私はカフェラテに砂糖を入れる。普段はまぁ、コンビニのカフェラテにも入れるし、家でも温めた牛乳に粉コーヒーを入れて、たっぷりはちみつを入れる。でもある時だけは入れない。願掛けのようなものだ。


目の前の肥前は気難しそうな顔をしている。そんな顔で飲んでいるのは砂糖とミルクがたっぷり入ったカフェラテ。更に喫茶店のマスター手製のベイクドチーズケーキに舌鼓を打っている。失礼ながら顔に似合わないなと思うことは黙っていよう。私はブラックコーヒーを啜る。鼻を抜ける香りと目の覚めるような苦味が口の中で主張しながら腹の中に落ちていく。
「…何見てんだ」
「いいえ。美味しそうに食べるなぁと思いまして」
「…」
私の言葉にチッと舌打ちをした肥前はまた、視線をチーズケーキに戻す。

宅配便のｵﾆｰｻﾝな桑さに四月になって彼女の家に来るチャネコ配達の配達員が変わった。今まで気のいいおじさんだったけれど、二十代と思われる若い男性になったのだ。とは言っても、前髪で顔半分隠れているから本当に二十代なのかは分からない。
「こんにちは。荷物届いてますよぉ」
いつも穏やかな声で挨拶をしてくれる彼。桑名、というらしい。共働きの彼女は買い物代行を利用していたので、週に一度は桑名と会話をした。それ以外に通販も利用していたので顔見知りになるのも必然的だった。
「今日から梅雨に入ったそうだよ」
「そうなんですね」
またある日は。
「いつもより帰りが遅かったねぇ、お疲れ様」
「再配達ありがとうございます。桑名さんもいつもすみません」
「大丈夫だよぉ、仕事だから」

本人に言え幕末の人斬りの刀として顕現した肥前忠広への情愛を意識したきっかけはなんだったかと彼女は思い出そうとするが、思い出せなかった。ただ、この刀は息をするように彼女のそばにいた。特に何をするわけでもない。会話もこれといって無い。勿論近侍に指定した際には文句を言いつここなす。或いは時折食べ物をねだりに顔を出しては目敏く書類のチェックをして去っていく。そして、彼女が他の刀たちと交流している時には姿を見せない。けれど、いつも気配を感じていた。

そんな肥前の存在は彼女にとってありがたくもあり、少し困惑していた部分もある。それは。
「君を庇護の対象だと認識しているからだと思うよ」
そんな肥前に先生、と呼ばれる南海太郎朝尊は穏やかに笑みを浮かべて答える。眉を潜め、欲しい答えではないという表情をする彼女を見て肩を竦めた。

無題がらりと戸が開いた音がして振り返った彼女の視線の先には予想外の男士が立っていた。
「あれ、肥前だったか。珍しいね書庫に来るなんて」
本丸内の書庫にて資料を探していた彼女の背後にいたのは脇差の肥前忠広。普段から書庫に寄り付くことはほとんどない刀である。そんな肥前が書庫に来るなんて、何か自分に用事があったのだろうか。
「おれが来ちゃ悪いのかよ」
「あはは、ごめん。読みたいものでもあった？」
彼女は手にしていた資料を上段に戻そうとした。小柄な彼女には少々難儀な作業だ。あと少し、あと少し。精一杯背伸びをしていた彼女の手を肥前が後ろから支える。そうして、そのまま本を押し込んだ。熱の隠った手のひらにドキリとする。彼女の意識はあっという間に肥前の手のひらに引きずり込まれてしまった。

演練十回目のSS判定記念とのことで皆で小さなお祝いをしていた。小さく、とはいうものの刀数が刀数なだけに大宴会状態である。
時間には片付けだよ、と主である彼女は始まる前に念を押したど、三十分も経てば会場は混沌とした状態になっていた。まぁ、仕方ないよねと辺りを見回していたが、ふと目に入った刀がいた。
「桑名くん、何飲んでたの？」
彼女が声をかけたのは桑名江。会の始まりでは江のみんなと固まっていたのを見たけれど、今は単独で静かに飲んでいたようだった。彼女はほんの少しだけ桑名から離れた場所に座る。
「オレンジワインだよぉ。でも明日も早いからもうおしまい」
桑名が手にしていた紙コップをテーブルに上に置く。かん、と乾いた音が中身が無いことを彼女に教えてくれた。

