「大丈夫ですか、ダビィさん」
　そんな声が後輩から降ってきたのは、ナポリ戦のハーフタイムのことだ。
　ダビィはベンチに座ったまま、上を向いた。ユニフォーム姿の日向小次郎が、首にタオルを掛け、スポーツドリンクを片手に持って、目の前に立っていた。
「だーれが大丈夫だって？」
　言いながらも、その反論に力がないことをダビィは自覚していた。
　ナポリ対ユベントスのセリエA開幕戦、前半は、ユベントスが攻められ続ける展開になった。中盤がディアスに翻弄され、ほとんど機能をしなかったせいで、ディフェンスラインに過度な負担がかかった。ダビィもナポリの攻めを止めるために走り回ったとはいえ、その結果が出たとは言い難い。零対二。厳然と、スコアはユベントスの窮地を指し示している。

「勝負するんでしょ、ダビィさん」
　言われて、ダビィは思わず窓の外を見た。
　窓の外はどんよりとした曇天だ。間違いなくこれから雨になるだろう。普段の練習ならまだしも、居残りでのプライベートな練習で、このあとずぶぬれになるのは御免こうむりたい。
　が、しかし、目の前の日向はやる気満々なのである。
「ヒューガ、今日じゃなくて、後日に……」
「勝負しようって言ったのはそっちでしょ」
「まあそうだがよお」
　ダビィは頭を掻いた。
　勝負しよう、と言ったのはこいつがユベントスに戻ってきた日のことだ。それから毎日のように日向は、ダビィに勝負を仕掛けてくるようになった。それ自体は全く悪いことではないのだが。
「え、マジでやんの？」

　今日の練習を終え、ブライアンが帰ろうとした時だった。スマホがポケットの中で鳴り響いたので見てみれば、ダビィからの連絡だった。
　今はダビィがイタリアのユベントス、ブライアンがオランダのアムステルダムに属し、それぞれリーグを戦う最中だが、マドリッドオリンピックではオランダ代表として同じチームで戦った仲だ。オーバーエイジ枠での選出だった彼には日本との対戦でも多く助けてもらった──それこそ精神面でも、プレーの上でも。
　そんな先輩からの久しぶりの連絡が嬉しくて、ブライアンはすぐに通話ボタンを押した。
「どうしました、ダビィさん」
　すると、電話口から、ひときわ低い声が聞こえてくる。
『おう、久しぶりだな、クライフォート。実を言うとお前がオランダのチームに残るって報道で聞いた時から、連絡しようと思ってたんだけどな……』

　ユベントスに現れた新たなゴールキーパー、ローマン・バッカス。彼の前にユベントスのフォワードたちは皆、シュートを決めることができなかった。バッカスが衝撃的なデビューを果たしたその日の練習を終え、日向は悶々とした思いを抱えながら控室に戻った。周りのフォワードたちも、どこか顔が暗い。
　そんな日向を控室で待っていたのは──。
「よう！　ヒューガ！　散々だったみてえじゃねえか」
　この快活な声。ダビィである。
　むっとしたが、散々だったことは確かだ。バッカスに向かって放った全力のシュートはあまりにも鮮やかに止められたのだから。
　あまりダビィの言葉に応じたくなくて、日向は半ば無視を決め込むことにした。こういう時は反応しないに限る。ダビィだって、ほとんどのフォワード勢が彼からシュートを奪えなかったのを見ているはずだ。日向だけでなくデレピやトレサガもいる控室で、そうめちゃくちゃに煽ってきたりしないだろう。

　──何もわからないことに気が付いた。

　反町は、スランプに陥っていた。
　黄金世代がほとんどいなくなった日本にて。ヴィッセル神戸でセンターフォワードを任された反町は、その能力を遺憾なく発揮することができずにいた。チームも反町の調子に引っ張られるようにして低迷し始めており、ただ己の責任を噛みしめながら、彼は頭を悩ませていた。
「大丈夫か、反町」
「次はきっと勝てるさ」
　チームメイトのそんな励ましもどこか重たい。反町は控室で一人、息を吐きだした。
　世間一般の認識では、今年、Ｊリーグのレベルは低下した、とよく言われる。あまりにも突出した人が多すぎた黄金世代たちが、Ｊリーグに参入してから数年の時を待たずに次々と海外へ進出していったからだ。Ｊリーグに残ったのは、黄金世代組でもオリンピックでベンチを温めていた、あるいは選出から漏れた者だった。

