友だち　目的の座標に着地すると、周囲から賑やかな声が聞こえてきた。妙に甲高くて耳につくこの声は、未成熟な子供たちの叫び声だ。路地から抜け出して角を曲がると、大通りの先に小学校の校舎が見える。ランドセルを背負った無数の子供たちが、校門に吸い込まれるように歩いていた。
　そんな子供の群れに紛れるようにして、僕は校舎へと続く道を進む。四方から飛んでくる耳障りな声に、思わず顔をしかめてしまった。そんな僕のすぐ隣を、一回りは小さい男児が駆け抜けていく。周囲の風が巻き込まれて、三つ編みにした髪が微かに揺れた。
「おはよう」
「おはよう、ルチアーノ」
　校門を抜けると同時に、見慣れた子供たちが声をかけてくる。僕の周りに集まってきたのは、同じクラスに在籍する生徒たちだった。周囲を取り囲むように陣形を定めると、口々に話を持ちかけてくる。適当に相槌を返しながら、僕たちは教室へと歩を進める。

励まし　その日、僕は落ち込んでいた。
　シティ中央で行われるデュエルモンスターズのイベントに、見事に抽選で落選したのである。先行一次二次の全てに応募して、何一つ当選できなった。というのも、そのイベントは大会開催何回目かの節目を祝う大型イベントで、海外の有名プロデュエリストがゲストとして登壇するらしい。プロデュエリスト同士のエキシビションマッチもあれば、アマチュアの参加者がプロに挑むチャレンジマッチも予定されていた。
　そんな豪華なイベントが開催されるのだから、デュエリストとしては行かないわけにはいかない。そして、そう考えたシティの住人は、僕たち大会参加者だけではなかったのだ。シティ住人向けに募集された先行抽選は、落選者が多発するほどの倍率だったらしい。その後に発表された一次や二次募集も、僕は見事に落選した。

好み　その日、僕とルチアーノは、いつもの商店街を歩いていた。人で溢れる大通りを抜けると、十字路を曲がって細い通りに足を踏み入れる。真っ直ぐ歩いた先にあるのは、複数の店舗が集まっているショッピングビルだ。中小企業の運営する小規模なカードショップは、このような建物に入っていることが多いのだ。
　狭くて急な階段を登ると、ガラス張りの扉の前に辿り着いた。店内も相当狭いようで、ガラス越しにショーケースが見えている。入り口付近に並べられているのは、発売したばかりのパックのカードだ。扉を開けて店内に入ると、迷うことなくショーケースの前に向かった。
　敷き詰めるように並べられた新規カードを、一枚一枚眺めていく。探しているカードがあると分かると、今度は値札に視線を向けた。機械で印刷されたシールの表面には、ゼロが三つも並んでいる。相場の価格とはいえ、すぐには買えない値段だった。

出られない部屋　目を覚ました時、周囲を見知らぬ壁に囲まれていた。ゆっくりと身体に力を入れて、冷たい床から起き上がろうとする。痛みを感じないところを見ると、身体に傷を負っているわけではなさそうだ。なんとかその場に座り込むと、首を回して周囲を眺める。
　僕のすぐ隣には、白装束に身を包んだルチアーノが横たわっていた。僕たちの四方を取り囲んでいるのは、眩しいくらいに白い壁である。ひとつには頑丈そうなドアが取り付けられていて、別の壁には大きなモニターがついている。もう何度目にしたか分からない、怪しくて恐ろしい部屋だった。
「ルチアーノ、起きて」
　戸惑いがちに声をかけながら、僕はルチアーノの身体を揺らす。電源が切れたかのように転がっていた彼が、微かに唸り声を上げた。人形のようにぱちりと目を開くと、素早くその場から起き上がる。何度か周囲を見渡した後に、彼は呆れたように言った。

おまけ　リビングのソファに腰を下ろすと、ポケットから携帯端末を引っ張り出した。ボタンを操作して電源を入れると、インターネットの検索画面を開く。トップページに表示されているのは、僕の閲覧履歴を元にしたおすすめ記事だった。何か有意義な記事が見つからないかと、目的もなく画面をスクロールする。
　ずらりと並んだ記事は、大半がデュエルモンスターズに関するものだった。僕がデュエルの大会ばかり調べているから、システムが単語を記憶しているのだろう。パックの収録カードを解説した記事のリンクもあれば、アマチュア向け大会の募集内容も並んでいる。中には、シティの大規模なデュエルコートで開催される、プロデュエリスト同士のデュエルの記事もあった。

