ある日の喧嘩夕暮れ時、薄いオレンジ色の光が窓の隙間から差し込み、部屋の隅々に淡い影を落としている。静かで穏やかなはずの景色なのに、この部屋だけはまるで違った。
空気はピリピリと張り詰め、肌に刺さるような冷たさが漂っている。

「いい加減にしろ。」

低く、落ち着いた柏木の声が静寂を切り裂く。
その一言が、空気の張り詰めた糸をさらにきつく締め上げた。静かだからこそ、その声は余計に真島の胸の奥に響く。思わず眉をひそめ、拳をぎゅっと握りしめた。
確かに今日は少し無茶をした。大勢に相手の喧嘩を買い、勢い任せに突っ込んだ結果、腕には粗末に巻いた包帯からじわりと血が滲んでいる。
こんなの大したことじゃない。痛みなんて、慣れっこだ。そう言ってるのに。心の奥でモヤモヤが膨らんでいく。

ごっこ遊び休日の午後。曇り空の隙間から柔らかい光が差し込み、二人きりの部屋に穏やかな時間が流れていた。キッチンカウンターには、磨き上げられたシェイカーやカラフルなボトルが並び、まるで2人だけの小さなバーを演出している。

真島は柏木のクローゼットから勝手に持ち出したシャツを羽織り、袖を無造作にまくっていた。肩幅に対して少し大きめのシャツが、腰のあたりでふわりと揺れる。その無防備な姿が、妙に色っぽい。
シェイカーを手に取り、軽快なリズムでボトルを並べる真島の横顔を、柏木はカウンター越しに静かに眺めていた。

「さて、今日はおまかせでええんやったな。お客さん」

いつも通りの軽口。だが、手付きは真剣そのものだ。
ジン、リレブラン、ホワイトキュラソー、レモンジュース、そしてアブサンをほんの一滴。透明な液体がシェイカーへと流れ込むたびに、柑橘とハーブの香りがふわりと漂う。氷を入れてシェイクを始めると、シャカシャカと氷が奏でる音が心地よく響いた。

ご機嫌夜も更けたリビング。テレビもつけず、ふたりはただ隣り合って、晩酌と称して長らくソファに腰を下ろしていた。
ご機嫌な様子の真島が、新たに缶を手に取ろうとするも、その指先に柏木の手がそっと重ねられる。

「......？」

「そろそろ顔が赤い」

「なんや、夜はこれからやろ」

気の抜けた声を返しながらも、柏木の指が自分の手を包んだままでいるのが、妙に嬉しくて仕方がなかった。振り払うこともできず、ただ視線を逸らしかけた。その時ｰｰｰ

「吾朗」

呼び名とともに、そっと顎に指が添えられる。

「...っ、まっ」

抗議の声を上げる間もなく、顎をぐいと引かれ、唇が深く重なった。

「……っ、ふ、ぁ……」

一瞬の強引さに、胸がきゅうと鳴る。

誘拐事件東城会本部。
鋭い声と資料をめくる乾いた音、時折響く誰かの怒声と、それに伴う椅子の軋み。張り詰めた空気が満ちる中、真島は微かに眉を寄せていた。

目が痛む。表面的な痛みではなく、目の奥からじんじんと響くような鈍い痛み。眼精疲労と寝不足が原因だろうと分かってはいるが、どうにもならなかった。
このところ、仕事に追われて事務所に閉じこもりきりだ。長らく世話になっている恋人の家にも、随分と戻っていない。そんな折に、よりによっての定期集会。多少の目の違和感には慣れてはいるが、今日は殊更にきつい。

「……の資料なんですけど。あれ、叔父貴？」

集会が終わるや否や、迎えに来た西田が早速仕事の話を持ち掛けてきた。しかし、真島はその声を聞き取ることも辛く、誤魔化すようにやかましいと軽く一蹴する。

酔いどれメール（仮）一日目ソファでうつらうつらとしていた柏木は、メールの着信音ではっと目を開いた。
組から何かあれば電話がかかってくるので、夜中でも着信音は切っていない。着信は三回以内でとれ、と厳命されている。風間組に限ったことではなく、それは極道組織に属するものなら全てそう躾けられていた。素っ気ない音だが、メールの着信は短いスパンで四回鳴っていた。これは何かあったな、と億劫だが体を起こす。
充電のコンセントに刺さったそれは、青い着信ランプがついていた。真夜中のメール、嫌な予感にさいなまれながら、折りたたまれた携帯を開ける。画面には新規メールの着信を知らせる封筒が表示されていた。決定ボタンを押す。最新の着信メールが画面に表示された。

酔いどれメール（仮）二日目＆三日目翌日。

柏木は歯磨きをする前に携帯電話を見た。一日経ったが真島からの返信はない。昼間に謝罪のメールがあるか、と気にしていたが、それもなく、昨日と同じ時刻になったが、あれの続きのメールもなかった。

（やはり間違いだったのだろう。）

酔っ払いが、寄越したメール。朝になって、真島も愕然としたに違いない。今日返事がないのが何よりの証拠だ。だからこそ、寝る前にあんな調子にのったメールを送ってしまったことを悔やんだ。昨日のことは見てみぬふりをして、互いに忘れるのが最善なのだろう。

