おやすみ、また明日。くぁ、と今日1番の大欠伸が出た。
酸素を取り込むと同時に、生理的に滲む涙を拭うように目を擦ると、頭上からクスクスと控えめな笑い声が聞こえた。

「これはまた随分と豪快な欠伸ですね」

そろそろ寝ますか？と優しく声をかけながら頭を撫でるジェイドに緩く首を横に振る。

「いい。まだ寝ない。」

寝たくない、と言うのが正しかったかもしれない。
旅行誌やら地図やらが広がったベッドに寝転んでいるオレの脳内から、長く悩んでいた反動からか眠気が顔を出していた。それを裏付けるようにもう一度、今度は先程よりも小さめの欠伸が込み上げてきた。
その姿にジェイドはまた小さく笑うと、頭にやっていた手を頬へと移動させた。

「おやおや、口ではそう言っても身体の方はもう寝たがっていますよ。」

結構毛だらけ犬灰だらけ「仔犬ども！」

Mr.クルーウェルはなにをおいてもまずその一言から指揮を執る。
しなる鞭の破裂音。
教壇を踏み鳴らした高圧的な靴。
制服がのろのろわらわら、一斉に席に着き始める地響き。
至極真面目な最前層と、可能な限り後ろにいたい――そしてあわよくばバレず寝たい、そんな偉業はまず無理だが――層があるものだから不思議と中間あたりに隙間ができる。
少し目立って、無難でソツないながらにやや当てられやすく、教師の印象に残る席。
そんな空間の隣にアズールは滑り込んだ。すると、既に座っていたバイパーが無口に半身ほど隙間を空けたので、人魚はより嫌に笑んだ。バイパーはいつでも先んじて、集団のなかで絶妙なバランスを見定めるのが上手かった。アズールは彼のそういったところを気に入っていたし、活用できればとも思っていたし、こうして隙あらばあやかろうともしていた。そしてバイパーはアズールのことを毛嫌いしていた(つまりかの行為もなにもどれ席を作ってやろうなどという気遣いではなく、まぁそのような意味である)。

地平に光 岩場に制服「東、2等星、尾あり」
「北北東、マイナス1等星」
「南東、3等星、赤ぁ。お菓子ちょーだい」
「どうぞ」
「あんがと」

サクサク、カバーリングチョコレートを頬張ると欠片がほろりと落ちる。普段であればジェイドが拭ったり払ったり見ないふりしたりのソレは、今夜そのまま芝生に着地した。屋外だから許される無精だ。きっと朝になれば早起きの蟻か妖精かが喜んで回収することだろう。
フロイドはこういったあるがままに好き勝手できる環境が好きだった。陸は、規則正しい学校生活は、フロイドにとって時にいささか窮屈が過ぎる。
もう一口囓れば、やっぱりまたひと欠け口から転げた。上向きながらものを食べるというのは、なかなかどうして難しい。今日という夜は星が主役であるため、月光のないほの暗さも覚束なさに拍車をかけていた。

虹の端を見ろ「これあげる」

三日ぶりに見た顔だった。
アズールは愛用ペンの走りを止め、書類から目を上げた。ゴンッと乱雑に置かれた鈍器の重みでインクが跳ねたせいであった。一雫がじゅわりと繊維に染み渡る。

「なんですそれ」
「アズールが喜びそうなやつ」

フロイドは機嫌よく脚を伸ばしきる。机の上に座るなと何度言っても聞きやしない。海底にいた頃に比べて、増えた尾びれを幾分持て余し気味なのだ。
アズールの眼前、書類の上にそびえ立ったのは壺だった。
そう大きくはなく自分の掌でもすっぽり収まるだろう。青鈍く光る鉄製で、錆はないが気品もない。使い込まれ、さらには雨露にも曝され続けたような見目。

