【5/4新刊仮サンプル】私たちはお伽噺になれないプロローグ

　シンデレラ。
　意地悪なまま母と義理の二人の姉から虐げられ、灰かぶりと笑われた少女。
　魔法で生み出された美しいドレスを纏い、彼女はきらびやかな舞踏会へと向かった。
　裾からのぞくのは、シャンデリアの眩い光を反射しきらめくガラスの靴。普段よりも高い目線に臆することなく、靴音を響かせまっすぐに進む。
　あの美しい令嬢は誰だと、興味と好奇心の滲む囁きが耳に届いた。
　ひときわ豪華な衣装を身に着け、つややかな光沢を帯びるマントを翻しこちらへ歩いてくる青年は、きっと『シンデレラ』の運命の王子様だ。
（それでも、私は――）
　迷いも疑問も振り捨てて、晶は一つの決意を固める。そして立ち止まると、ドレスの裾を大きく持ち上げた。

甘えたい晶さんとファウストのふぁうあき「いいなあ……」
　食堂の窓の外、中庭で繰り広げられる穏やかな光景に、気付けば思ったことがそのまま口から零れ出ていた。
「いいな？　――ああ、あれか」
　濡らした布巾を手にキッチンから出てきたネロが、晶の独り言に小首をかしげながら同じように中庭へ視線を向け、そして納得したように頷く。
　穏やかな日差しの差し込む中庭には、影のように真っ黒な人影が一人、木の傍に腰を下ろしていた。その膝には三毛柄の猫が、心地よさそうに腹を見せて寝転がっている。
「あんたもファウストも、本当に猫が好きだな」
「あっ、いえ、そうではなくて……」
　くくっ、と喉の奥で笑ったネロに、うっかり首を横に振ってしまって、反応を間違えたと後悔した。これでは晶の先ほどの独り言について、確実に言及されてしまう。

晶さんが髪を染めようとするフィ晶♀　昼下がりの太陽の光に、それはきらきらとまばゆく輝いていた。
「フィガロと、女の人……？」
　市場へ来ていた晶は、小綺麗な文具店のショーウィンドウの前に、恋人の――フィガロの後ろ姿を見つけた。その隣には、長い銀色の髪を背に流した女性が立っている。
（用事があって魔法舎を空けるって、このことだったのかな）
　珍しく早くに起きてきたフィガロは、それだけを言って出かけて行った。どういう用事なのかまで聞いていなかったし、晶が市場へ出かけることにしたのはその後だったから、まさか出先で会うだなんて、思ってもみなかった。
　邪魔にならないよう、大通りの隅っこに立っているし、二人はこちらに背を向けているから、もちろん晶に気付いていない。ショーウィンドウの中をそろって覗きこみ、女性が何かを指差すと、フィガロが同意するように大きく頷いた。気心知れた仲のようだ。

第三者目線現パロブラ晶♀　駅に直結した大型の商業施設。地階の片隅のベンチに腰を下ろした一人の男は、待ち合わせ場所に着いたことを、これから合流する相手へ手短に知らせた。すぐに既読がついて、あと五分くらいで着くから、と返事が来る。
　少し喉が渇いたが、これからカフェに行く予定なので、少しだけ我慢しよう。適当に時間を潰そうと、手にしたスマートフォンを適当に弄る。
（そうだ、明日の天気は……）
　そろそろシーツを洗濯したかったのだ。もしも明日晴れるなら、と天気予報アプリを開いたところで、「お前、まだやんのかよ」と呆れたような若い男の声が耳に届いた。
「あと一回だけ！　あと一回だけやらせてください！」
　答えるのは、こちらも若い女性の声。

ただもふもふしてただけなんです！「つ、つかれた……」
　談話室の長椅子にぐったりと体を預け、晶は深々と息を吐き出した。
　窓から入る夕焼けを見て、今日は一日が早かったなと、数々の出来事を思い返す。
（街に買い出しに行ったら変な人に絡まれて、魔法舎に帰ったらオズとミスラが喧嘩してて。空き部屋が流れ弾に当たったら、そこにしまわれてた呪具が発動して……）
　一つ一つは日常茶飯事だが、その全てが一日で起こることはそうそうない。
　ようやく一段落して、休憩がてら座った途端ずっしりと体が重くなった。夕ご飯の手伝いに行かなければと頭では分かっているのに、背中が長椅子の背もたれから離れてくれない。
「癒しが、癒しが欲しい……」
「にゃあ」
　誰にも聞かれていないのをいいことに、欲望丸出しの独り言を言ったところ、返事をするような猫の声が聞こえてきた。

半日くらいで書いた現パロ社会人フィ晶♀　たたん、とエンターキーが小気味いい音を立てる。キーボードの左側に積みあがった書類をおもむろに一枚捲り、隅に印字されたページ数の『１』を、晶は思わず二度見した。
「終わっ、た……？」
　疲労にかすむ目をこすりながらパソコンのディスプレイに顔を寄せる。劣化して滑りの悪いマウスホイールをころころ動かしながら、細かい数字が羅列する表計算ソフトを上から下までスクロールした。
（数値は全部入ってるし、エラーのセルもないし……）
　極めつけに、順に並べて入力が終わったものを一番下へ、と管理していた書類の山の頂点にあるのも最初のページに戻ってきている。
　膨大な書類整理とデータ入力をようやく終えたのだと、その事実をようやく頭が理解した。晶は大きく息を吐きながら、デスクチェアに深く背を預ける。

