帰る場所　唐突に鳴った電話、取った相手はサギョウ。
　どうした？ と聞くより早く向こうから話が始まった。
『いやもう参っちゃいましたよ』
周囲の喧騒からして居るのは繁華街だと窺い知れる。
『同期会だって聞いてたから行ったのに──』
そうだな、俺もそう聞いていた。
『なんか、指定の店に着いたら知らない人も何人か居て〜──』
サギョウは走っているのだろう、弾んだ息遣いが声に混じる。
『何のことはない、蓋を開けたら合コンだったんで、適当な口実でっち上げてシンヨコに帰ってきたとこです〜』
そうだと知っていたら行かなかったのに、と零すサギョウに、それは大変だったなと応えたら、
『いや僕は別にいいんですけどねぇ』
と、続いた言葉はため息混じり。

breath「……はあぁぁぁー〜……」
盛大なため息に、俺は背筋が凍りついた。

　今は、いわゆる事の最中。
　座った上に乗せて繋がった身体。
　揺すりながらでも、口付けるのも抱きしめるのも容易なこの体勢は気に入っていて、今も例外なく首に腕を回してもたれてきたサギョウの熱に溺れて、いた、のに──

　俺の肩に顎を乗せたサギョウの、深い深いため息で、体温が下がった、気がする。

　俺のやり方が悪いのか？
　この体勢に不満があるのか？
　そもそも行為に乗り気ではなかったのか？
　昂ぶりからとは違う冷や汗が湧くのを自覚しながら思案する間も、途切れていなかった、長い、ため息、が──
「……っ、き、もち……ぃいー〜……」
と、続いて──

　一瞬の思考停止ののちに、理解したのは、頭よりも身体の方が、早かった。

約束は暁に「うーわー……もう駄目っぽぉーおいぃぃー……」
「何が」
食事を終えて風呂に入りそして上がってくるなり俺にもたれてきたサギョウの目はほとんど開いていない。
「ねむー……ぅいー……」
「そうだろうな」
半乾きどころかびしょ濡れのままの髪。頭に乗っているタオル越しに撫で回すとこっちの顔にまで水滴が飛んできた。
「あばばばば、揺れる揺れる〜」
「ここのところ忙しかったからな」
「そんでー、明日は普段よりはー、遅くから勤務なのにー、もう眠いー……」
「髪を乾かすまで待て」
「うぃー……」
ドライヤーを手に戻ると、前方を見つめているサギョウの目はぼんやりとしつつ、しかし眉間には皺が寄っていた。
「何を怒っている」
「あー……自分の──不甲斐なさ？」

Knights of Night⑩「いやの、初めて訪れた街ゆえ、彷徨っているときに──」
「ちょっと待て」
呑気にへらへらしてる吸血鬼に僕は口を挟んだ。
「その前に、お前の名前も一応聞かせろよ」
「朕の名？」
街を一望できる丘の上、遠くの空は夜と朝の混じった色をしている。
「聞いてどうするのじゃ？」
「どうもしないよ、ただなんか──不公平な気がするだけだ」
「ほぅ、それもそうじゃの」
こっちは名乗った、わけじゃないのもあるけど知られてる、それを引き合いに出すと相手はあっさり頷いた。
　けど──
「朕の名は──…………む？ おかしいのぅ……は！ そうか！」
「なんだよ？」
ひとしきり首を傾げて、それからピンときた風に人差し指を立てる──また鼻につく大仰な仕草で──

袖返ししは──「探し物を、しているんだ」
先輩はそう言った。
　何を？ と、僕は聞いた。だけど先輩は首を横に振る。
「分からない」
と言いながら。
　分からないんじゃ手伝いようがない。そう呆れたら、
「この気持ちの、名前は、何なのだろうか」
先輩は、ただ、僕を見ていた。
「お前に俺を、見て欲しい」
見ている、ずっと、僕はあなたが僕を知る前から、見続けている。
「お前に俺を、知って欲しい」
知っている、あなたは何も、隠さないから。
「お前のことを、知りたい」
僕も、何も隠していない。
「お前の、特別になりたい」
特別、だよ、あなたは、とっくに。
「俺はお前が、特別で、唯一で、離れたくない、離したくない」
おんなじだ、と、思った。
「なぁサギョウ」

Love All「お前、俺の顔好きか？」
聞かれたのは唐突で、僕は思わず
「……はぁ？」
と眉を顰めた。

「いや、その……」
自室だからとソファに踏ん反り返っている僕とは正反対に、先輩はどこかそわそわと落ち着きがない。
「お前言ったじゃないか、俺を、イケメンって」
……ああ言ったな、あの変な、襷の吸血鬼が署に来たときに。
「俺は自分のみてくれに不満はない」
だろうね、ご両親に対する態度からもそれは見て取れるよ。
「だが、人にはそれぞれ好みがあるだろう？」
視線だけで頷いた僕に先輩は続けた。
「だからあのとき少し……いやこれは嘘だな、かなり、嬉しかった。お前が、俺の外見まで認めてくれていたのだと、知ったら……」
……なんだよ、だらしないな、随分とまぁ、楽しそうに嬉しそうに、顔中緩ませちゃって。

禁則事項②　来る応援がサギョウだとは思っていなかった、だが来たときには顔が見られて嬉しいと、この場にそぐわないと自覚しながらそれでも安堵した。
　こいつが来てくれたのならきっと大丈夫だと。


　暫くして収束した現場、それはいつにも増して多くの弾数を放った、他でもないサギョウのお陰でもある。
　せめて一言、非番であっても駆けつけてくれた労いをしたいと走ったのは隊長の元。きっとサギョウもそこにいるからと、踏んで。
　予想は当たり、ふたりはいた。
　だが。

