風が吹いている。形容できない高揚感。熱くて、でもその正体がわからない。少し怖い。

「百々人先輩」

終わりじゃないですよ。これが始まりです、俺たちが世界を変える。その一歩に過ぎない。

これが俺たちの全力。でもこれはあくまで、今の、です。ファンの皆にも、プロデューサーにもーーー、世界にも、見せてやらなくちゃ。

でも、できるかな。これ以上の、ステージが。

できるさ。だが気負えと言ってるんじゃない。全力を尽くす、その先に自ずとあるはずだ。

まずは明日。っていう話。

舞台袖は暗い。漏れくる会場の灯りが、照明が、より一層それを意識させる。

耳元で撤収を告げるスタッフの指示が聞こえた。非常灯の灯りを頼りに、控え室の方へと進む。ステージの、観客の、夢のような時間は遠ざかっていく。それでも光ある方へ。

良いこと悪いこと　人一人分の重さが、僕の背中を床に縫い付けている。勿論、フローリングに直で、なんてことはなく、毛足の長いカーペットがしゃんと床との間に挟まっていた。
　重さだって、やろうと思えば難なく跳ね除けられる。でもそれをしないのは、可愛い僕の恵が珍しく自分からくっついてきたからだ。我が物顔で僕の上に寝そべって、何やら心臓の音を聞いているようにも見えなくもない。
「恵。これ、僕でも分かるけどさ」
　ふく、と思わず小さく笑った。眠気が勝っているのか表情の乏しい恵が、僅かに首を横に傾ける。僕の上で。
「悪いことだよね。キスも、セックスも」
　僕の言葉に、少し遅れて恵が身じろいだ。ドライヤーで乾かしたばかりの髪は、流石の恵でも毛先が少し丸っこい。

侵食　ちゅ、ちゅ、とリップ音が鼓膜を舐めるように繰り返される。くらくらと、その度に指先から全身に火が点っていくようだった。無意識に腰が引けるが、腰に回された腕が程よくそれを妨げている。
　眉見の肩に手を置くと、それを合図と思ったのか殊更ゆっくり唇が合わせられた後に緩慢に離された。吐息が濡れた皮膚に当たって、妙に気恥ずかしい。口と口をくっつけていただけなのに、なんて女の子みたいなことは言わないが、一体それだけのことにどれだけ没頭していただろう。腕がするりと離れ、柔らかなベッドに手を置いて体重をかける。
　勉強会という名目だった。元より学生の多い事務所では、勉強会がよく開かれている。C.FIRSTは専ら教え役だったが、S.E.Mなど加われば話は別だ。いつしか習慣と化したそれは、ユニットの中でも緩慢に続いている。事務所に行くだけの時間がない時。例えば定期テスト中―――下手に行けばつい勉強が手に付かなくなってしまう―――とかは、互いに課題を持ち寄って百々人は秀の、眉見は百々人の問題を見る。最初は二人が眉見に遠慮したものの、受験の準備になるからと押し切られる形になった。今日もそうなる予定だったが、秀が生徒会の仕事で欠席することを知ったのがつい一時間ほど前である。今日はやめておくかと聞こうとした百々人に、眉見が自分の家に来ないかと持ち掛けて今に至る。いつもは何かと都合の良い百々人の家だったのだが、一人で来るのは―――それこそ二人が付き合い始めてから来るのは初めてだった。

新世界にも朝は来る　ぽん、と小気味よい音が鳴る。スマートフォンに視線を向けると、視界の端で通知が来ているのが映った。洗面台の蛇口に手を伸ばして、歯ブラシの泡を洗い流す。手早く口を濯いで、それからスマートフォンを手に取った。時刻は二十二時過ぎくらいで、連絡が来るにしてもそう遅い時間ではない。クラスメイトの誰かだろうとあたりをつけて、ロックを外すと百々人は少し目を見開いた。
「……マユミくんだ」
　意外な相手に、思わず声が漏れる。それにユニットのグループトークではなく、わざわざ個人の方にメッセージというのも珍しい。百々人の記憶が正しければ眉見とのトーク欄には、最初に連絡先を交換した時くらいしかやり取りをした覚えがなかった。連絡事項は大概プロデューサーもいる、C.FIRSTのグループに報告している。何か用事なんてあっただろうか、と自室に向かいつつトーク画面を開いた。

