ドラゴンフラワー＊＊＊＊＊＊

　轟々と水はうねり、巻いて流れていく――幼い子を飲み込んだまま。
「ヒュンケル！」
　私はすぐさま急流渦巻く川の中へと飛び込んで、不幸な子を探したが、青くも暗い水底は見通すことが出来ず、ただ、岩にぶつかり弾く大質量の水の音を轟かすだけ。
「ヒュンケル！」
　私の中には後悔が渦巻く。何故、あの時、あの子の剣を受け止めてやれなかったのかと。
　いや、受け止めるのは無理な話だと、もう一人の私が言う。
　あの心臓を的確に狙った突きを躱すには、剣ごと上へと弾き出すことが正解だった。
　だが、その衝撃で子供は大きく弾かれ、川へと落ちて行ってしまったのだ。
――こうなることは、予め分かっていた筈なのに。
　父の仇と私の傍へと付き従いつつ、いつでも殺せるようにと相手の隙を淡々と窺っていた、あの子――ヒュンケルなら、卒業の儀式に浮かれている私の隙を狙って来るだろう。

ポプアバ短編集●初々しいキス5題


01：すぐに離れて「い、イイ天気ダネー」


　森の中で二人きり、先を行くアバンの後姿を眺めつつ、ポップは今日何度目になるか分からない溜息を零す。
　恋人同士になったのなら、と思いつつも、随分と強引かつ泣き落としで恋人になった自覚がある分、少しだけアバンとの距離が出来てしまったのではないかとポップは思うのだ。
　もっと、こう……気軽にキスをして「い、イイ天気っすね」と言えば、アバンの方も少しだけ頬を赤らめながら「そうですね」と笑い、そうして、もう一度、今度は深いキスを交わしたい。
　なのに、告白をしたばかりに、今は奇妙な距離が二人の間に出来てしまっている。この間までは二人でいい感じに漫才をしながら旅をしていたのに。

緑の軌跡緑の軌跡



「すみません。もうついていけません」
　そう言って志半ばに去っていく背中を、幾度眺めた事か。
　彼は真面目な生徒だった。生真面目すぎるほどに修行に打ち込み、そして己の才能に限界を感じてアバンの元を去った。
　彼の志望は魔法使いで、魔法の成り立ちや、各魔法で使用する魔法力の値、禁忌などの座学は優秀だったが、実践ともなると危うさが散見した。
　理論だけで突き詰めるな、感覚で魔法を掴めと言っても、目に見えないものをどう掴むのかと詰め寄られる次第で、時折、昔の盟友である大魔導士に指導を頼もうかと思うこともあるが、一旦、引き受けた以上は自分が最後まで彼を導くのだと自分に言い聞かせた。
　これで彼自身が魔法力を持さない者ならば、戦士や武闘家の道を勧めるのだが、ある程度の基本的な呪文が契約が出来たことが、彼を余計に瀬戸際まで追い込んだ。

いばらとチョコレート　今年のアバンのバレンタインは忙しいものとなった。
　というのも、去年の同じイベントの際にパプニカ三賢者の一人、マリンに手作りのチョコを作ってあげた結果、見事に相手を射止め、その状況がゴメッターによって世界中に拡散され、最初は気軽に引き受けたチョコの制作が膨大な数へと膨れ上がったからだ。
　バレンタイン本番一週間前、今日もアバンはカール王国の城の中にある、アバン個人に作られた厨房で寝不足の目を擦りつつ、甘い香りに包まれていた。
「何も貴方が目の下に隈を作ってチョコを制作しなくとも、誰かが肩代わりをして表向きは大勇者アバンのチョコとして送りだせば済む話ではないのか？」
　せっせとチョコを作る後ろ姿を眺めながら、今はパプニカの親善大使としてカール王国に仮住まいをするヒュンケルが注進した。

【ヒュンアバ】日影から木洩れ日へのロマンス　大魔王を倒した！　世界は破滅から救われたのだ！
　人々の笑顔が輝き、世界を救うために戦った者達への拍手が鳴りやまない中、影でごそり、と動くモノがあった。
――勇者さえいなければ……いや、もっと以前に、あの者さえいなければ、世界は魔族ものとなり、我も栄耀栄華にあずかれるものを。そう、あの者さえいなければ。
　それは余りにも小さく、悪の気配もほぼ感じ取れない程だったために誰も気配に気づくことが出来なかったが、最悪なことに魔法の知識だけは誰よりも長けていた。だからこそ、思いついたのだ、この面白くもない状況を一変させる作戦を。
　影は小さな勇者を失ったことで打ちひしがれている人々の影と影とを渡り歩き、狙いの者へと近づくと細い針となって憎い人間を――アバンを討ち貫いた。

