ねことのせいかつ　いくら朝から店を閉めているとはいえ、生花という生き物相手の職業であるためやらなければならない作業は多い。ましてや今回の臨時休業の理由は台風、取引先各所への連絡から店舗周辺の点検と補強までひと通り終わらせたときには、すでに窓の外にはどんよりとした黒い雲が広がり始めていた。


「ドクター？」
　店の奥にある居住スペースの扉を開けても、いつものようにのたのたと走り来る小さな姿はない。しん、とした家の気配に嫌な予感を募らせたエンカクがやや乱暴な足取りでリビングへと駆け込んだとして、一体誰が笑うというのだろう。なにせあのちっぽけな黒猫はその運動神経の悪さに反して脱走だけは得手ときている。植物や薬剤をかじらないだけの聡明さはあるというのに、頑として水仕事で荒れた手のひらで撫でられねば一歩も動かないと主張する小さな生き物に、どれだけエンカクが手を焼いたことか。だがエンカクの心配をよそに、雨戸を閉めた仄暗い部屋の中で黒猫はあっさりと見つかった。キッチンの出窓、はめ殺しの小さな窓には雨戸もカーテンもないため、今にも落ちてきそうなほどの暗雲がよく見て取れた。自身が抱いているものを安堵とは決して認めないものの、やや歩調を緩めたエンカクは窓の外をじっと見つめたまま動かない黒猫の背にそっと立つ。

message「あら？」

　改札を抜けて自宅へと足を進めていた時だった。背後で大きな声が上がり、思わず足が止まってしまった。振り向くと一人の女性がこちらをじっと見ている。思わず視線を辺りに巡らすが、特に変わった様子もなく、女性に駆け寄るような人もいなかった。
　聞き間違いかな、と踵を返そうとすると、もう一度、今度は更にはっきりと声が聞こえた。目の前までぱたぱたと駆け寄ってきた女性は、母親よりも少し上で祖母よりは少し若いといった印象の人。

「やっぱりアヌビスくんだ。おっきくなっちゃってー！ 最初誰かわかんなかったわよ」
「え、と……」

　けらけらと笑うこの人は僕のことを知ってるらしい。名前まで知ってる間柄だったはずなのに、ぴんと思い出せずにいるとまた声を出して笑っていた。

Bubble「ドラ公！ 俺も！」

　え、と振り返ったドラルクが見たのは、高く舞い上がった水飛沫だった。ぐっしょりと濡れて額に張り付く髪をかき上げると、目の前には随分と機嫌が良いロナルドが湯の中で笑っているのが見えた。いくら大きめのバスタブとはいえ、さすがに大の大人が向かい合って入れば、膝が当たり大分狭くは感じる。
　普段は自分から入ろうとはしないくせに珍しいこともあるのだと眺めていると、再びキラキラと光を受けた雫が目の前に散らばって肌の上で弾けて消える。あ、と声にする前にパシャという音と、からからと楽しそうに笑う声が浴槽に響いた。

「ははっ、どんくせぇな！」
「ロナルド君！？ さっきから何なのだね！？」

　怒鳴ったところで愉快に笑う声だけが返ってくるだけだった。あははと笑いながら、再び手のひらで水を掬っては散らばしていく。指の隙間から溢れる水滴が、鮮やかな彼の爪先を濡らして怪しく光っていた。

此処にいる理由「あ～……流石に、しくじったかな」

洞穴の奥深く──洞穴というにはもう、原型を留め切れていないその場所で、彼はひとり呟いた。山の地脈に溜まっていた水が崩落の影響で染みだしているのか、不規則な水音が何処からか聞こえてくる。ぽたぽたと鳴り止まないそれが精神すらも蝕んでいくようで、ぶるりと身体を震わせた。濡れそぼった衣のせいで身体をいくら縮こまらせても寒い。寒くて、寒くて、本当に自分はひとりなのだと実感させられる。

九つの尾を持つ彼の名前は、魏無羨。
夷陵の山の奥深くで人々から後ろ指を指されながら暮らしていた彼は今朝、山の地鳴りで跳び起きた。連日の雨で緩んだ土盤が震動し、脆くなった箇所から次々に土砂が崩れ落ちていく。不味いことになると悟った魏無羨は住処を飛び出すなり麓の村近くまで駆けだして──今にも村に襲い掛かろうとしていた大量の土砂を自らの力で何とか食い止めたのだ。

また逢う日までシュウとヴォックスは、交際を始めてから大きな喧嘩というものをしたことがなかった。
お互い感情的というよりかは理論的に話し合うタイプであったため、それぞれの思ったことを伝え、理解しあってきた。
しかし、そんな二人にも決定的に理解できないものが一つあった。
それは『自分の命に対する価値観』であった。
鬼と人間では、生きる時間が違いすぎる。
ヴォックスからすればヒトの命なんて瞬きの間に消えてしまうような、そんなもの。
シュウはそんなヴォックスの感覚を想像くらいはできるが、理解をするのは難しかった。
鬼と暮らすと決めたものの、人間としての誇りを捨てて鬼として生きるわけではない。
それはただ人間として、自分の一生をかけて彼と寄り添うこと。

とある夜のホラー（ネファ）　その日、ネロとファウストは晩酌の勢いで盛り上がって、ネロの部屋のベッドでいちゃいちゃしていた。
　夜は深く、生き物の気配は静まり、今起きているのはこの部屋の二人だけのようだ。
　扉の気配を薄くする魔法をかけ、防音もしっかりして、いつ事に及んでも大丈夫な状態で互いの服を脱がせようとしたところで唐突にノックの音が響く。
　一瞬固まって、ネロが口を開く。

「悪い、取り込み中だから後にしてくれ」

　用心深く外の気配を窺うが、さっぱり気配を感じない。
　なんだか興が削がれてしまって、二人はのろのろと衣服を整えた。

「悪いな、先生」
「こういう日もあるだろう。この時間に来るのはシノか？」
「いや、あいつは扉の気配に気付けないはずだ」

ギルドの夜はかくして明くる。　煙と酒の香りが、ギルドの夜によく似合う。

　新横浜『ハンターズギルド』は、煌びやかなネオンよりや喧騒よりも、狂人たちの活気に愛された酒場である。
　午後６時の開店と共に、吸血鬼退治人たちが店のドアベルを鳴らし、濃紺が深まると共に一人また一人と集い始める。出自も、風貌も様々な彼らがこの店に集う理由は、この店こそが新横浜のハンター達を束ねる二人のギルドマスターが経営する彼らの拠点であるからこそ。
　ギルドマスターは、二人の男だ。バーテンダーロナルドは、かつては赤い退治人と呼ばれた男。銀のリボルバーを操り、早撃ちで下級吸血鬼たちを灰に帰す姿には、昔から一部の熱狂的なファンがついていたが……。トレードマークだった赤いテンガロンハットを脱ぎ、緩く伸ばした銀の髪をハーフアップにした今の姿。整えられた顎髭と、本人曰く作家生活の無理が祟って使いはじめたという遠近両用メガネをかけた姿もまた、ダンディズムと共に枯れた魅力があると若い淑女たちから憧れの眼差しを受けるようになっていた。