その名前を知っているか　珍しい夜だった。
　どこかぼんやりとした頭のまま、とすんとベッドに腰を下ろした。いつもと同じはずなのに、まるで熱があるみたいに思考が煙っている。確かにさっき百々人は湯船を上がったばかりだが、それと今の状態は関係ないように思えた。
　ヘッドボードに背を預けて、深くため息をつく。今日は酷く疲れてはいたが、浮ついた気分は眠気をどこかに放り投げてしまったようだ。目を閉じれば、瞼の裏をちらつくのは眩いライト、踊る度移り変わる景色、観客の熱のこもった視線、プロデューサーの嬉しそうな顔、共に踊る二人の姿。三人の新しい曲は何度も聞いたはずだったけれど、今日のそれが一際耳にこびりついている。
　明日が怖くない夜なんて、きっとあったはずだろうに思い出せない。まるで、雷みたいに鮮烈な記憶だった。とくとくと、心臓が音を刻んでいる。アイドルになってから、百々人の世界はびっくりするくらいに変化していった。今もそうだ。

渋谷事変後、無事に五条は封印から解き放たれたものの、腐敗した上層部からの死刑は免れなかった。何よりも、本人が逃げなかったというのが大きいだろう。
大切な者を失って、とうじくんみたいになってしまう恵。表舞台から消えて、流しで適当に呪霊を払う。世界は確かに変化していて、手こずるような呪霊もいない。五条が死んでから五年経った。恵二十歳。
横に五条の亡霊がいる。きっと幻覚だ、とあんまり相手にしない。ね～、とうじみたいになんないでよ。そのうち口に傷でも作ってみろ本当に許さないから。ねえ、恵。本当にみんなのところ戻る気ないの。大切なもの、いっぱいあるじゃない。今からだって遅くないよ、五年って短いし。あんたがいない。僕のこと、そんなに大事？それを、あんたが言うのか！クソガキだった俺の人生の半分以上居座って、初恋も童貞も全部奪っておいて、愛してるの一言だって言う前に死んだくせに。初恋だったの？きょとん、と五条が目を瞬かせた。んだよ悪いか。いや、悪くない、悪くないよ。僕もね、言ったことなかったけど処女だったよ。初恋は僕もよく分かんないけど。

3マス進んで2マス戻るような話。5　ぽつりと伏黒が問うと、五条はもごもごと口を動かした。やがて、一つ息を吐く。
「そんなこと言ったっけ」
　子供のような頼りなさで、五条は小さく囁いた。伏黒は若干の逡巡の後、拗ねて目を逸らす五条の前髪を耳にかけてやる。嘘を吐くだけなら、五条ならもっと上手くやれるだろう。五条も五条で天邪鬼だと、自分のことを棚に上げて考える。
「そんなに気にしてると思ってなかったんですよ」
　弁明染みた言葉は、本心だ。気にも留めていない、なんて捻くれた思考はしていないものの、五条の思考の端に僅かな間だけでも留まれれば十分だと思っていた。己の言葉なんて。そういえば稽古を付けてもらっていた時にバントをした話を持ち出された時も、それ相応の驚きが胸中に生まれたことを思い出す。

3マス進んで2マス戻るような話。4　遠慮のようなものを見せる五条が入ってくるように、ドアを開けたまま五条に背を向けた。これから五条が眠る気があるのかは知らないが、適当にコーヒーでいいかと欠伸を一つこぼす。
　ひとまず湯を沸かそうと適当にケトルのスイッチを入れた。伏黒はコーヒーを好んでよく飲むものの、そこまでこだわりがある方ではない。市販のインスタントコーヒーをスプーンで掬い上げて、自分用のマグと来客用のそれに掬った。寮に来る前は、確か来客用のものが五条専用のものと化していた気がする。荷物に入れた覚えはないから、一体あれはどうなったのだったか。
　つらつらと伏黒が考えていると、ばたんと背後でドアの閉まる音がした。お邪魔しまーす、と時間を憚らない声量を黙殺しながら、必要だろうなとコーヒーシュガーを取り出しておく。

3マス進んで2マス戻るような話。3*

　うつらうつらと意識が揺らいでいる。既に消灯した部屋は暗く、カーテンの隙間から微かに光が漏れるばかりだ。睡眠と覚醒の間ほどの意識を保ったまま、ぼんやりとそれを眺めている。
　あの日の任務は滞りなく終わって、半月ほど経った。あれから、五条を見かけていない。多忙な五条のことだ、方々の任務に駆けずり回って授業に出られないのはいつものことである。だが、隙を見つけては一年の様子を見に来ていた割りに、ここ最近は姿すら見せていない。出張という話は聞いていなかったが、と基本的に五条の一方通行であったラインを思い出す。
　思考だけが回るばかりで一向に眠れず、とうとうベッドサイドに置いていたスマホに手を伸ばした。スイッチに指を滑らせると、点いたバックライトに焼かれた目を細める。シーツにスマホの側面を押し付け、見慣れたアプリを指先で弾いた。

