言う。ノイズの入った音声では、知り合いかどうかさえ分からなかった。服装や全体の雰囲気から、僕と同年代なのだろう。
「あの、失礼ですが、どちら様ですか？」
　尋ねると、少女ははっとしたような顔をした。すぐに表情を引っ込めると、落ち着いた声で言う。
「そうね、久しぶりだもんね」
　彼女の物言いから考えると、僕たちは過去にどこかで会っているのだろう。記憶を掘り起こしてみるが、少しも見当がつかなかった。首を傾げていると、再び彼女が口を開く。

長編　２章　目が覚めると、遠くから機械の稼働音が聞こえてきた。カチカチと鳴る時計の針が、静寂に満ちた室内に響き渡る。頭の痛みに耐えきれずに瞳を開くと、そこは自分の部屋だった。
　また、この前と同じだ。割れるような頭痛に苛まれて、自分が過去に戻ったことを確信する。前回の世界でも、あの要塞でルチアーノに手を繋がれた後に、僕はこの時に戻っているのだ。僕の予想が正しければ、今日は大会の一ヶ月前なのだろう。もう少ししたら、ルチアーノが僕を起こしに来るはずだ。
　重い身体を引きずって、なんとか布団から這い出した。ベッドの縁に腰をかけて、大きく深呼吸をする。頭は割れるように痛くて、息をするのさえやっとだった。
「どうしたんだよ。そんなところに座り込んで。体調でも悪いのか」

焼きもち　夕方のバラエティ番組は、今日も平和な映像を流していた。僕が平和な番組を選んでいるというのもあるのだけれど、この時間の番組は、必ずほのぼのとしたものが一つはあるのだ。夕食後のゆったりとした時間に、緊迫したニュースなんて見たくない。そう思う一般市民は、僕の他にもいるのだろう。
　今夜僕が見ていたのは、子供たちや動物のドキュメンタリー映像である。ショート映像をまとめたコーナーから始まり、世界各国の番組をまとめた総集編を放送していく。それも子供や動物ばかりで、思わず口角が上がるものばかりだった。
　最初に始まったのは、幼稚園のサプライズイベントを追ったドキュメンタリーだった。映画の販促イベントとして、主役のヒーローが幼稚園を訪問する企画が起こされたのだ。公募から訪問する園を選び、スタッフと教師で計画を進め、当日の準備を整える。いくつかのアクシデントを乗り越えながら、彼らは何とか当日を迎えた。

隠れる「今から、任務に出るぞ」
　ある日の夜、食事の片付けを終えると、ルチアーノは唐突にそう言った。
「えっ？」
　突拍子のない発言に、僕は間抜けな声を上げてしまう。思わず窓の外に視線を向けるが、カーテンから覗く景色は真っ暗で、眩い街灯が輝いている。デュエルや工作をするような時間には思えなかった。
「こんな時間に、どこに行くの？ もう真っ暗なのに？」
　問いかけると、彼は呆れたように息をつく。チラリと僕に視線を向けると、気の抜けた声で答えた。
「真っ暗だからだろ。一目を避けて行動するのなら、人が少ない時刻が一番だ」
「そっか」
　そう言われたら、納得するしかなかった。いくらイリアステルが万能の力を持っていると言っても、目立つ行動は避けたいのだろう。WRGPも近いから、町には暗示の効かない相手も訪れている。うっかり鉢合わせたりしたら、計画そのものが台無しになってしまうかもしれない。

メイドの日　玄関を開けると、そこには奇妙な光景が広がっていた。
「おかえりなさいませ、ご主人さま」
　僕を出迎えたのは、聞き慣れた少年の声だ。普段は耳を刺すように甲高いのだけれど、今日は少し落ち着いている。言葉のトーンも、いつもより少し大人しいようだ。それもそのはず、今日のルチアーノは、メイドの衣装に身を包んでいるのだから。
「どうしたの、それ？」
　僕はまじまじと彼を見つめた。視線を合わせると、頭の上のヘッドドレスが視界に入ってくる。身を包んでいるワンピースは、黒一色の膝上丈だ。下にフリルが入っているのか、シルエットはふんわりと広がっている。その上に重ねられたエプロンも、フリルたっぷりのひらひらだ。足元を彩るハイソックスにも、フリルとリボンが取り付けられていた。

ロボット三原則　ソファに腰を下ろすと、テレビのリモコンを手に取った。賑やかな音声を流すテレビ番組を、チャンネルボタンの連打でザッピングする。この曜日のこの時間は、特に決まった番組を見ていないのだ。何か面白いものがないかと、特に目的もなく画面を見る。
　しばらくチャンネルを変えると、気になる映像が流れてきた。人間とロボットの関係をまとめた、海外製作のドキュメンタリー番組である。テレビ画面の中には、二足歩行するロボットの姿が映っていた。
　真っ直ぐに画面を見つめたまま、僕はリモコンを横に置く。最近の僕は、この手のドキュメンタリー番組が流れていると、ついつい手を止めて見てしまうのだ。理由はもちろん、ルチアーノの存在である。彼と暮らすようになってからというもの、ロボットと人間の関わりが他人事とは思えなくなったのだ。もっと知りたいと思って、見かける度に見てしまう。