「あげる」

フロイドがみやげを持ってくることはままあった。

Sleeping Moray　陸では、朝になっていく様子を「白々と明けていく」とか表現するらしい。
　でも、海ではちょっと違う。
　登る太陽に照らされて、世界に青みが戻ってくるんだ。揺れて割れる水面から射し込んだ光がカーテンみたいにゆったり揺れてて……朝の海ン中、けっこうキレーだよ。
「もういやですうみにかえりますうみおくりしてくださいぼくもうずっとうみにいます」
　大きな窓から入る柔らかなセレストブルーに包まれて、今朝のきょうだいは稚魚ちゃんに戻っちゃったみたい。ベッドの中にオレを引きずり込んだジェイドが、オレの腹に顔を埋めたままもだもだと身体をぐねらせる。
　なんか……そのうち両目から赤い水とか垂れ流しそぉ……。
　別に海に送ってやってもいいけどさぁ、絶対帰ってこねーパターンのヤツじゃん。海送りと海還りは、オレとジェイドみたいに二つで一つ。ニコイチ、ワンセットでしょ？　ちゃんと帰ってきて！

The Last judgment.もしも、もしもの話だよ？
明日、世界が終わるとしたら最期の足掻きに何がしたい？


もしも、が取れてしまった現実で。
カニちゃんは「兄貴に会いにいく」といった。昨日、喧嘩したばかりだっていうのに。
「だって、兄貴は寂しがりだから」そういって、ひらりと手を振る背中を鏡の向こうに見送った。
ウミヘビくんは「あいつのそばにいる」といった。もしも、世界が滅ぶなら、誰に気兼ねするもんか。片道切符の一人旅だと、キラキラした目で語ったのに。
「あいつの最期はきっと毒死だ。それがどんなに苦しいか。俺は、嫌というほど知っている」
寮服の黄色いベルトに留められた無骨な形の短刀で、きっと主人を救うのだろう。
「そう。じゃあこれ、約束のやつね」

ラッキードールは貧乏青年の夢を見る甘々らぶらぶいちゃいちゃ全年齢の観用少女パロ。人間🐬×観用少女🦈。店主は🐙です。

「前代未聞のことです。まさか、観用少女が自分で目覚めて、お客様を追いかけていってしまうだなんて」
　通りがかっただけの🐬に反応して目覚めてしまった観用少女🦈と貧乏青年🐬とのハートフル同居生活のお話。お話は一区切りですが、今後続く予定です。


※※※


「ラッキードールは貧乏青年の夢をみる」　

　ああ、お腹が空きました、とジェイドは初夏の夕暮れの生ぬるい風に乗って漂ってきた、どこかの家の美味しそうな夕餉の匂いにため息を吐いた。最近のジェイドは空腹でいるのが常となっていた。まさか、新卒で入った会社が数ヶ月で不祥事が露見し倒産するなんてさすがに予想できなかった。とりあえず生活を繋ぐために惣菜屋で働いているが生活は厳しい。頼りたくても両親は海の向こうで、帰るためのお金にすら事欠くありさまだ。そもそも渋る両親を説得してようやくこの街にやってきたので、親には頼りづらい。生活は苦しいけれど、ジェイドはまだまだ帰るつもりはなかった。昔から故郷ではないどこかで、自分の好きな場所で暮らしてみたかった。それがやっと叶った今、多少不自由でもここでの生活を続けていきたい。惣菜屋での仕事終わり、廃棄予定のおかずを片手にもう大分暗くなりかけている道を歩く。このおかずも、今日と明日と二日に分けて食べなければならない。もらってきたおかずは、成人男性でなおかつ燃費の悪い彼にとっては本来一食でぺろりと平らげられてしまう程度の量だったが、それほど食費を切り詰めなければ、生活が回っていかなかった。

チョココーティング　バレンタイン。
　それは男子たちがソワソワする日。
校舎内を練り歩いたり、放課後無駄に居残りしたりして声をかけられるのを待つ、そんな日なのだがしかし。
　男子校であるナイトレイヴンカレッジには関係のない行事である。
「俺もチョコが欲しい……」
　そんな呟きは各所から聞こえてくる。
　本来は女子からなのだろうが、このさい義理チョコでも友チョコでも感謝チョコでもなんでも良いのだ。
　街では１ヶ月ほど前からバレンタインフェアが開催されており、学内にもその噂が流れては溜息を付く。そんな日々の中でモストロラウンジからのメルマガが届いた。
『バレンタインフェア開催！　チョコを使ったメニューご用意してお待ちしてます』
　貰えないなら自分で食べれば良いじゃない？　という事らしい。