不運だったと泣けばいい　独特の香が、鼻に纏わりつく。ここに来るのも少々久しぶりになると、息をついた。
　あの日、公子から逃げ出した私は何事もなく家に帰り着いた。家族にはこっ酷く叱られ、その上服に跳ねていたらしい血を見咎められて数日家で反省するようにと謹慎を言い渡されていたのである。
　流石にもう夜間に一人で外出することはしないと決めた。命の危機はもう当分御免だ。けれど、往生堂へ来ることは別である。太陽は高く、今は昼を少し過ぎた頃合いだ。
　結局口実にしていた用事は、他の者が済ませてしまっている。それでもここに来たのは、件の公子のことが気にかかるのと鍾離にせめてこちらの気持ちを知って欲しかったからだ。何用と問われれば、あなたに会いたいから来た、と正面切って伝えるつもりである。どう転ぼうと、それは進展には違いない。想いを打ち明ける恐れはあるものの、部屋で反省する日々の中で覚悟ならとうに決めた。

凄惨なエトランゼ3「ん、今気が付いたの？」
　へらりと相貌を崩した様子は、確かに往生堂で時折見かける鍾離が「公子殿」と呼ぶその人だった。璃月に滞在している執行官、そして鍾離が呼びかけた公子という呼称。背筋をたらりと汗が伝う。自身の不運を嘆くことより、気付かなかった己に嫌気が刺す。男の気安さと年若さからすっかり失念していたのだ、よもや執行官を目の敵にしていたとは本当に笑えない。
「先生も公子って呼んでるし、とっくに気が付いてたと思ったよ。もしかして俺ってそんなに有名じゃなかったかな」
　ううん、と首を捻った様子は年の若さも相まって、益々公子とのイメージを乖離させる。だが、瞼には先程の凄惨な光景が焼き付いていた。機嫌を損ねてはいけない。先の光景で倒れていたのは、一歩間違えば自分かもしれなかった。今も、神の目を持つ彼の前では掌の上のようなものである。冷静になろうと小さく息を吐いた。

何が恐ろしいってその温かさが　その日、どうして恵の家にいたのかはあんまり覚えてない。稽古に引っ張っていくためだったのか、それとも津美紀不在で宿題をしている恵の留守番に付き合っていたのか、年月が経った今ではそんな記憶すら定かではなかった。ただ、その日はいい感じの秋晴れで、暑くもなく寒くもなく、丁度昼寝なんかにはいい具合だったのだろう。ちょっかいを出す僕を総スカンして黙々と宿題に取り組んでいたはずである恵の、子供らしく体に対して大きな頭がゆらりと傾き始める。そして、かくんとずり落ちた衝撃で恵は鉛筆を握り直した。だがまたこっくりこっくりと船をこぎ始める。それを何度か繰り返して、とうとう宿題のプリントにぺたりと額をくっつけてしまった。

凄惨なエトランゼ2　先程までこちらに向けられていた敵意が、一気に目の前に現れた男への怯えに変わる。一歩、一歩と男の足取りはゆったりとしたものだったが、相手を射すくめるような何かがあった。
「なんでって……さあ、どうしてだろうね」
　―――執行官。悪名高いファデュイを統率する、幾人かの精鋭。璃月に滞在しているとは聞いていたものの、まさかこんなタイミングに出くわすなんて。周りの空気の温度が、一気に下がったような錯覚を起こす。噂ではあるが、岩王帝君を真に暗殺したのはまさにあの執行官なのではないかと言われていたのだ。
「と、とにかく逃げるぞッ！！」
　張り詰めた空気を裂くように、男の内の一人が叫ぶ。それに呼応してかもう一人も走り出そうとするが、その間隙をついて影が走った。