「浮気者」　その日、僕は旧サテライトエリアを訪れていた。遊星たちの育ての親であるマーサから、施設管理の手伝いを頼まれたのである。いくら雑賀さんがいるとはいえ、女手ひとつで子供たちを育てる彼女には、建物の整備までしている暇はないだろう。僕もマーサの家にはお世話になっていたから、二つ返事で了承した。
　現地で雑賀さんと合流すると、二人で施設内の掃除を始める。家の中が綺麗になったら、今度は庭の手入れを手伝った。一通りの手伝いを済ませると、次に待っているのは子供たちの遊び相手である。夕日が建物の影に隠れる頃には、僕の身体はへとへとになっていた。
「そろそろ日が暮れる頃だから、遊びに来た子はお家におかえり。また明日遊びにおいで」

｢このあたり……か｣

ガサゴソと茂みを掻き分けると、広い道に出て、肩にかかった葉っぱを振り払う。

｢ルイに言われて、ここまで来たが……本当にこんな所にいるのか？｣

背中に感じるのは複数の気配。何もしては来ないが、ツカサの様子を遠くから見ているようだった。
ツカサがいるのは魔物の森。そこは別名『禁忌の森』と呼ばれていて、魔物たちが跋扈し、森へと踏み込んだ者は神隠しにあうという噂もあるばかりだ。
しかし、そんな森にツカサはある用事があった。……まぁ、ここまで来るのに、木から毛虫は落ちてくるわ、目の前からいきなり虫が｢こんにちは｣するわで中々、前途多難だったが……

｢うーむ、このあたりか……？｣

耳掃除　お風呂に入ろうと部屋に入った時、耳の奥に違和感を感じた。何かが詰まっているような奇妙な感覚が、耳の奥でわだかまっているのである。小指を差し込んで取ってみようとするが、入り口で引っ掛かって上手く動かせない。大した収穫も得られないままに、僕は耳から手を離した。
　改めて室内に足を踏み入れると、タンスの前で足を止める。耳の違和感は気になるが、先にお風呂に入るのが得策だろう。耳掻きを使って掃除をするとしても、皮膚をふやけさせてからの方がいい。少しの間考えると、僕はタンスの引き出しを開けた。
　一時間ほどでお風呂を済ませると、僕は再び自室へと足を運ぶ。いつもと少しだけ違うのは、右手に耳掻きを握っていることだ。仄かに漏れる光に照らされた廊下を通ると、灯りの前で足を止める。部屋の中を覗き込むと、ベッドの上に転がるルチアーノの姿が視界に入った。

膝枕　お風呂から上がり、簡単に身支度を整えると、僕は自分の部屋へと向かった。疲労で身体が左右に揺れて、時折視界が大きく揺らぐ。歩くことすら精一杯に感じるほどに、身体がずっしりと重くなっていた。足は棒のように強張っているから、明日は確実に筋肉痛になるだろう。
　部屋の中に足を踏み入れると、僕は真っ直ぐにベッドへと向かう。一人で眠るには大きいベッドの上には、ルチアーノが腰を下ろしていた。待ち時間の退屈をまぎらわしていたのか、隣には雑誌が積み上げられている。乱雑な仕草で手元に引き寄せると、パラパラとページを捲っていた。
　そんなルチアーノの姿を横目で見ながら、僕はベッドの上に倒れ込んだ。勢いよく身体を横たえたから、マットのスプリングが大きく跳ねる。どさどさと音が聞こえてくるのは、積み上げられた雑誌が倒れたのだろう。非難するような視線を向けると、彼は尖った声で言った。

隠し事　僕は悩んでいた。
　ルチアーノと一緒に出かける、春のデートスポットについてである。そろそろ気温も暖かくなってきたのだし、せっかくならお花見にでも出かけたい。しかし、僕の偏った知識量では、これといったスポットが思い付かなかったのだ。
　というのも、普段の僕たちは、何もデートらしいことをしていないのである。ルチアーノが無理矢理任務に付き合わせるか、僕がカードショップ巡りに付き合わせるかの二択くらいだ。色っぽいことなど少しもなければ、お互いにとっていいことなのかも分からない。それで文句がないのならいいのかもしれないけど、たまにはちゃんとしたところに出かけたかった。
　なけなしの知識を総動員させながら、僕は少し考えてみる。デートスポットを調べるとしたら、やはりインターネットだろうか。しかし、ネットで調べて見つかるようなところは、常に人で溢れているものである。飽き性なルチアーノを連れていって、楽しんでもらえるとは思わなかった。