賢者様、家出する（大変、すっかり遅くなっちゃったわ）
　空に濃紺の帳が下り、街頭に暖かな火が灯り始めたのを横目に見ながら、カナリアは自宅へと急いでいた。帰路に着いた時にはまだ空は夕焼けに赤く染まっていたのだが、夕飯の買い出しが難航したせいで、すっかり暗くなってしまったのだ。
「あの人、無理してキッチンに立っていないかしら……」
　先に帰っているはずのクックロビンは、家事を積極的に手伝ってくれる良い夫なのだけれど、料理だけは任せられなかった。
　というのも、キッチンに立たせればどんなに気を付けても鍋を焦がすし、切った具材は薄さも大きさもバラバラ。極めつけに包丁で指を切り落としかけるという事件が起きたので、お湯を沸かす以外ではキッチンに入らないで、と言うしかなかったのである。

二つの顔を持つ男「はぁ、今日は疲れちゃった……」
「お疲れ様でした、フィガロ」
　フィガロの部屋、二人並んでベッドに腰を掛けお茶をすする。そんな夜のゆったりとした時間が晶は好きだった。
「大活躍でしたね。ミチルとルチルが知らないままなのはちょっと残念ですが」
「二人の前であれをやっちゃうと、さすがに疑われそうだったからね」
　今日は南の国へ異変の調査に行ってきたのだ。原因となった古い魔道具の力は大いなる厄災の影響もあって膨れ上がり、並みの魔法使いが手出しできる状況ではなかった。それをフィガロがひそかに手を回し、見事封印したのである。
　事情を知る晶とレノックスが口裏を合わせ、ミチルとルチルは異変そのものが住人の勘違いだったと信じているはずだ。彼らの先生が存分に力を振るったとも知らずに。

これは愛かと君に問う　魔法舎から箒で南下し約二時間。街道を外れ森の中を流れる川のほとりに降り立った晶とフィガロは、川岸に打ち上げられた流木に並んで腰かけ一息ついているところだった。
　「いい天気ですねぇ」
　「ようやく春らしくなってきたね」
　雲一つなく晴れ渡った空は鮮やかな青。降り注ぐ太陽の光はぽかぽかと暖かく、フィガロの言う通りに春の訪れを感じさせる好天だった。
　せっかく良い天気なのだからと遠出に誘われたのは今朝のこと。二つ返事で誘いを受けた晶はフィガロの操る箒に乗せられ、特に目的地のない気楽な空の旅を楽しんでいた。
　「ずっと飛びっぱなしだったけど、疲れてない？」
　「はい、大丈夫です」
　暖かな春の日差しの下を飛んでいるのはあまりにも心地よくて、疲れなどまるで感じていなかった。昼食をとるために一度地上に降りてはいるが、もっと飛び続けていたかったくらいだ。

再会　辺りが薄暗くなってきた頃、晶の涙はようやく止まった。涸れた、と言った方が正しいかもしれない。
　水浸しになったブーツの中は悲惨なことになっていて、冷え切った足の指先の感覚は全くない。真っ赤にかじかんだ手には力が入らず、涙を拭いすぎた瞼はひりひりと痛む。芯まで冷えた体はもうずっと震えたままだ。
　今の自分の状態が、晶はだんだんおかしくなってきていた。
　（ほんと、なにしてるんだろうなぁ）
　はは、と掠れた息で笑って、ふらふらと立ち上がった。肩からずり落ちかけていたリュックを背負い直し、泣きすぎてひどい顔をファーのついたフードを目深にかぶって隠す。
　「……このあと、どうしよう」
　無計画にここまで来たから、帰りの飛行機のチケットもホテルの予約ももちろん取っていない。

海　寄せては返す波の音を意識の片隅で聞きながら、晶は荒れた冬の海をぼんやりと眺めていた。
　「……全然、似てないや」
　呟きとともに吐き出された息の白さが寒さを物語る。容赦なく吹きつける海風に体がぶるりと震えた。
　月に愛されたあの世界から戻ってきて、もう三か月が経っていた。
　前の賢者は大いなる厄災との戦いの中で行方不明になったと聞いていたが、晶がこの世界に戻ってきたのは、魔法舎でのなんてことない一日のふとした瞬間だった。当然心の準備なんてできているわけがなくて、未だ現実が受け入れられないままぼんやりと日々を過ごしている。
　「なにしてるんだろう、私」
　求めていたものとは似ても似つかない日本の海を見て正気に戻った晶は、自分の衝動的な行動を恥じた。家族にも友人にも何も告げず、着の身着のまま飛行機に飛び乗って、まんじりともせずたどり着いたのが期待外れの景色だなんて、全くもって笑えない。