3マス進んで2マス戻るような話。2人の気も知らないで、と脳内で毒づいても、言うつもりなんてないくせに、と嘲笑うのも自分自身である。
「じゃあ俺、行きますね」
　それだけ告げて、五条の顔も見ずに背を向けた。少しの沈黙の後、背後から投げ掛けられる不満は、子供の我が儘みたいなものだ。聞いてはいけないと思いつつ、その一つ一つを耳は勝手に拾い上げていく。冷たい酷いという言葉は聞き飽きていて、やれ今度奢ってやらないだの、やれ他の二人にあることないこと吹き込むだのと、連ねられるのはろくでもないことばかりだ。それでも無心で寮に向かって足を動かしていれば、やがて五条は諦めたのか声は途切れる。ぷつりと切れた音は、いやに伏黒の胸中を心許なくさせた。それも全部、伏黒の中に巣食っている病床のせいである。忌々しいことこの上なくて、つい舌打ちをこぼした。

3マス進んで2マス戻るような話。1「やっほー、これから帰り？」
「うわっ、出たわね」
　開幕、嫌そうに顔を歪めたのは釘崎である。五条は微塵もそう思っていない顔で―――勿論目隠しをしているから表情は半分ほどしか見えない―――、酷いなあと笑った。
「俺たちはこれから買い物だけど、伏黒はこれから任務なんだよな」
　虎杖が勝手にこちらの予定を伝えると、ふむと五条は一つ頷いて口角を上げる。
「じゃあ僕と一緒に二人の見送りだね。僕も呼び出し食らってたんだけど早く着いちゃって、ここで待機なんだよね」
　ぐっと身を寄せて、五条が肩を組んできた。むっと無意識に眉間へ皺が寄り、その腕を押し返す。
「やめてください」
　ため息混じりに伏黒が言うと、つれないなあと五条が口を尖らせた。とても二十八歳に許された行為ではない。

凄惨なエトランゼ1　息を切らして、夜道を駆ける。日は既にとっぷり暮れていて、人の姿も疎らな璃月港の細道を急いでいた。
　目的はただのお使いである。それも、ただの書簡を届けるだけのもので、わざわざ商家の娘がこんな時間に供もつけずに家を飛び出すほどの用事ではない。けれど、自分にとってはこれ以上ない口実であった。
　荷物を大事に抱え直しながら、頭の中に想い人の顔を浮かべる。―――往生堂の鍾離様。端正なお顔立ちはさることながら、博識で璃月について知らぬことはないと語る者を多く知っていた。噂では武芸にも達者であるらしい。
　皆が嫌がる往生堂への使いを引き受けているのも、偏に鍾離と親しくなるためであった。それでもかの御仁の反応は芳しくない。勿論素っ気ない対応をされたという訳ではないし、彼自身は極めて紳士的だ。だが、それがどうにも一線を引いているように感じられる。それに―――。

纏う香　昼下がりのチ虎岩はこれからが働き盛りというように、忙しなく人が行き交っている。その人の波を縫うように、タルタリヤと鍾離は連れ合って歩いていた。
「はあ、俺もうお腹いっぱい」
　タルタリヤはそう言って、肩を竦める。鍾離の薦める店は、値段を気にしなければ基本的に外れはない。珍しく誘い合わせたわけでもないのに昼食前に出くわしたのは、僥倖であったといえよう。
「それは良かった」
　鍾離はそっと花が綻ぶように笑う。いつもはあまり表情を変えることの少ない鍾離だが、こうして微笑み一つ取ってみても女のタルタリヤから見て端正だと言って遜色ない。璃月の伝統に精通していて、こんなに見目麗しいとくる。多少金銭感覚に疎いところはあるが、そこは甲斐性の見せ所だろう。

恋とはどんなものかしら「邪魔するぞ」
　軽く扉を叩いた後に、部屋に声をかけた。既に彼の部下から在室していることは聞いていたから、応答を待たずに扉を開ける。返事はしなかった。だが執務机にもたれ掛かるタルタリヤは、行儀悪く頬杖をついている。虫の居所でも悪いのか、ちらりと鍾離に視線を向けて大きなため息を吐き出した。どうやら何か手紙のような紙面を見ていたらしく、不機嫌の原因はそれかとあたりをつける。
「どうかしたのか、随分と機嫌が悪いようだが」
　あまり長引くようならタイミングが悪いのだが、少々様子を見ることにして原因を尋ねた。
「どうもこうもないよ！」
　些か覇気のない声を上げ、べたりとタルタリヤは机へと突っ伏してしまう。うーうーと唸る様子は、彼らしからぬ仕草だ。まるで子供のようだと珍しい姿をまじまじと観察していると、じとりとした目が髪の隙間から鍾離を見咎める。

