49日目、ディーバは思う　嘔吐感にも似た気色の悪い感覚が体の中をのたうち回る。その辛さに耐えながら、“元オフィサー”だった化け物共を叩きのめす。
「クソっ、一体何がどうなってやがんだよ……ぐ、っ」
　突然社内が揺れ始めて何事かと訝しがっていたら、揺れが収まった途端にこの有様だ。
　俺がかろうじて人の形を保っていられるのは、管理職にのみ与えられるE.G.O防具のお陰だろう。勘がそう告げている。でなければあらゆる部署のオフィサーばかりが突如化け物に変貌するなどあるものか。

　もしボタンを一つ掛け違えていたら、俺だってこんな得体のしれない化け物になっていたかもしれない。そんなことをふと思う。
　人型スライムのようなアブノーマリティ――溶ける愛、とか言ったか――が収容された日。ヤツの力によって“感染”した同僚が次々とスライムと化していく。その感染力は凄まじく、たちまち収容されている福祉部門のオフィサーが半分近く犠牲になった。そんな元同僚であるスライムの群れが目前に迫ったときは、すわ俺もいよいよここまでかと思ったものだ。直後、管理職の鎮圧部隊がわらわらとやって来た。俺は元同僚が潰れてゲル状の身体を撒き散らすのを、ただただ通路の隅っこで震えながら見ていた。支給された拳銃を取り出すことも忘れて。

事後「ねぇ、ダフネ」
　事を終えたあとは、つい背を向けて寝転がってしまう。もう数回はやったことだが、未だにこのどうにも照れくさく甘酸っぱい後味に慣れることが出来ない。
　いつものように素っ気なく向けた背にそっと身を寄せて、ぽつりと放たれた自分の名前。寝ているふりを決め込もうかとも思ったが、つい返事を返してしまう。
「ん」
　その日は、どことなく様子が違っていたからだろうか。
　きゅっと布団が引っ張られる。釣られるようにして、僅かに顔を引っ張られた方へ向けた。
　呼びかけて、返事があって、その次の言葉がなかなか出てこない。

　背を向けるのをやめた。仰向けになり、すぐ横に居る不安げな顔をほんの少しだけ見つめる。
　今にも泣きそうな顔。あの時の自分も、こんな顔をしていたのだろうか。

ダアトの底から見ている「ここも……皆、死んでる……」

　子供は生存者を探していた。
　この施設を救うため。
　正確には、ちょっと違うかな。
　この施設で共に働く、とある少女を救うため。

「……っ、はぁ……はぁ……っぐ、う……」

　子供の左手があらん限りの力を込めて右肩を押さえる。
　その手はすっかり真っ赤に染まって、ぬらぬらと気味悪く照明の光に照らされる。
　押さえている右肩、そこにあるべき右腕は無い。
　制圧対象である幻想体に、切り落とされてしまったから。

　子供は脇腹にも傷を負っていた。
　まるで右脇腹の一部が欠けたかのようにえぐられており、傷口からは止め処なく血が零れ、時折内臓の一部が覗く。
　この傷も、先の幻想体がつけたもの。
　収容違反を起こし、現在進行系で施設内を徘徊している幻想体は、とても職員だけで制圧できるものではなかったようだね。

親友と呼べなかったあいつ　顎に握り拳を軽く当て、思案するような仕草。
　眉間にはほんのりと皺が寄り、若干目を細めている。余程の鈍感であっても「真剣に考え事をしている」とわかる雰囲気。何となく気圧されて、果たして今話しかけて良いものかと躊躇う。
　ただ、予め「気軽に何でも聞いてください」とも言われている。ならば多少は問題なかろう、と、やや恐る恐る口を開く。
「なぁ、管理人。その……ここ、どういう意味なんだ？」
　直前までの表情が嘘のように、ぱっと雰囲気が変わる。今まで見ていたのは幻覚か何かだったのだろうか。気圧される程に感じられた深刻さはどこ吹く風といったように、微塵も気配を残していない。
「えっと、どこです？あぁ、これは……」


　――――

愚痴　グラスを僅かに傾ける。安物ではあるが、ウイスキー独特の香りが鼻をくすぐる。
　香りを堪能したら、ぐいと大きめに一口煽る。ハイボールの炭酸が鼻に抜け、刺激と相まって爽快感が喉から頭へ突き抜ける感覚。微かに残ったウイスキーの香りと後味を堪能しつつ、つまみに手を伸ばす。
　アスパラのベーコン巻き……はいちいち巻くのが面倒なので、巻かずに纏めてオリーブオイルで炒めただけの”アスパラベーコン炒め”。どうせ纏めて口の中に入れてしまえば同じことだ。

「よくそんな炭酸グイグイいけるな。口ン中痛くないのか？」
　円形のローテーブルを二人で囲む。果たしてたった二人で囲んでいると言えるのかはともかく、彼はあたしの真向かいではなくややずれた位置にいつも座る。「なんか向かいだと落ち着かないんだよ」とは彼の言。

望まざる希望　彼の背後には光の柱。
　柔らかい微笑みは胸の内を隠すかのようで。白衣を翻し、一歩踏み出す。

　僅かに踏み留まって、後ろめたさを纏い控えめに振り向く。笑顔に哀しみが混ざる。



――約束、破ってしまって……ごめんなさい――



　振り向いた顔を戻し、暫し俯く。
　その背には後悔と未練を背負ったまま。
　顔を上げる。また、一歩。

　輪郭がぼやける。光の柱が輝きを増す。ぼやけた先から輪郭が光に溶ける。溶けた光が粒子となって舞う。
　温かい光。哀しい光。
　その姿が霞んで見えるのは眩しさによるものだろうか。既に半ば光に溶けてしまっているせいだろうか。
　それとも己の目に滲む涙からだろうか。