地獄で茶飲み話でもしようか自分を見下ろす、沢山の取り囲む人の顔があった。
　窓から差す光は暖かい色を帯びて、どこか物寂しげで。思い思いの感情をこめて自分を見下ろす人々の顔を照らしてた。
　誰もが目に一杯の涙を溜めて、「よく頑張ったねぇ」と褒めてくれる。
「大震災を生き抜き、太平洋戦争をくぐり抜けてきた。父さんの生き方は私たちの誇りです」
「長い間、頑張って……本当にありがとうございます」
　甲高い電子音がゆっくりと生命の終わりを告げる。
　ああ、こんな最期を迎えられることが出来るなんて、あの頃は想像もつかなかった。
「これだけ命を残すことが出来たんだ。地獄なんて行けないよ、父さん」
「子供が８人に孫が１８人、玄孫が６人。充分だよねぇ」
「じいじの口癖は『どうせ、俺は地獄に行く』だったけど」

黄昏月鬼譚[事の始まり]

　ごうごう、と炎が音を立てて燃え上がる。
　目の前が真っ赤になる、その風景を何度眺めたことだろう。
　何千回？ 何万回？――いや、憶か？
　今や、一日の始まりとしか感じなくなった責め苦に、妓夫太郎の唇は歪な笑顔になり、その炎が自分の身を焼き尽くすのを想像する。
　おそらく、ここは人の世から見れば地獄というものなのだろう。
　だが、言い伝えの物語の中にあるような鬼は一切いない。
　死人を責める極卒も体を切り刻む鬼も、死人の衣服を剥ぎ取る奪衣婆もいない。
　人の世を去った後、途方もない距離を妹の梅を背負いながら歩き続けた。周囲は暗く、足元は見えなかったが、ごつごつとした岩場を歩いている事だけは分かっていて、足裏からは血が吹き出すまで歩いた。

晴れたらいいね　荒涼とした大地。遠くでは雷の音が耐えなかった。
　自分は名もない、体も影すらもない存在のまま、しかし、ここに在るという意識のままに「それ」は空中を漂っていた。
「お前、意識があるのか！？」
　突然に声を掛けられ、風任せとはいえ、ある程度は自分で制御出来ていた動きが止まる。
「あるんだろ？　意識。なるほどーこれが――種、か」
　その声は近付いてきて、ないのかあるのか分からない自分の体を触ろうとし、しかし、文字通り霧散してしまうことに不満を述べた。
「目、開けろよ」
　目？　それは何だろう。
「目だよ、目。魔力が足りないなら、ボクの力を分けてあげるから」
　途端、自分の核へと流れ込んでくる強大な魔力。〈目〉を開けるどころか、自分が消し飛んでしまう。私は咄嗟に根を張り、その場に留まると面白おかし気な声が届いて「腹ただしくなる」……そうか、これが怒りの感情か。

９　黙れよ　ヒュンアバ黙れよ
「明日の朝は鮭のソテーにしますか？　ライ麦パンに豆のスープ、朝採りのブルーベリーを添えて、食後には紅茶を飲みましょう」
　いざ、初めての同衾と言う時、アバンは早口に明日の朝食のメニューを捲し立てるので、ヒュンケルは思わず脱力してアバンの上へと突っ伏す。
「……何故、今、その話をする」
「だって、まだ決めてなかったじゃないですか」
「そんなの、決めていなかろうと、勝手に貴方は作ってしまうだろうに」
「いや、せっかく初めての夜の朝ですから、思い出に残るようなものをですね」
「その割に、口から出てきたメニューはいつもと変わり映えがしないが？」
　ヒュンケルの言葉に、アバンの眼鏡の奥の瞳が輝いた。
「それが違うんですよねぇ。鮭はカールの内海で獲れた脂の乗った鮭！　卵はロモスの森の奥、放し飼いで育てられたニワトリの物！　パンに塗る蜂蜜はレンゲ畑で養蜂されたもので、とても香りが良いんですよ、それと」