（なんで、一夜の過ちみたいになってんだ。）

そう苦笑して、携帯電話を充電器に刺し、明日の着替えを準備した。





同じ頃、真島は自室で時計を睨み上げた。一時半。昨日のメールの始まりは、このくらいの時刻だった。

酔いどれメール（仮）6日目六日目。


柏木は珍しく朝九時ごろ起きた。オフの日でも、基本的には通常通り七時半ごろ起きるのだが、昨日の接待は自分でも思った以上に気を使ったのだと思った。かなり酔っていた為、妙な夢を沢山みた気がした。なにも覚えていないが、頭が重い。ベッドサイドの煙草に手をのばした。ベッドに腰かけ、タバコを吸い、少し目がさめてくる。充電していた携帯電話に、青い着信ランプがともっていた。だいたい組の用事か、接待で使用した店か何かからの営業メールか、と普段なら思うはずだったが、この日はなにか確信があった。柄にもなく心を躍らせながら携帯を開く。


『差出人：真島吾朗（嶋野組）
日時：2003/02/08 03:39
件名：ほんまつかれた。

酔いどれメール（仮）六日目夜から最後まで六日目の夜


柏木は日が落ちると見るや、そそくさと事務所から帰ってきた。こちらのいつにない陽気に、カシラどうしました、と言いたげな目をしていた子分もいたが、明日は時間通りに来る、と言って足早に退散してきた。
日曜日の神室町は、スーツ姿の男は少なく、若い子たちが多かった。百貨店で開催されているバレンタインフェアに行ってきたところなのか、色とりどりの紙袋を手にして楽しそうに歩いている女子も多く見かけた。例年、そんな季節か、と思うだけだが、今年はいやに肯定的にその光景を見た。

家に帰りつき、黄緑色の箱をテーブルにのせる。花とレースとクローバーの意匠がほどこされた丸い小箱だ。
水商売の女からは貰いそうにない値段帯のもの。それこそ女子高生が友達同士に送りあう時に買いそうな、本当に可愛らしいものだ。

さなぎのつづき２2005年12月4日。東城会三代目であった世良が何者かに狙撃され殺害された。その葬儀の翌日、前夜に出所してきたという桐生を街で探したが、見つからなかった。桐生は風間が狙撃されたその場にいた。自分か駆け付けた時にはもうその姿はなかったが、シンジ曰く、風間が呼んだらしかった。相変わらず自分が知らないところで風間は動いているな、と苦虫を噛んだが、親の思考が読めないのは別に今に限ったことではない。とかく桐生と連絡をとることが先だと、シンジに聞くと、昔からの桐生たちのたまり場であったセレナというバーが連絡拠点になっているという。そちらに電話をかけたが、あいにく不通だった。社外秘ならぬ、組外秘のことだが、桐生には、風間の容態は伝えた方がいい気がした。きっと心配しているだろう。風間は搬送先で一度意識は回復したものの、手術の影響からか再び眠りについた。心臓付近を撃ち抜かれ、予断は許さない。だが、とにもかくにも一命はとりとめたことを教えてやらねばならない。会場では、桐生が風間を襲撃したという噂がまことしやかに流れていた。

さなぎのつづき３桐生の番号と言って渡されたものの、その夜はかけることが出来なかった。もしこの番号が嶋野組の誰かのもので、自分と真島が通じているなどと言われたら事である。真島はそういう策を弄するタイプてはないと思う。

（だが、今回は…。）

嶋野の命令で少女を探していると言った真島。少女とは何者だろうか。あの時の真島の声音を信じないわけではないが、状況が状況であった。この情報が錯綜している状態で、フェイクの情報を掴まされて判断を誤るわけにはいかない。風間がいない間に組に何かがおこれば、すべてこちらの責任である。花屋からの連絡はまだない。この街が騒がしい。今日四度目の痛み止めを飲んで、眠りについた。


朝、携帯の着信で起きた。まだ暗い時間。シンジからであった。病院に組員ではない者の影が見えるので、風間が目覚め次第、風間を移送するという。

イニシャル『差出人：柏木さん
　件名：傘
　日時：2003/06/23　13:47
　本文：傘、弁償したい。この時期、ないと困るだろ。
　　　　今夜、飯でもどうだ。』



柏木からきたメールに、保存のクリップをつけてから、返信した。

『気にせんでええって言うたのに。でも、飯は行かせてもらいます👌』

OKと打って画面にでた絵文字を入れて送ったら、柏木からすぐに、じゃあ七時に、と返信がきた。それに、

『いつものところで待っとる💛』

と送ると、了解、と固い返事がきた。

（まぁ、まだ夜中のテンションやないか。）

今はまだ昼間。柏木とひょんなことからメールのやり取りをするようになってから、かれこれ四か月経つ。以前のことを思えば、昼間にもこうして仕事の合間をぬってメールをする仲になったことが喜ばしい。あれから、色々小さな事件らしきものが積み重なり、今は時間が合えば夕飯を食べに行くこともあるまでに進展した。

この視界とも二十年の付き合いで、普段はあまり隻眼での不自由は感じない。免許の更新だとか、それに関わる書類事。あとは、バッターボックスに立った時だとか、両目でなくてはならない事、と世間で決められているとなればちょくちょく困ることはある。
だが最近片目で困る時、というのが出てきた。目にゴミが入った時だ。そんな事、と笑う莫れ。季節性の花粉や黄砂が原因で目を掻いてしまった時は最悪である。おそらく今回も睫毛が目に入ってしまったのだと思うが、鏡を見てとろうとしても、瞼を指であげると視界が滲む。単焦点の困りどころだった。

「………。」

涙袋の周りを指でなぞってみても取れなくて、むぅ、と唸る。チクチクとする感覚はあるが、どこにゴミが入っているか、それとも何か出来物でもあるのかも分からなかった。瞼をこする。