毎日通る通勤路に一軒のフラワーショップがある。特に目立つような店ではなくてごくごく普通の店。毎日店から溢れんばかりの花が目に飛び込んでくる。近くを通るだけで花の匂いに包まれるのだ。そこは私の行き付けの店で月に一回ほど通っている。その理由は二つ。
「こんにちは」
店内を覗くと、目当ての男性をすぐ見つける。真っ赤な薔薇を手に取り、丁寧にくきを切り揃えていた。少しだけ癖のある髪がふんわり男性の後頭部を覆っていて、緩やかな雰囲気さえ感じる。男性はくるりとこちらを振り返った。白いパーカーを着てカーキの防水エプロン姿の男性がこの花屋の主人である。
「いらっしゃ…あぁ、君かぁ」
「白菊ください」
「そっか、今日は君のお父さんの月命日だったねぇ」

黄色い蜘蛛の糸通りから一本外れた路地裏。街灯が頼りなげに立っている。背面には壁、眼前には前髪で瞳が隠れた男の顔。
「キス、どうやってやるか教えてよ」
そんなことを言われても。既に男の顔は睫毛が触れるくらいまで近付いているし、吐息は自分の唇を撫でていて熱い。ここまで近いのに男の瞳は前髪に覆われていて見えないのだ。どんな顔をしているのか、分からない。彼女は視線を上げられず、男の吐息から逃れようと必死で顔を背ける。
「ねぇ、おねえさん」
「！」
背けたタイミングが悪かった。男の口元が丁度彼女の耳元に被ってしまった。男の柔らかくも圧の強い声が耳からずるりと入っていく。熱くて掠れたそれは彼女の脳天に直撃するような淫靡さがあった。びく、と肩を震わせた彼女。

桑さに「そんなにがっちりほーるどされたら動けないよ」
桑名は困ったように振り向いた。布団の上に座っている彼の背中にはくっつき虫のように主が腕を回して抱き付いている。更に桑名の背中に顔を埋めているおかげで桑名にとって立ち上がるのも動き出すのも出来なかった。
「行かないで」
駄々をこねる幼子のような彼女にため息をついた桑名。回された腕を丁寧に剥がし、くるりと彼女の方に体を向けて抱き上げた。すぐにぎゅうと桑名の首に抱き付く彼女。ふわ、と香る彼女のシャンプーの香りが桑名の鼻をくすぐる。
「すぐ戻ってくるから」
「そう言ってこの前夕方まで来なかった」
「それまだ覚えてるのぉ…」
呆れた口調の桑名は、彼女をぎゅうと抱き締め返す。先日、非番だった桑名は彼女の部屋にいたが蜻蛉切に手合わせをしてもらえるからと、夕方まで戻って来なかったのだ。自分と約束していた訳では無かったけれど、彼女はひどく寂しかった記憶が甦った。

没ネタ「僕は興味があるなぁ。同じ個体の男士を好いている主、初めてなんだ」
「…主と刀の昵懇の関係なんて珍しくないですよね」
「うん。だから同じ個体の僕だから気になって」
まずいな、と彼女は思ったけれど、既に桑名江の見えない瞳はこちらを見ていた。見えないけれど分かるのは、好いている桑名と同じ個体だからだろうか。桑名江は手をすり、と彼女の頬に寄せる。避ければ良かったのだが、彼女は避けなかった。否、避けられなかったのだ。
「あの…」
頬に寄せた手は首筋を撫で、肩に乗り、腕を滑り落ちて彼女の手を掴んだ。熱を持った桑名江の手に気をとられていた彼女は壁際に追い詰められたことに今気付く。首筋に吐息がかかる。桑名江の唇が押し付けられたのだと気付いた時には既に遅かった。足の間に桑名江の足が押し込まれ、壁に貼り付けられてしまった。