７　いい　ヒュンケル×アバン「その、セックスする相手に『いい』と言ってもらうには、どうしたらいいのだろう」
　そう切り出されて魔界の名工、凄腕の剣士でもあるロンベルクは言葉を失った。
　そもそも、パプニカには愛弟子であるノヴァが初めて人様に渡してもいいだろう、及第点な武器を届けに来ただけで、新しい武器の使い手であるヒュンケルには、使用方法だけを伝えて帰るつもりだった。
　なのに、もっと深い話がしたいと目の前の男に切り出され、酒場へ繰り出そう、うん、ノヴァにはまだ早いから宿屋で待っていなさい、と。決して「幻と言われた３０年物のパプニカウイスキーがボトルキープしてあるんだが」という言葉に釣られたわけでは……ない。
「何故、オレに話を振る？」

４背中合わせ　ダイ×アバン　自分の体の一部のように扱っていた筈の剣が重い。回復の為に息を荒げるけれど、地上と違って魔界の空気は瘴気が交じり重く、幾ら吸い込もうと四肢に溜まっていく疲労は軽くならない。
　もう、剣を手放してしまいたい。今、この場で横になれるのなら、どんな代償でも払うだろうに。
（……いや、諦めるなら簡単だ。この場から逃げるか、この手にしている剣で自分の胸を貫けばいい）
「ダイくん！」
　聞き覚えのある声に顔を上げれば、大勇者たるアバンの姿があった。
「せん、せい」
「遅くなってしまって申し訳ありませんね、この場は一緒に切り抜けましょう」
　この人はカール王国で王配となって、国民の為に王杖を振るっている筈で、こんなモンスターが蔓延る魔界の底にいていい人ではない。

３　はい、あーん　ダイ×アバン　夏の新作が出たのだと、こちらの言い分も聞かずに引っ張っていかれて、気が付けば駅前のカフェで教え子たる生徒と向かい合わせでドリンクを飲んでいる。
　ダイくんが頼んだのはオレンジのトッピングがいかにも夏らしい、エスプレッソフローズンドリンクで、私が赤いスモモがアクセントとなって可愛らしい、スモモシェイク。
　すると、目の前の教え子が、スプーンでオレンジジャムの掛ったクリームをスプーンですくって私に差し出し、屈託のない笑顔で「あーん」してくる。
「先生？」
「いやですね、ダイくん。いくら何でもこれは」
「興味ない？　どんな味かなって。ほら、美味しそうだよ？」
　スプーンの上にはスッキリとした真っ白な生クリームが乗っていて、そこにはオレンジジャムが乗っている。きっと、このオレンジはそんなに甘くないだろう。生クリームにアクセントになるように少しばかり酸味の濃い、夏らしい味に決まっている。

２、額をこつん　ダイ×アバン「先生、弱くなったね」
「そう言うキミは丈夫ですね」
「そりゃ、竜魔人の血を引いてるから」
　年の初め。年内中に終わらせなければならない仕事が立て続いたからか、年が明けた途端、アバンは風邪をひいて寝込んでしまった。
　熱でぼうっとする視界の中、ダイは甲斐甲斐しくアバンの看病をする。少しでも食欲があるなら食べた方がいい、とお粥を作ってみたり、のどの痛みにいいという薬草を取りに行ったり、汗をかいたなら着替えをするといい、と言って、体を拭くのを手伝ってくれたり、それはもう至れり尽せりだった。
　ふと、気が付けば窓の外は雨で、大粒の水滴がガラスを叩いていた。室内は乾燥しないようにと暖炉にはケトルが置かれ、ベッドサイドのテーブルにはアロマポットが、暖かな火の明かりと甘やかで清々しい花の香りを醸し出している。

１．ゆびきり　　ダイ×アバン――――――１５歳ダイくん×３１歳アバン先生


　好きだと真っ直ぐに伝えた。尊敬しているとか、元大勇者として憧れていたという綺麗な気持ちじゃない。
　誰にも渡したくない。二人だけの時間を沢山作って、そして二人だけの秘密を重ねたい。秘密というのはキスとかセックスのことだよ？　とダイは念を押して言うと、告白されたアバンは動揺を隠さないままに視線を彷徨わせ、「まさか、キミからそんな言葉が出るだなんて思いもしませんでした」と呆然と呟いている。
「あの大戦から３年だよ？　先生。おれだって大人になる」
「私から見れば、まだまだ子供ですよ、ダイくん」
　苦笑いを浮かべながら、ダイから距離を取ろうとするアバンを、ダイが一歩、前へと進んで臆病そうな腕を掴んだ。