どちらかをビンタしないと出られない部屋　目が覚めたら、真っ白な部屋の中にいた。ぼんやりした頭で身体を起こし、室内の様子を確かめる。見慣れたその内装は、いつも見ているものと同じだった。白で覆い尽くされた部屋の中に、大きなモニターが取り付けられている。
　隣を見ると、ルチアーノが身体を起こしていた。乱れた服を整えてから、同じように周囲の様子を確認する。最後に僕に視線を向けると、小さな声で呟いた。
「また、この部屋かよ」
　彼の発言はもっともだ。僕たちは、これまでにも何度もこの白い部屋に閉じ込められている。面倒なことに、この部屋は外部から鍵をかけられてしまう上に、ルチアーノの力も作用しないのだ。脱出するには、おとなしく条件を聞き入れるしかなかった。

嘘「お前、僕とデュエルしろよ」
　町を歩いていると、後ろから声が聞こえてきた。舌足らずで甲高い、小学生くらいの子供の声である。これくらいの歳の知り合いは多いが、聞き覚えのない声色だ。自分への言葉ではないと思って、そのまま通りすぎようとする。
「聞こえなかったのか？ 僕とデュエルしろよ」
　声の主は、続けてデュエルを挑んでいる。またしても、僕の近くから聞こえてきた。休日の昼間だから、相手に声が届かないのだろう。大変そうだとは思いつつ、振り返らずに目的地を目指す。
「おい、無視するなよ。デュエルだ！」
　今度は、三度目の声が聞こえてきた。相変わらず、僕の真後ろからである。心当たりは微塵にもないが、この少年のお目当ては僕なのだろうか。無視するのも悪い気がして、恐る恐る後ろを振り返る。

神様「明日は、任務に出るぞ」
　僕の家に現れると、ルチアーノは開口早々そう言った。表情は自信ありげに歪んでいて、声は楽しそうに弾んでいる。僕が返事をする前に、嬉々とした様子で言葉を続けた。
「神から、僕にお告げが届いたんだ。シグナーたちがたどり着く前に、闇のカードを回収するようにって。これは、僕だけに授けられた任務なんだぜ」
　ルチアーノの話す言葉は、いたずらをする時のように弾んでいる。神からお告げをもらったことが、嬉しくて仕方ないらしい。あまりピンと来なくて、ポカンと口を開けてしまった。
「任務って、そんなに重要なことなの？」
　何も分かっていない僕に、ルチアーノは呆れたように表情を歪める。腰に手を開けると、大げな態度でため息をついた。

誰かの代わりになれなくても　夜中に、燃えるような暑さを感じて目が覚めた。部屋の中は真っ暗で、月明かりが僕たちを照らしている。時計を見ようと身体を動かしたが、上手く寝返りが打てなかった。僕の身体を固定するように、背中に何かが張り付いている。
　その、肌と肌の触れているところが、燃えるような熱を放っていた。身体から汗が吹き出して、Tシャツが張り付く感覚がする。お腹へと回された腕も、同じくらいの熱を放っている。喉がからからに渇いていて、息を吸う度に気道に違和感を感じた。
　喉の渇きに耐えきれなくて、僕は布団を持ち上げた。隙間から冷たい風が流れてきて、火照った身体を冷ましてくれる。背後からの拘束から逃れようと、回された腕を引き剥がしてみる。抜け出せそうな隙間が出来たと思ったら、再び力強い腕で抱きつかれた。

テセウスの船　大通りから離れると、人通りはぐっと少なくなった。耳を刺すような喧騒は遠ざかり、優しい静けさが僕たちを包み込んでくれる。聳え立つ建物で太陽の日差しが隠れるから、昼でも地面は薄暗い。まだ明るい時間帯なのに、おどろおどろしい空気がした。
　路地裏に足を踏み入れる時、僕は緊張に身体を強ばらせてしまう。人の目が届かない場所というのは、敵に命を狙われやすいのだ。ルチアーノに先導されながら、キョロキョロと周囲を見渡す。とはいえ、僕が意識を向けたところで、敵の姿など見つけられるわけがなかった。
　道を半分ほど進んだところで、不意にルチアーノが振り向いた。真っ直ぐに僕を見上げると、耳元に顔を近づけてくる。
「そこから動くなよ」

一生分のラブレター　テレビを付けると、再現ドラマによるドキュメンタリー番組が放送されていた。余命宣告された男性とその妻の、永遠に続く絆の話である。夫は病に苦しみながらも妻を想い、妻は夫を支え続け、二人は死の間際まで側にいた。それだけなら、テレビではよくある夫婦の話にしかならない。この夫婦がドラマとして描かれているのは、その後の話があるからだ。
　夫が亡くなった後、妻が遺品を片付けていると、一通の手紙が見つかった。そこには妻への感謝の言葉と、家の中にたくさんの手紙を隠したことが記されていたのだ。妻が部屋の中を探してみると、すぐに三通の手紙が見つかった。どれも妻への感謝の言葉と、熱烈な愛の思い出が記されたラブレターだったのだ。