バレンタインは恋人の味方「来年の僕の誕生日プレゼントは僕のブランドのモデルして欲しいな」
　ハロウィンが終わってクリスマスまでまだ日にちがあるというのに、来年のバレンタインデーの話とは気が早い。
　乱数からのリクエストに一郎は小さく笑いながらも快い返事が出来ずに唸った。
　乱数の事務所の荷物整理の依頼をされて、それが終わってお茶を飲みながら一息ついているところだった。
「いいって言いたいけど、モデルか……」
　ランウェイに立つなんて無理だし、萬屋以外の看板を背負うつもりはない。
「心配しなくて大丈夫。業界向けのカタログに使う写真、ちょっと撮るだけだから。一般には出ないカタログだし、撮影なんて一日で終わるよ」
　受け渋る一郎に乱数はたたみかけるように話す。

「アクアリウムとか興味あるか？」

深夜の屋上で煙を燻らせながらキースがこちらを見ずにぽつりと呟いた。
キースから提案されるには想定外な場所の提案に思わず反応が遅れ、2、3回瞬きをしていると携帯灰皿に煙草を押し付けながらキースが振り向いた。
「アクアリウム」
「…いや、聞こえてはいたが…」
「…ん」
携帯灰皿を胸ポケットに仕舞い、スラックスのバックポケットから少しヨレた紙チケットが2枚、無言で差し出される。
受け取って紙面を確認すると、最近郊外に新しく出来たと噂のアクアリウムのロゴがイメージキャラクターと共に描かれている。
「パン屋のオヤジがいつも世話になってるからお礼にって。ブラッドと一緒に行ってこいって、しつこくてよぉ…」

　十二月二十五日。その日の倫敦は厳しい冬の寒さを感じさせないほど誰もが浮足立っていた。ある家では華やかな、ある家ではささやかな祝いの席が設けられて思い思いに家族で過ごす祝いの日。

　だが倫敦きっての優秀な検事であるバロック・バンジークスと彼を支持する亜双義一真にとってそんなことは関係なかった。凶悪な殺人事件を扱った裁判で審理を進めていくうちに二人は疑問を抱き、翌日に持ち越されることになった判決のために現場へ赴いた。浮かれた倫敦っ子達には目もくれず、憂鬱そうに顔を曇らせる倫敦警視庁の刑事達に混ざって調査を進めること数時間。あっという間に日は暮れて、二人は疑問が確信へと変わった成果を持ち帰る。
　揺れる馬車の中で浮上した第三者の存在について議論を交わしていると不意に会話の切れ目ができた。お互いに言いたいことを言い終えたのとは少し違う、意味のある沈黙だ。

久しぶりに酔ったキースに呼び出された。
年始に溜まった仕事を片付け丁度一息ついたタイミングでの着信に、どこかで見ていたのかと驚いたが相手を考えれば可能性はゼロに近い。
ただ奴の直感力は馬鹿に出来ないので、タイミングを見計らったと言われたら妙な信憑性はある。
勿論、酔ったキースにそんな芸当は出来るはずがないので、ただの偶然だと思うが。
着信に応答すれば、今までよりは酔った様子のないキースだったが、それでも呂律は怪しいところから自力での帰宅は難しいのだろう。
外はまだ雪が残り寒さが肌を刺す。
防寒の支度を軽く済ませ、念の為もう一人分の防寒着を手に持ち共有スペースに出ると、トレーニング帰りのオスカーとはち合わせた。