Candy Love Bind工房からは少し離れたK社の巣へと続く検査場の前、いつもよりさらに増してオレンジ色に照らし出されたこの区で最も大きく治安のマシな裏路地。
＜わ……やっぱりまだ夜はちょっと涼しいね＞
路地を満たす灯りは暖かくとも、吹いた夜風はまだ幾分冷たいものだ。深い意味もなく出た言葉に隣の男が上着を脱ごうとする気配を感じ、ダンテは慌ててそれを制止した。
＜そこまでじゃないよ！　ありがとう、ムルソー＞
インナーにもある程度は丈夫な加工が施されているけれども、やはり重ね着の方が安全だ。この工房の武器は大抵がエンジンを回し火花を散らすものだから、自らの得物からも敵の攻撃からも身を守るものは多い方が良い。
予定された勤務区域まではもうすぐだ。喧騒に近づけば道の両端にたち並ぶ屋台に、浴衣姿で走り回る子供の姿。今見えているのは上澄みといえどこんなところは巣も裏路地もそう変わらないのだな、とダンテの見えない口角が上がる。

ラブレターの日警告。このメールには彼の愛が含まれている。
──開いたならば、恋しさが抑えられなくなる。


ダンテは時折出張に出る。
会長であるロージャについていくこともあれば彼一人がその代理として行くこともあった。
他の区であっても彼はワープ列車に乗りたがらなかったから、必然的に移動で日数が嵩む。
最も、内密にかいつまんで話されたW社のからくりを知った上で乗って帰ってこいと言う者もいなかったが。
あなたがおぞましい目にあうことと天秤に乗せるまでもない、ただ私の焦がれる日数が少し増えるというだけで。

夕食のとき、＜ちゃんと食べてる？＞と画面の向こうで微笑むあなたへ手を伸ばしたくて仕方がなかった。
「はい。大丈夫です」
彼がいないと食欲の湧かない私を気遣い、極力時間のあう限り遠隔でも食事を一緒にとるようにしてくれている。

Dozen Rosespanner Day雪のちらつく寒空の下。昼の買い出しから戻った管理人の胸には、何やら大きな紙袋。
＜皆、差し入れだよー。一本ずつ持っていってね＞
自由に食べていいお菓子のカゴに盛りつけられた赤いキャンディは、よく見れば薔薇の形の細工が施されていた。
「管理人殿、素敵なキャンディでありますな！」
＜うん。なんだか今日、薔薇のお祭りみたいでさ。あっちこっちで売ってたもんだから＞
仮にも薔薇の名を冠する工房だ。制服は真紅というよりはワインレッド、会長の裾に施された刺繍も金の薔薇ではあったが、華やかな勝利をと縁起を担ぐ意味合いもあり赤を選んだ。
ばらばらに昼休憩を始め、飴を片手に食事へと向かう職員たちを見送って、ダンテは未だ作業を続けている恋人へと近づく。

嗚呼、愛しき工房の日々7(下)あたたかい。

ゆっくりと浮上する意識。目を覆うひんやりとしたものの隙間からわずかに見える天井と、皮膚から透ける赤。
ぼんやりとした頭で最後の記憶を辿り瞬きをすれば、閉ざされた視界が突然晴れる。
＜あ、起きた＞
自分が息をのむのがまるで他人事のようにわかった。こちらを覗きこむように、切望した炎が揺れている。
「……………………………ダン、テ」
家で認識阻害を切り忘れているのは珍しい。
彼の出張は五日間の予定だった。戻るのは明日の夜のはずだ。
或いは、丸一日倒れていたか。
＜もう……… 。せっかく健康になってきたのに。私がいない間でまたやつれたな＞
「…………すみません」
＜心配したよ。今朝から既読すらつかなくなるし、電話も繋がらないし……グレゴールも急いで戻ったほうがいい、なんてメールよこすしさ＞

嗚呼、愛しき工房の日々7(上)7.