　はっきりと視界に捉える前に感じたのは香ばしい匂い。
　例えば焼き立てのパンの様な。
　もしくは焼く直前の、パン生地。

　ああこれは、アルコールだと気付いて直後、遠目に見たサギョウの、目元。

俺にお前は殺せない「ごめんなさい」
サギョウ、は、苦しそうに言った。



　突如とした吸血鬼の大量発生、サギョウと共に行動できていたのは現場に着くまで。
　そこからはそれぞれ対応に追われ見失った、そして俺自身も満身創痍の中、視界の端に入った緑色。
「サギョウ！」
路地裏で蹲っているそこに駆け寄り、上げさせた顔。
　覗き込んだ瞳、は──

　真紅。

　息を呑んだ。
　血に染まっている左首筋。

「ごめんなさい」
苦しそうに呟いた、その唇の両端には、尖った、対の牙。

　それがこちらへ向くより一瞬早く俺は身を翻して駆けた。サギョウ、は、飛ぶ様に追ってくる。
「吸　血　　鬼　になっ、　ちゃ　　ったぁ　　ぁぁぁ‼︎、！！」
出来るだけ人の居ない通りを選び、逃げ切れないだけの、敢えて落とした、速度で走る。

ふわふわ　ふるる　部屋に、先輩が来ると、空気が変わる。
　ふわっとする。
　だから眠っていても分かる。
　そして、ただでさえ心地よい微睡みが、僕をゆっくり溶かしきってしまう。
　そうなる前に、と、目を開けると、先輩は決まって
「起こしてごめん」
と、眉尻を下げるから、いつからか僕は眠ったままのふりをするようになった。そうすれば、先輩は僕の髪を撫でてから、寝る支度をして、そおっと隣に来てくれるから。

　だから今日も、僕はふわっとした空気を感じて、眠りの底から少しだけ浮かべた意識で、髪を撫でられるのを待った。
　期待どおりに触れられた手、だけど──

　いつもより、冷たい。

　ああそうか、もう夏の終わり、だからかな。

　ぼんやりと思った、僕の頭から、手はいつまでも離れない。

Knights of Night⑨「まぁ、そういったことが数十年──いや百年を超えたかの？ 分からんがとにかくぽつぽつと続いての」
再開された吸血鬼の話を、俺は振り向かず耳だけで聞いた。
「とうとう朕が一族最後となったわけじゃ」
「どうしてそうだと分かった？」
聞いたのはサギョウだ。
「この時期に必ず、朕を訪ねてきていた、母が、来なくなったからじゃよ」
「お母さん……？」
「うむ」
気配の元は、少しずつではあるが近付いている、丘の頂上に向かうにつれて。
「元々外に出るより内にいるのを好む、というより、己の楽しみは内にこそあり、外には出ずとも幸福、そういった人であったことに加え、親族が次々居亡くなったのも手伝ってさらに居城に篭っていた、その母が、年に一度だけ、朕の世話焼きのために出たとき、屠られたのじゃろうと、母の訪ねてこないこの季節が数度巡ってきたとき、朕は悟った」

ツーマンセル　非番の夜、歩いていた街。
　ふと聞こえた喧騒、妙に気になって赴いた先には先輩たち。
　切羽詰まった雰囲気、騒つく胸中。
　だけど握った電話は鳴っていない、僕は必要ない？
　それでも駆けた、呼んだ。
「先輩！」
弾かれたように僕を見た先輩に、『何か手伝えることは？』と、聞く前に──
「助かった！」
先輩が応えて、くれた。
「吸血鬼が逃げた！ この地点から各周囲ふた区画、一般人への非難誘導を頼みたい！」
手短に、だけど要点は捉えた先輩の声に僕は頷いて、来た道を戻り駆けながら返答した。
「了解です！」
私服で丸腰の僕にできるのはそれくらいだ、だけど──
　ひたすらに嬉しかった。
　僕に、できることがある、そしてなにより──
　先輩が、僕を頼ってくれた、その一点が。

「好きだ」
なんて望んでいなかった。
　ただせめて、今よりももっと後になっても、
「そんな奴もいたな」
と、思ってもらえる程度、記憶の片隅に残っていられたら、それでいいと、漠然と考えていた。

　それなのに。

　目の前の想い人は、僕がとっくに捨て去って、振り向かないようにしていた望みを、ぶつけてきた。

　怯えているような、悲しそうな、苦しそうな、痛そうな──

　恐怖、に、染まった、双眸で。

　どうして、が、いくつも頭の中でぐちゃぐちゃに混ざり合った。
　どうして僕なんだ。
　どうしてあなたなんだ。
　どうしてそんな、今にも、泣きそうな、くせに、僕から目を逸らさないんだ。

　何をくだらない冗談を、と、そうでも言って笑い飛ばせと声がした。

　怖いもの、は、あっただろうか。

　例えば幼い頃、夜中にふと目覚めてしまった時の手洗い、それは母の起きている時間であって、家には灯がともっていたから怖くなかった。
　例えば教訓や娯楽のために作られたおぞましい物語、それらも作り物だと強く信じれば立ち向かえた。
　例えば幾度か遭遇した命の危機、その時も感じたのは恐怖よりも焦燥。

　思い返してみれば心の底から震えるほどの恐ろしさなど、感じたことはなかった。なのに。

　俺は今、想像しただけで喉が詰まって痛むほどの、そう、これこそが恐怖だと思い知らされるものを、目の当たりにしている。

　想像と違う、もっと温かくて、浮き立つような、夢見心地の、それこそ幸福と言えるものだと思っていた。