祝福の音歌が聞こえる。
聞き覚えのあるその音色に、鍾離はぴたりと足を止めた。手には不卜廬の紙袋。これから往生堂へ帰ろうと、石造り階段に足をかけたところだった。

「・・・公子殿？」

この歌を知っている者が、鍾離には彼の他に思いつかなかった。鍾離自身、これはスネージナヤの歌だと彼に教えて貰ったのだから。鍾離はくるりと方向転換して、歌が聞こえるほうへ向かった。
不卜廬のすぐ脇、建物の傍らから聞こえる歌を追っていくと、思った通りの人物がそこにいた。石の欄干に背中を預け、如何にも愛おしそうな目をして手元の紙のようなものを眺めて、歌っている。
何と美しいものだろう。今から日が落ちようという璃月の街を背景に、彼の声は波が囀るかのようだ。

寂しがりの神様へ　スネージナヤでは珍しく吹雪が止んでいる日だった。人里離れた場所で灯りは無いが今は雪を降らすぶ厚い雲も無く、夜空に瞬く満天の星とその光を溶ける事の無い雪が反射して辺りは明るいぐらい筈だったけれど、どんどん薄暗くなってくる。自分の視界が閉ざされてきていたからだった。濁音交じりの呼吸が煩わしい。手足の感覚が鈍い…と言うか、“無い”のかもしれない。

「(珍しく、暫くはスネージナヤに居れそうだったのに…)」

　本当に珍しく本国での任務を与えられていた。執行官になってからは女皇様への報告のついでか、休暇を作ってやっと数日間家に顔を出せるぐらいだったから、毎日では無いものの週末とかに気軽に顔を出せるのでテウセルが凄く喜んでくれた。トーニャが母さんと一緒に作ってくれた手料理も頻繁に食べれるし、やっぱり家族と側に居れるのは良いなと思った。だからと言って油断していたつもりは無かったのだけれど。

とある夏の日⚠︎注意
・諸々の遺恨は水に流してパーティ組んで旅してる設定
・弊ワット一軍パ（鍾離、七七、魈、タル）＋蛍とパイモンがいます









「そういえば公子、明後日誕生日だったよな？」
討伐任務に向かう道すがら、蛍と戯れながら飛んでいたパイモンが、ふと前を歩くタルタリヤに声を掛ける。
「お、よく覚えてたね。えらいぞおチビちゃん」
「そりゃ、あんだけアピールされたらな…」
なぁ？と求められた同意に、頷きを返す蛍。
2週間前から毎日のように「俺の誕生日、7月20日だからよろしく」と言われ続ければ嫌でも覚えるというものだ。
「ここはひとつ、祝いの席でも設けるのはどうだ？」
蛍に並んで歩いていた鍾離が、どこか浮き足だった様子で名案とばかりに声を僅かに弾ませる。

恋とはどんなものかしら「邪魔するぞ」
　軽く扉を叩いた後に、部屋に声をかけた。既に彼の部下から在室していることは聞いていたから、応答を待たずに扉を開ける。返事はしなかった。だが執務机にもたれ掛かるタルタリヤは、行儀悪く頬杖をついている。虫の居所でも悪いのか、ちらりと鍾離に視線を向けて大きなため息を吐き出した。どうやら何か手紙のような紙面を見ていたらしく、不機嫌の原因はそれかとあたりをつける。
「どうかしたのか、随分と機嫌が悪いようだが」
　あまり長引くようならタイミングが悪いのだが、少々様子を見ることにして原因を尋ねた。
「どうもこうもないよ！」
　些か覇気のない声を上げ、べたりとタルタリヤは机へと突っ伏してしまう。うーうーと唸る様子は、彼らしからぬ仕草だ。まるで子供のようだと珍しい姿をまじまじと観察していると、じとりとした目が髪の隙間から鍾離を見咎める。

袂を分かつ音は　夜の帳もすっかり落ちきって、人気のない璃月港には耳を澄ませば波の音があわく鳴る音だけがしていた。そこに人目を忍ぶように、タルタリヤは足早に歩を進める。璃月港の入り口から湾岸を横手に、足は一心にファデュイが借り上げている宿へと向けられていた。
　今日は些か手間のかかる案件だった。常ならば借金の取り立てなど、優秀な部下たちで事足りるものである。だが、今回は四方八方に逃げ回り、とうとう上司のタルタリヤも駆り出されることになったのだ。結局顧客をひっ捕まえて"納得"してもらったのは、夕陽が沈んだ頃だった。そこから璃月港に舞い戻ったはいいものの、今からまた銀行に戻る気には流石になれなかった。

その幻肢痛を撫でてやりたい（鍾タル）　誰かの代わりになるのも、止まり木扱いされるのも嫌だった。でも、もし彼が俺を望んで呼ぶのならば、ちょっとくらい隣にいてあげてもいいかなと思う。この感情に名前は付けられなかったが、要するに、そういう情だった。
　鍾離先生の自宅を訪れたときには小降りだった雨も、今や本格的に降りはじめて雷鳴まで響く始末だった。体液まみれの身を清めた後でまた濡れる羽目になるのは億劫だったが仕方がない。ここに朝まで留まる理由も道理も持ち合わせてはいないのだから。
　いつものように寝台から身体を起こす。滞在している旅館にも負けず劣らずの価格をしているのであろうこの寝台は、このまま眠ってしまいたいという誘惑がいつも頭をよぎる程度には寝心地が良い。いつも身綺麗にした後も、なんだかんだと暫く居座ってしまう。鍾離先生は何度も過ごした夜と何ら変わらず、寝台にはいたけれど身体を起こしたまま読書中だった。

　ファデュイの最年少執行官“公子”タルタリヤが璃月へと派遣されたのは、表向きはスネージナヤが各国に進出し経営している『北国銀行』の璃月支店の取締役を務める事。真の目的は彼が唯一忠誠を誓ったスネージナヤの神、女皇の命により璃月の神、岩王帝君の神の心を奪う為。
　あまり得意ではない暗躍なんて事をやって、最終的には璃月の地に、か弱い一般人だって巻き込む事をしでかしたのに、蓋を開けてみたら奪い取るまでも無く岩王帝君は女皇直接契約を交わしていて、自ら神の心を手渡したのだった。それも別に派遣されてきた“淑女”の手に渡した。
　全て神の掌の上で踊らされていた。
　よりによって岩王帝君は、璃月に来てからビジネス上でも個人的にも懇意にしていた往生堂の客卿、鍾離の真の姿だった。

凡人はそんなことしない　その日、タルタリヤと鍾離は旅人から秘境探索の助力を頼まれていて、璃月港内の旅館で一泊した旅人と街中で落ち合ってから秘境に向かう約束になっていたのだが、所用が入り先に璃月港から出なければならなくなった鍾離とは秘境近くで落ち合う事になった。
　タルタリヤ達がその場に到着した頃には既に所用を終えた鍾離その場で待っていて、どれだけそこで待っていたのか知れないが、肩や頭に数羽の小鳥が止まっていて暇つぶしなのか指先に止まった小鳥を撫でて愛でていた。そんな姿を見たタルタリヤは

「先生、まるで絵本に出てくるお姫様みたいだねぇ」

　昔、妹に読み聞かせた絵本の挿絵を思い出してあはは。と揶揄ってみた。

***

　秘境探索も難無く終わり、良く動いて良く食べた後は滞在先へ帰って身を清め、程よい疲労感を纏った体はベッドに横になるとすぅっとタルタリヤを眠りの世界へ誘った。普段はあまり夢を見る方では無いのだが、その日タルタリヤは珍しく夢を見た。