＜よし、それじゃあ行ってくるね＞
「みんな〜、お留守番よろしく頼むわよ？」
いつもの武器に加え、ロージャが背負っている大きくいかついケース。
武器や防具を扱う工房が切磋琢磨のため集まるイベント、今後のためにと手伝いで私も参加することになったそれへと展示する最新作が格納されている。
事務所の入り口で私たちを取り囲む一人一人の顔を見回し、彼女は最後ににこりと笑った。
「ご安心くだされ会長殿！　ご不在の間、私が必ずや工房を守ってみせまする！」
「ありがとうドンキホーテ。あま〜いお土産買ってくるからね」
ぎゅうと抱きしめられたドンキホーテが窒息する前に、私も最後の準備を済ませたほうが良さそうだ。人だかりを潜り抜け、いつもと変わらずパソコンに向かうムルソーへと近づいた。

嗚呼、愛しき工房の日々　幕間2「ダンテぇ〜？　良かったじゃな〜い？」
新規開拓した取引先との打ち合わせ帰り、うりうりと小突かれ顔をあげた。
＜うん？　うん、そうだね。難度も低いし、割のいい案件だと思うよ＞
外勤者育成にも安心して使える良い仕事だ。さっそく資料の準備をと書きつけるために開かれたノートはニヤニヤと笑うロージャの指先によって閉じられてしまう。
「違うわよ〜！　ムルソーとのこと」
彼女と、そしてグレゴールにだけは本当のことを話していた。上司である恩人と特に親しい友人を欺き続けることは現実的に不可能で、また心苦しくもあったからだ。
「『工房での無用な誤解を避けるため』って言ってたけど……上手いことやったじゃない」
＜うん。まさか私もムルソーがいいって言ってくれるとは思わなかったよ……＞

嗚呼、愛しき工房の日々(幕間1)そろそろ外勤に出ていたグレゴールが戻る頃あいだ。
雲の隙間からさす陽の暖かさはまだ夏の残り香をまとっている。外階段の踊り場に向かえば、既にコーヒー片手に一服している気怠げな姿。先客はちょうど、並行して探していた人物だった。
＜ああユーリ、イシュメールが呼んでいたよ＞
「そうでした！　ありがとうございます、ダンテさん。グレゴールさんもまた」
「おー」
制服を着た少女が赤い髪を揺らしながらぱたぱたと走り去っていくのを見送り、グレゴールはゆっくりと煙を燻らせる。
彼女もロージャが連れてきた人材の一人だ。ロージャはもちろん、グレゴールも妹のように可愛がっている。
＜あっしまった、ユーリにも食べてもらえばよかったなあ＞

嗚呼、愛しき工房の日々66．
歩く廊下の先、工房の入り口から飛び交う朝の挨拶。
皆が声をかけあうのは良いことだ。鼻歌でも歌いだしたいくらい気分が良かったけれど、隣を歩くムルソーが首を傾げそうな気がして思いとどまる。そんな軽い足取りを転かすように黄色い旋風が駆け抜けていく。
＜うわっと！＞
「おはようございまする管理人殿ー！！　と、ムルソー君！」
＜おはようドンキホーテ、そんなに走らなくても間に合うよ＞
「おはようございます。今は……朝礼の10分前ですね」
そういえば彼女は本来いつも時間ギリギリに来る。電車を降りてから事務所までの道を急ぐのが習慣になっているのかもしれない。元気の良い挨拶と共に急ブレーキをかけたドンキホーテは向き直り、いつもの5割増しで光を蓄えた瞳を輝かせる。

嗚呼、愛しき工房の日々5書類の束から何枚かめくり、他の筆跡で書かれたものが出てくれば目を通す。
不足への加筆、押し忘れの判を押し、誤りの訂正。
自分のいない間苦労しながら必要最低限だけ精一杯どうにかしたであろう書類群。位置や順番すら適切ではないそれらを馴染んだ形にもどすのにムルソーはかなりの時間を要していた。
復帰してからもう一月あまりが経つが、ようやくそこまで緊急性のない当時の書類にまで到達したところだった。
あちらこちらに貼られた薄赤の付箋に指を滑らせる。
『ここわからなかった！　ゴメン！』
担当したのは誰、記入や期日はいつ。そんなメモの合間に紛れている、彼からのメッセージ。
無意識に笑みを浮かべ、一段落ついたところでムルソーは気だるげに席を立つ。

嗚呼、愛しき工房の日々44.