これ1時間後には共テの前日になる時のメモらしい情報盗むだけなら音波さんやコンドルことレーザービークもおるけれど…
スカワとサンクラに行って欲しい　レーザービークも着いてってるけど

傷だらけの二機が空から降ってきて、「やいプライム！なんで俺たちをまとめて地上送りにしたんでぃ！」「資源は乏しいし、いつクインテッサがやってくるかも分からないんです！」と、
すわ何事か、と武器を構えて包囲するものの、2人は大人しく武装解除、戦う気は無いらしく「そろそろ追っ手が来るかもしれねんだ　早く助けやがれ」「俺たちはメガトロン率いる新たな組織、ディセプティコンが嫌で逃げてきました」と言うもんだから一旦保護
勿論スパイを疑いはするけれど、デ軍の情報を流す割には地下のことは最低限の近況くらいしか聞かないし、そういえばかつてはサイバトロンを守る親衛隊で悪いやつじゃないもんなぁ全員が全員あの場で破壊行為してたわけじゃないだろうしなぁと信用されてくスカワサンクラ

吊り橋効果　食事を終え、使った食器を全て片付けると、僕はリビングのソファへと移動した。片づけるべき家事は全て終わったから、後はお風呂が入るのを待つだけである。ルチアーノの隣に腰を下ろすと、つけっぱなしになっているテレビへと視線を向ける。僕たちの間に転がっていたリモコンを手に取ると、目的もなくテレビをザッピングした。
　代わる代わる画面に映し出されるのは、ゴールデンタイムのバラエティだ。それが見慣れないものばかりなのは、時間がいつもよりも遅いからである。シティで開催されていた小規模な大会に参加していたら、いつもより遅くなってしまったのだ。家に辿り着いた時には、すっかり八時を過ぎてしまっていた。
　テレビのリモコンを持ち直すと、僕は番組表の画面を開く。気になる番組を表示させると、メニューから番組概要を確認した。時刻は夜の九時を過ぎているから、番組は年齢層の高い視聴者を想定したものへと切り替わっている。僕が最初に切り替えたチャンネルでは、有名俳優の出演する恋愛ドラマを放送していた。

額　布団の中に潜り込むと、僕は前の方へと手を伸ばした。シーツの上を撫でるように手を滑らせると、目の前に横たわる背中に触れる。様子を窺うようにそこを撫でてみるが、抵抗される気配はなかった。大丈夫そうなことを確認すると、今度は上の方へと手を伸ばした。
　首筋を伝うように手のひらを回すと、周囲を流れる髪に指をかける。腰まで届くほどに長い赤毛は、川のように僕たちの間を流れていた。指を櫛のようにして通してみると、引っ掛かることなくさらさらと流れていく。まるで作り物のように綺麗なのは、彼の身体が本当に作り物だからだろう。
　髪の流れを堪能するように、僕は彼の頭に指先を這わせる。手入れの行き届いた長い髪は、高級な布のような感触がした。トリートメントをしっかりとつけているのか、揺れる度にいい匂いが漂ってくる。こうして後ろ姿だけを見ていると、女の子と一緒に眠っているみたいだ。

ホワイトデー　端末の画面を点灯させると、僕はキッチンの調理台を見下ろした。生活感のほとんど感じられないその場所には、ズラリとお菓子の材料が並べられている。手元のモニターに映し出されているのは、初心者向けに解説されたクッキーのレシピだった。僕がこれから作ろうとしている、ホワイトデーのお返しになるものである。
　大きく深呼吸をすると、僕は端末を台の隅に置いた。上着の袖を二の腕まで上げると、ずり落ちないように輪ゴムで止める。調理器具の収まった棚から引っ張り出したのは、デジタル式の小さなはかりだった。お菓子作りには正確性が重要だと聞いて、奥の方から引っ張り出してきたのである。
　はかりの上にボウルを乗せると、一番に薄力粉の袋を手に取った。慎重に袋の口を開けると、少しずつボウルの上に流し込んでいく。一気に入れると出しすぎてしまいそうだから、ここは少しずつ計るのが得策だろう。なんとか粉を量り終えると、今度は砂糖を手に取った。