　あんたとの約束が果たせなくなったら、あんたが居なくなっちまったら、

　管理人の様子がおかしくなってから、もう四日が経つ。



　おかしくなったというよりは……”人格が変わった”。その表現が一番相応しい。むしろそのまま当てはまる。
　Xから、Aへと。

「記憶貯蔵庫が更新されたらまずい……それまでになんとかしないと……」
　思い詰めた様子でダフネが呟く。続くだろう言葉はおおよそ察しがついていたが、念のため聞いてみる。
「記憶貯蔵庫の更新をまたぐと、取り返しがつかないんですか？」
「……多分」
「多分、とは」
「似た状況は何回かあった。ただし今回のような人格同居じゃなしに、普段はXが表に出ていてAは眠っている状態に近い……っつってた、管理人は。相変わらず夢は覚えてないし、記憶同期の際に呼び起こされるAの記憶は、Aが勝手に喋ってるのを傍観しているような感じだったらしい」

夏の日差しに、ふたり『僕の話からしましょうか。たぶん、ダフネさんの話よりはずっと早く終わると思いますし』
　エックスが自らを落ち着かせるように深呼吸をしようとして、さっと悲哀を帯びた顔色になる。どうしたんだ。
　目を伏せ、視線を逸らすエックス。小さく肩を震わせながら胸に右手をあててシャツを握りしめ、じっと数秒。
　少し顔を上げ、話し始める。

『僕は……皆さんを置いて、無責任に逃げ出してしまった、管理人失格な……ただのXなんです』
『おい、そこからなのかよ。どうしようもなかったんだ、あんたのせいじゃない。そこらへんも含めて、色々話すからさ』
　すぐ終わりますから、”色々”はそのあとで。
　口を動かさずにエックスが遮る。直後、はっとなって口に左手を添えた。まだ口を動かさずに”声”が出せることに慣れていないんだろう。それでも、せめて口を動かして喋りたい。せめて人としての活動を忘れずにいたい。そんな意思が見て取れる。

立つ鳥跡を濁さず「お前、……A、なのか」
　顔も、声も、立ち方すらも、同じなのに全く違う。どうして。何があった。

「だとしたらどうする」
　あいつじゃない。間違いなく、あいつじゃぁない。

「Xをどこへやった……！」
「さあな。大方、今までの俺のように脳の隅っこにでも追いやられているかもな。……アレがお人好しなばっかりに、な」
「お人好しって、どういうことだよ……なんでお前が出てきてる！」

「ここは俺が出るべきだ、とアレが勝手に場所を譲ったに過ぎん。今までの状況がイレギュラーすぎて俺も完全には把握出来ていないのが現状だ」
　一番譲ってほしくない場面だったんだがな。Aがぼそりと付け加えた。
　場所を譲った？どうして？Xが自ら？
　事実とAの言い分で混乱している。考えがまとまらない。Xは？Xはどこだよ。出てこいよ、なぁ、……

彼は覚えている　点を飛び始めてから4回目までは死因をハッキリ覚えている。

　管理方法なんぞ読めないからこそのやらかしだ。裏路地のドブ漁りが識字力なんぞ持ち合わせてるわけもなし。誰かに教えを請うたり協力してもらったりなんて発想はハナっから無かった。
　オフィサーのはずの俺が突然「今からお前は管理職だ」って言われてもなんのこっちゃだよな。自分の身に何が起きたのか把握できるわけもない。そのまま混乱した頭でわけもわからず管理作業に放り込まれた。見様見真似で最初のうちはなんとかなったが、管理業務がそんな簡単に務まるもんじゃないってのはあんたも嫌って程心得てるだろ。
　管理方法を読めない管理職が辿った末路。……それだけでもう何となく予想つくよな。おおよそあんたの考えてる通りだ。

月明かりの下、ふたり　西の空が朱に染まる。

　朝よりもずっと長い影。空の色を仄かに乗せた木々は大きくその印象を変える。
　吹く風はやや勢いを強め、暖かさを退けて肌寒さを齎す。

　後悔が無いと言えば嘘になる。
　自身の役目も目的も、もう果たした。
　でも自分は欲張りだから。
　ずっと側で守りたかった。
　自分には”今後”なんてないことくらい、とうにわかっていたのに。

　朱から藤へと移ろう空。

　ずっと空は灰色だと思っていた。
　灰色なのは自身の心だった。
　心が視界から色を奪っていた。
　こんなに空が多様な顔を持っていたのか。
　知ることが出来たのは、全てあの約束のおかげ。

　藤の空に紺が混ざる。

　後悔がもうひとつ。
　もう少し陽当たりの良い場所にしておけばよかった。

木陰に、ふたり　いつからこうしているだろうか。ついさっきまで長く伸びていたはずの丁度良い木陰はいつの間にかその姿を変え、すっかり短くなっている。太陽は殆ど真上にあり、天を仰げば日差しは真っ直ぐこちらを照らしてくる。流石に眩しくて目を開けていられない。
　視界を塞ぐと周囲の音がより一層厚みを持って伝わってくる。微かな風に揺れてざわめく周囲の木々。葉と葉が擦れて囁くような音を立てる。それらが重なり合い、風が吹く音をつくる。
　木々と草が齎す独特の匂いが風に乗って鼻をくすぐり、嗅ぎ慣れないその匂いはまるでここが世界から隔絶されているのではないかと錯覚させる。鼻から大きく息を吸い込み、嗅覚で味わう。今まで嗅いだことのない新鮮な匂い。