ラギ監　今日は朝からついていなかった。
　どうしてか携帯のアラームが鳴らなくて、折角の休日なのに寝坊をしてしまった。今日は賢者の島に広がる市街地へ遊びに行くつもりで、前々から色々と予定を立てていたのに、である。
　朝から時間をロスしてしまったので、いくつかの予定は諦めて、それでも折角だし買い物くらいは、と少しだけおしゃれをして外へ出たのが運の尽きだろう。
　本屋へ行って、好きな作者の新刊を買おうとするものの、売り切れていたり。美味しそうなケーキ屋さんがあったので入ってみたら、目の前で目当てにしていたガトーが売り切れてしまったり。靴擦れが起きて慌てて絆創膏を購入する羽目になったり、散々だった。
　それだけでは飽き足らず、帰り道、前日の雨もあり、ぬかるんだ地面は、簡単に足を取った。あっと思った時には水たまりへ自らダイブしてしまい、衣類が汚れた。バイトして手に入れた一張羅が見るも無惨な姿になってしまって、それだけでもう心がハンマーで殴られたかのようにベコベコになってしまった。

　案内された部屋は、Ｌ字型のソファーが鎮座する、小さな部屋だった。大人が二人も入室したら、なんだか手狭に思えるくらいの大きさだ。中央にはテーブルがあり、その上にはメニュー表やらなんやらが立てられている。隅の方に置かれたテレビからは、アーティストの紹介映像が流れていた。
「よし！　歌いましょう！」
　テレビの傍に備え付けられたデンモクとマイクを手に、私は後から入室してきた独歩さんに声をかけた。今まさに上着をハンガーにかけていた独歩さんは、私の言葉に少しだけ驚いたような顔をしてそれから小さく頷く。
「その、先にどうぞ」
「私が一番で良いんですか……！？」
「それは、だって、お前が来たがってた所だろ。だから……」

　高校生の頃、異世界で過ごしたことがある。
　そこは魔法というものが存在する世界だった。魔法力というものがそこで暮らす人々には存在し、その多寡で魔法を使えたり、使えなかったりする世界だった。
　そんな異世界で、私は、魔法士を養成する学校で、数年を過ごした。
　もちろん、魔法は使えない。そのせいもあって、色々と困難に向かうことが多かったが、それでも――友人や、知り合った人々の手を借りて、なんとか日々を重ねることが出来たのだ。
　他人には、話せない。元の世界に戻ったとき、どうしてか私は高校生になる前に戻っていて、この世界でもう一度高校生活を体験したからだ。数年失踪していたら、もう少し話の信憑性もあったかもしれないが。

しりたたき1．

　気がついたら見知らぬ場所に居た、という状況を、人生で二度も体験することになるとは思いも寄らなかった。
　私は小さく息を飲む。まず――まず、状況を理解しなければいけないだろう。爆ぜるように音を刻む心臓を必死に押さえ込みながら、私はゆっくりと周囲を見渡した。
　両隣は壁に覆われている。どうやら路地のような場所に居るようだ。昨日か一昨日、とにかく恐らく近い期間内に雨が降ったのだろうか、ぬかるみのような地面が、裸足に粘つく。空を見ると抜けるような青空が見えるが、それでも今居る場所には光があまり差し込まないようである。
　ゆっくりと立ち上がる。昨日は、大学へ提出するためのレポートを打ち込んでいた。明日提出だからと結構、突貫工事をしてしまって、まあ明日の朝見直して大学で印刷をすればいいだろう、明日の朝の自分にすべてを託そう、なんて思いながら眠りについたはずである。

魈ほた「添い寝だの、なんだのと。放っておけば良いものを」
「……魈」
「我が、夜あまり眠れずにいることも、何もかも、お前とは関係のないことだろう。それなのに――」

　それなのに。続く言葉が喉の奥に落ちていく。胸の奥がむずむずとする。
　どうして、と思う。蛍は、魈を見つけるといつも嬉しそうに魈の名前を呼ぶ。魈が寝ようとすると楽しげに言葉を弾ませて、寝物語を口ずさむ。璃月の歌をうたい、モンドで教えてもらったという童謡を口にする。
　そんなことを、される覚えは無かった。そんな風に――魈と関わりを持つ相手なんて、誰も居なかった。

魈ほた「ということで、お邪魔します！」
「邪魔と思うなら帰ってくれ」
「なんだよー。魈とオイラたちの仲だろ！」

　有無を言わさず室内に入ってきた蛍とパイモンに、魈は軽く眉をひそめた。一瞬扉に施錠をすることを考えたが、そうしたら一日中扉をノックされ続ける可能性がある。そうなったら眠るどころの話ではないし、少しでも仮眠が取れなければ、夜の時間帯の業魔退治も難しくなるだろう。眠れる時に眠る、その行為を積み重ねてきたからこそ、魈は今も業魔退治を行うことが出来ているのだ。

「なんていうか、こう、内装が本当に簡素だね。ベッドしかない」
「オイラたちが望舒旅館に泊まった時は、もっとたくさん家具があったような」

　蛍とパイモンが室内を軽く見回しながら首を傾げて見せる。魈の借りている一室には、家具らしいものはほとんど無い。あるのはベッドくらいだ。完全に寝る部屋としてしか利用していないため、それ以外の家具はオーナーに言って下げさせたのである。必要ないものを身近に置いておく必要性はない。

「今なら杏仁豆腐に添い寝もついてくる！」
「……は？」
　
　魈は匙をすくう手を止め、声のした方向へ視線を向ける。魈の右隣に腰を下ろしている少女は、視線が合うと嬉しそうに笑った。月の色に似た柔らかな髪が、少女の挙動にそって揺れる。まろみを帯びた頬は、少女がまだ年若いことを示していた。榛色の瞳をらんらんと光らせながら、少女は指をぴ、とまるで振り子のように降りつつ、胸を張ってもう一度言葉を続ける。
　
「今なら！　添い寝もついてくるんです！　お得！」
「やったなあ、魈！　旅人が添い寝してくれるって！」
　
　左隣から、まるで楽しげな声が聞こえてきた。右隣の少女が発する声とはまた違う、華やかな声音をしている。魈の左隣に腰を下ろし、チ虎魚焼きを食べながら嬉しそうにふふんと胸を張って見せる少女は、魈よりも一回り――いや、二回り以上、小さい。頭上に冠のようなものを掲げた少女は、まるで二人だけの秘密を口にするように、言葉を弾ませてみせた。

　ごん、と音がした。控えめに言えば鈍い音、ものすごく詳細に描写するなら、重ための打撃音に近い。
　何事かと驚いて振り返れば、そこには頭を軽くさする少年――魈が立っている。なんとも言えない表情を浮かべていて、蛍と視線が合うと慌てた様子でそらした。
　どうやら状況からして、道すがらに生えている木の幹に頭をぶつけたようである。

「魈、大丈夫？」
「問題ない」

　問題ない、音では無かったような気がする。蛍が慌てて駆け寄ると、ショウは微かに首を振った。かすかな赤みを帯びた額が、ちらりと見える。どう考えても痛そうだ。多分、あとでアザになってしまうやつだろう。パイモンが蛍同様に、魈の様子を見て心配そうに表情を曇らせる。