【キャプテン・ロドリーが伏せった日】　朝晩の肌寒さが一段と増してきた、十一月の半ば。もうそろそろ秋も終わりに近づいた頃の、ある日の事だった。
　デジタルアラーム時計の電子音で目が覚めた。もぞもぞと布団から手を伸ばし、いささか乱暴に叩いて止める。布団の中は、どうしてこうもあたたかくて、心地良いんだろう。まだ眠い、このままもう少し寝ていたい――そんなワガママな気持ちが膨らむ。
　けれど、今日も今日とて、フライトの予定がある。代表さんが新しく始めた『お仕事』のため、搭乗の手配をして、直行便を飛ばさなくてはいけない。僕たちは大事な職務に就いているのだ。再び訪れた眠気に負けそうになる瞼を開け、僕は大きな欠伸を一つしながら、ゆっくりと身を起こした。

独り占め「はくしゅんっ」
　くしゃみをした次の瞬間、熱い湯船につかっていたブラッドリーが飛ばされたのは西の魔法使いが多く集うパーティ会場だった。

　西の国の魔法使い達は突然現れた全裸の男に引くこともなくわっと群がった。
「やあ君！いったいどこから現れたの？」
「なんて美しい肉体だ。まるで古代都市の彫刻のようだ」
「まあ凄い傷跡！」
「おい！勝手に触んな！！」
　べたべたと体を触る手を引き離そうとしたブラッドリーの手に誰かがシャンパンの入ったグラスを握らせる。
　一目見て上物と分かったブラッドリーは反射的にそれを飲んだ。
「あ？　うめえじゃねーか」
「そうだろうそうだろう！　我々の出会いと素晴らしい酒に乾杯！！」
「おいおい！こぼれる」

おそろいマグカップ「類、これどう思う？」
　次のショーのための買い出しのついで、司くんが買いたいものがあると言ってふらりと立ち寄った雑貨店。あまりひとりで入ることのないその空間でのんびり店内をぶらついていたところで、駆け寄ってきた司くんに差し出されたのはちょっと大きめサイズのマグカップだった。薄い紫色でシンプルなデザイン。品としては良いものなんだろうとは思ったけれど、それが差し出されることについてはどういう意味か分かりかねて受け取るよりも先に小首を傾げる。と、流石に説明不足を理解していたらしい司くんが言葉を続けてくれた。
「お前、あの部屋での水分補給の手段を言ってみろ」
「……主に買い込んだペットボトルだね。母家にわざわざ飲み物を取りに行くのも面倒だし」

口に放り込まれた飴玉を転がした。今日は薄荷だ。この前は蜜柑だった。ありがとうとお礼を言ってブラッドリーの隣に腰を下ろす。これで何回目だったかと思い出そうとしたが、両手じゃ足りなさそうなのでやめておいた。代わりに、よく晴れた空を見上げる。
「今日は晴れてよかったな」
「ああ」
「散歩日和だから、今日はちょっと遠くまで行ってみたんだ」
知っているかと名前を出せば、今日の出前先がそのあたりだと返ってきてうれしくなる。そうなのかと答えて、それから話が自然と途切れた。初めて会った時でももっと話が出来ていたような気がするけれど、今はたぶんこれでいいのだと思う。
――ブラッドリーとばったりと顔を合わせると、飴玉を口に放り込まれるようになった。最初は驚いたし、その次には急すぎるからやめてくれと文句を言った。それでも変わらなかったので仕方なく受け入れた。……というのは建前で、本当は、飴玉を舐めている時にはブラッドリーが隣にいてくれることが分かったからだった。

欲の在処　頬に触れる風はほんの少し冷たくて、晶は思わず身を縮こまらせる。その震えが伝わったのか、前を向いていたブラッドリーは晶の方へと振り向いた。
「寒いのか？」
「いえ、大丈夫です。」
　箒に乗る前に防寒魔法を掛けてもらっていた。だからこれは、単なる条件反射のようなものだ。
　晶は今、ブラッドリーの箒に乗って、星の瞬く夜空を駆けていた。魔法舎でゆっくり過ごしていたら、突然ブラッドリーが部屋に来て、付いてこいと誘ってきたのだ。目的も行き先も分からないままクロエの所へ連れて行かれ、いつもの服からよそ行きの衣装へと着替えさせられた。あれよあれよという間に箒に乗せられ、今に至る。
　遠目に見ていては分からなかったが、眼下に広がる景色から、どうやら西の国らしいと言うのは分かった。

ひとの上に立つ覚悟賢者の仕事とは、多岐に渡る。
　任務や依頼の内容はさることながら、各国の財政界や領主との会談、そして。
「夜会への参加ですか…。」
　晶を絶賛悩ませているのが、この貴族主催のパーティーへの参加だ。平凡な一般人である自分が、礼儀やマナーすらままならないのに、『賢者』という肩書きを目当てに多くの誘いが舞い込んでくる。世界の危機に立ち向かう救世主と崇めてくる人も中にはいるが、実はそれは少数だったりする。大半の目当ては興味本位か、あるいは晶の向こうにいる魔法使い達の品定めだ。自分たちに害する気はないか、賢者はきちんと手綱を握っているのか、あの手この手で無遠慮に切り込んでくる。今後の事を考えて、出来るだけ角が立たないよう、なんとか躱し続けているものの、全てを断るわけにもいかない。現に招待状を持ってきたクックロビンは、申し訳なさそうに平謝りしていた。

死にかけの子ネロをまだ若いブラッドリーが拾う話　雪に足をとられてつんのめるように転んだネロには、もう立ち上がる気力さえ残っていなかった。
　突き刺すような吹雪でぼろぼろになり、白く覆われた地面に叩きつけられたはずの体は、寒さで麻痺して痛みさえ感じない。
　ぴくりとも動かす気力のおきない自分の指先に、雪が降り積もっていく。
　その様子をぼんやり見つめながら、このまま死ぬんだろうな、と思った。
　他の感想は特にない。
　すっかり疲れ果てていたので、もう全部がどうでもよかった。
　誰が家族なのかもよくわからないまま出て行った生家にも、殴られたり逃げたりしながら掏りや窃盗で食いつないだ日々にも、大した感慨はない。
　最後にはとっ捕まって場末の食堂で働かされていたが、足りない材料を地下室に取りに行かされている間に食堂どころか村ごと燃やし尽くされていた。

ターナーさんの散々な1日放課後、午後4時。
ネロは階段の横でうずくまって動けなくなっていた。
本当に今日1日散々だ。

身体――特に腰の辺りの重だるさと、下腹部のきゅうっと締めつけるような痛み。毎月憎たらしいほど律儀に訪れるそれは、今月も例に漏れずネロを苦しめている。
にも関わらず、成績があまりよろしくない分出席は欠かさずしておきたいネロは、この日も普段どおりに高校へ登校していた。
時間が経てば経つほど痛みと熱がじわじわと広がり、ぼうっと熱くなって何も考えられなくなっていく。
ネロは午前の授業は軽くうずくまる体勢になりながら痛みと気分の悪さと闘っていたが、授業が終わって昼休みに入ると、開放感も相まって少しは気分の悪さが薄れた気がしていた。