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「フェンリっち！　誕生日おめでとー！」
「デス！」
「……何処から聞きつけて来た」

　キラキラとした瞳の少女二人と苦い顔の狼男。此処は魔界の果て、地獄。しかしその様相は常とは少し違っていた。拠点はささやかながら飾り付けられ、掲示板には「Happy birthday フェンリっち」の文字。クラッカーが鳴り、中央テーブルには毒々しいホールケーキとティーカップ、数え切れぬほどの蝋燭が準備されている。

「人間は昔からこの手のものが好きだな。まさか現代ではキンダーフェストが成人にまで広がっているのか？」
「キンダーフェスト？」
「2000歳を超えた大人が、それも"悪魔"の俺が祝福されるなど、片腹痛い」
「クク、かつては人間の心にそのような畏れもあったな。今となっては……このザマだが」

　眷属の蝙蝠と共に音も無く現れた吸血鬼が人間の少女と妹を見て笑う。あどけない二人の表情は、少なくとも畏れとは反対のもの。何者かを祝わんとする、わくわくと喜びに満ちた顔。

「フェンリッヒよ、昔在った文化が今も続いているとは限らんぞ。特に人間界の変遷は目まぐるしい。お前の言う風習は最早姿を変え……一種のパーティーのようなものとして根付いてしまっているようだ」
「閣下直々のご説明……痛み入ります。ところでこのちんけな装飾に心当たりはございますか？」
「だから！　フェンリっちの誕生日のために準備したんだって言ってるでしょ！」
「ちっとも聞いてないデス」

　お前も歳をとったということだなと、唯一訳知り顔の吸血鬼が笑う。一方で不満そうなプリニー帽の少女は口を尖らせた。

「ねえねえ、キンダーフェストって？　フェスティバル……お祭り？」
「ああそうだ。人間の子どもを拐う、楽しい祭さ」
「ちょ、ちょっと……誕生日がなんでそんな物騒な話になるのよ？」

　たじろぐフーカを揶揄うように狼男はにやり笑い、その先を話そうとしない。デスコもおどおどと不安げだ。見かねた吸血鬼が口を開く。

「小娘、お前、歳は幾つになる」
「14歳、ぴっちぴちの中学三年生よ！」
「では知らぬのも無理はない。なんせ600年前の風習だからな、キンダーフェストは。……言うなれば人の子どもの誕生会だ。悪魔、悪霊がこぞって誕生日の子どもを狙ってやってくるとの謂れを当時の人間は酷く畏れていてな。その子を守るため多くの者が集まった。それがキンダーフェスト、お前たちが誕生日と騒ぐものの原型だ」

　当時は政腐もしっかりしていた。魔界全土、畏れエネルギーの補給には困らなかった。人間を戒める役割を存分に発揮した、まさに悪魔にとっての古き善き時代だ。そんな風に懐かしみを込めて男は語る。

「人は神に願いが届くようにとケーキの上に蝋燭を一日中灯していた。無事に一日が終われば火を吹き消し、集まった者たちでケーキを分け合ったそうだ。……小娘たちが昨日からそわそわと準備を進めていたのだ。今日は人の真似事でもしてみようではないか、フェンリッヒ」
「か、閣下まで……」
「流石のフェンリっちさんも主人の命には従わざるを得ないのデス！」
「ナイス、ヴァルっち！」

　さあ、我がシモベが他の悪魔に拐われないよう、盛大に祝うとするか？

　ちらと此方を見た主人は愉しげだ。その表情は、祝福に満ちていた。共に地獄へ堕ちようというあの時、俺に構わず何処へでも行くが良いと表情を殺して言い放った貴方が、今度はそんなことを言うのですか。

　都合良く形を変えては変わりゆく人間の文化も、口元がつい緩んだ自分自身も大概だ。肩をすくめると観念して、ケーキの上の蝋燭へと息を吹き掛けた。


fin.


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おまけ

リッヒ「って……こんな燃え盛る炎、吹き消せるものか阿呆！　蝋燭何本さしたんだ？！　此処を火の海にでもする気か！？」
閣下「フ、これだけ火を焚いて大騒ぎしていれば……確かに悪魔は近付けまいな」