ダンテは抜かりなく、体調が戻るまでのムルソーの休暇を『会長命令』として用意していた。彼が最低限でも起きられるようになればすぐに復帰しようとするのは目に見えていたからだ。
案の定、期日の近いものや自分が窓口の案件があるからとふらつく体で身支度を始めようとしたムルソーをダンテは最大限に手足を突っ張らせた渾身の力で引き戻し、結局のところはダンテを代理としながらも体調の落ち着いている時に説明や引き継ぎをする、という形で妥協することになった。
心配を隠さないムルソーにダンテはにっこりと笑ってみせる。彼しかできなかった仕事を彼以外もできるようにする、どのみちやらなければいけなかったことだ。
毎日細かく家と工房を行き来しながら、彼は甲斐甲斐しく世話を焼いた。

嗚呼、愛しき工房の日々3(下）エアコンの冷気をめぐらせるサーキュレーターの風ではためくカーテン。月明かりが差しこむ寝室の着替えさせ寝かせたベッドの上で、彼のぼんやりとしたエメラルドがリビングで動く私の姿を追っている。
警戒しているときの反応だと知っていた。当たり前ではあるけれど、まだ信用されていないのが何だか悔しい。それとも阻害機を外してしまったから、私だとも思ってもらえてない、とか。
冷凍庫から出したばかりの新しい氷嚢を持って近づき、冷えていない方の手で額に触れる。
まだ、熱い。
一度容体の落ち着いたムルソーを水風呂から出し、四苦八苦して引きずるように寝室まで連れてきたのが昼過ぎのこと。咥えさせた体温計が概ね正常を示したことからとりあえずは様子見として、十数分おきに工房と家を行き来しながら彼と仕事の様子を両方管理する目まぐるしい一日をようやく終えて帰宅したのが数刻前。

嗚呼、愛しき工房の日々3(上）いつ頃からか特に覚えていなかったが、気づけば数時間の残業で済む日がぽつぽつとできていた。外勤の呼び出しがめっきり減ったためか、それ以外の日も大抵日付が変わる頃には帰宅の目処がたつ。
様々な理由があるのだろうけれども、その全てに別段関心がなかった。仕事を任されればこなす、任されなければタイムカードを押し帰宅する。それが自分の仕事で、疑問を抱いたこともない。
良ければソファで、悪ければ玄関で。倒れこむように眠り、明け方に目が覚める。フローリングの痕がついた頬をさすり、こわばった体をほぐしながらシャワーを浴びて着替え、そしてまた出勤する。
カレンダーを見れば、その日は以前から夜間の外勤応援が予定されている日だった。

ダンムル(R)/書きたいところだけ書いたその日抽出されたばかりの彼は、ひどく不安定だった。
大きな鎧に条件付きのヘルメット。サイチームの所属である、とそう名乗った。
言葉を交わしてR社の凄惨な事実に驚いたのも束の間、すぐに実戦での試用が始まる。
ウサギのヒースクリフが息巻く後方で離れた敵を睨んだまま、肝心の彼は動かない。
「………………」
<ムルソー？>
よく見ればそびえるような肩は小刻みに震えている。
<どうしたの。怖い？>
「…………失敗は許されません。成果を出せなければ、また……」
経験してきた孵化場での地獄は、ただ一人となった今もなお彼を苛み付き纏っている。
肌のところに直接触れて安心させてあげられたらよかったのに。ダンテは背中に隠れため息をついた。もともと体格の良い彼がさらに大きなスーツを着ているものだから、手を伸ばしたってあの黒髪には届かない。