袂を分かつ音は　夜の帳もすっかり落ちきって、人気のない璃月港には耳を澄ませば波の音があわく鳴る音だけがしていた。そこに人目を忍ぶように、タルタリヤは足早に歩を進める。璃月港の入り口から湾岸を横手に、足は一心にファデュイが借り上げている宿へと向けられていた。
　今日は些か手間のかかる案件だった。常ならば借金の取り立てなど、優秀な部下たちで事足りるものである。だが、今回は四方八方に逃げ回り、とうとう上司のタルタリヤも駆り出されることになったのだ。結局顧客をひっ捕まえて"納得"してもらったのは、夕陽が沈んだ頃だった。そこから璃月港に舞い戻ったはいいものの、今からまた銀行に戻る気には流石になれなかった。

混ぜこぜになる　ぎしりとベッドの軋む音。タルタリヤがヘッドボードに背を預けていると、鍾離がシーツの上に膝を沈ませた。覆い被さるように見下ろされ、タルタリヤの顔に影が落ちる。顎を掬い上げられ、下唇に喰らいつかれた。柔く歯を立てられて、温い感触が這う。
　くらくらと酩酊するような感覚に襲われて、鍾離の首元に抱きつくように腕を伸ばした。歯列をなぞられて、舌を吸われ、口腔を余すところなく暴かれて、ようやっと解放される。ふっと吐き出した呼吸は既に荒く、引き出された欲を表すように熱い。
　タルタリヤのスカーフがしゅるりと引き抜かれ、夜の気配が一段と濃さを増す。丁寧に畳まれていくのをぼんやりと眺めていたが、ふとこちらの服に手をかけようとする鍾離の腕を掴んだ。殆ど添えるような力だったものの、静止の意図を汲み取ったのかぴたりと指先は止まる。

うつらうつらと甘いのは　あっ、先生。おはよう、仕事もう終わったんだ。まあ確かにもう昼だね、俺さっき起きたばかりだからさあ……誰のせいだと思ってるの。
　香り？　ああ、クッキーのことかな。そう、今焼いてるんだ。もう少しで焼けると思うよ。うん、簡単なものならね。この前相棒とおちびちゃんに故郷でよく食べてたお菓子の話をしたらさ、食べてみたいって言われちゃって。ただのクッキーなんだけど、ちょっとモンドとかのとは違うみたいで。
　先生もそうなんだ。今焼いてるのができたらまた新しいのを焼くつもりだから、見てみる？　いいよ。でも手は洗ってきてね。それに、ちょっと手伝ってよ。
　そこ、不満そうな顔しない！　うちじゃただ見てるだけじゃお菓子にはありつけないんだよ。相棒はそもそもこの前手合わせしたお礼なんだから。

恋に従順、浅ましく　最初は、奇特な人もいるものだと思った。人、と括っていいのかは微妙だが、本人が凡人を自称しているのだから構わないだろう。
「公子殿」
　名前を呼ばれて、顔を上げる。跳ねた髪を、耳にかけられる。その感触に、タルタリヤは気恥ずかしさに目を細めた。目尻を撫でられて、頬に手が触れる。戦闘時の荒々しさとは裏腹な仕草に、そわそわと落ち着かない。

　好きだと言ったのは鍾離で、それを受け入れたのはタルタリヤである。騙しておいていけしゃあしゃあと言えたものだとも思ったが、結局言い出したら割と人の話を聞かない性分の鍾離に押されて付き合うことになったのだ。あと、これはあまり面と向かって言いたくないのだが、タルタリヤも鍾離のことは嫌いではない。単に、恋とか愛とかそういう目で見たことがなかっただけだ。

一月のゾールシュカ・後　それから程なく、タルタリヤは璃月を発ったらしい。鍾離がそれを知ったのも、人伝であった。往生堂との橋渡しのついでに、北国銀行へと足を向ける。
　すっかり受付のエカテリーナの元へ赴くと、傍目に分かるほど慌てたような顔をした。
「あっ、鍾離様。すみません、その公子様は……」
　言いよどむのと同時に声を潜めるものだから、鍾離もそれに習って声量を落とす。今日は別にタルタリヤへの用事ではないと告げると、エカテリーナは僅かに肩の力を緩めた。
「往生堂の用事でしたか。これは、失礼致しました……」
「すまない、俺も紛らわしかったな。もう発った後だったか」
　北国銀行は珍しく閑散としている。ちらほらと見える客も、璃月人ではなさそうだ。そっとエカテリーナに訪ねると、小さく彼女は頷く。