「おれも──ふらの高校に行こうと思います」
　小田が色々なものを振り絞って、それはそれは長い熟考の末、松山にそう打ち明けたのはジュニアユースの大会後のことだったように思う。
　二人はふらの高校へ進学した。松山とまたサッカーができることは、とても楽しかった。ふらの中学校のメンバーで一緒に進学したのは数人で、ふらの高校サッカー部は小田たちが小学生から積み上げてきた思い出とは、似ても似つかなかったかもしれないが、それでも楽しかった。
　小田は中学生の頃より続けて、フォワードを務めていた。そして、松山はジュニアユースでのコンバートを機に、ディフェンダーとして戦うようになっていた。攻めの小田、守りの松山。チームとしての輪郭は悪くなかった。

　日向と若島津は本当に凄いプレイヤーだ。
　だからこそ、彼らは東邦サッカー部員からすれば、燦燦と頂点に君臨する憧れと羨望の対象であり、そして──妬み嫉みの対象でもある。恐らく二人とも、そのどちらの感情も完全には理解していないと思われるのだが。
　反町はたまにそんな二人を危うく思う。なぜなら彼自身は、どちらの感情も非常によく知っていたからだ。それが洒落にならない結果をもたらすかもしれないことも、痛いほどわかっていた。
　こういう事情であるから、ごく自然だったのだと思う──反町が、その先輩集団の会話を偶然聞いた時に、反射的に話しかけたのは。
「ねえ、何の話してるんです？」
　反町がそう声をかけた時には、男たちはぎょっとして、凄まじい形相でこちらを見つめてきた。それもそのはず。その男たちが話していたのは、およそ他人には聞かせられないであろう罵詈雑言、陰口の類。

　満天の星空の下、三人は車体に背中を預け、ぼんやりしていた。
　今日の試合は散々だった。多分、今シーズンで一番。それで反省会めいたミーティングを終え、意気消沈した選手たちがスタジアムを後にする、そんなときにダビィが言った。
「おい、乗れ」
　それで日向とジェンティーレは、特に拒否せずに彼の車に乗りこむことにした。
　車で一時間と少し走ったところ。喧騒にまみれた町を抜け出して、三人が辿り着いたのは星がよく見える展望台だ。
　車を降りて、空を見上げると、星の光が降り注いでいた。
　ほんの少しの間、三人は無言だった。やがて日向が口を開く。
「こんなところに連れてくるなんて、割とロマンチストなんすね」
「それは馬鹿にしてやがんのか？」

　その日の日向は、少し緊張していた。
　──なんといっても今日の対戦相手がパルマだったからだ。
　スタメンを言い渡されたその日、マッツも心配そうに日向に声をかけてきた。
「ヒューガ、くれぐれも、やつらの挑発には乗るなよ。必ずいつぞやの開幕戦のことをネタにしてくるに違いないが、今のおまえあの時とは違うんだ。無視してやればいい」
「わかってるさ、もちろん。奴らにはプレーで一泡吹かせりゃいいんだ」
　日向はそう返しはしたものの、やはり、またトラムやカンナバルと対峙すると思うと、緊張の一つはするものである。
　あの開幕戦の屈辱を、日向は一日たりとも忘れたことはない。ノーゴールノーアシストの屈辱。前半での交代。日向が一度挫折したあの瞬間、目の前に立っていた高い壁こそ、パルマのディフェンダーの二人だった。そして今日、日向はもう一度その高い壁と向き合わなければならない。

　この世界に入ってからというもの、何人もの鳴り物入りのルーキーが壁にぶち当たり、人知れず消えていくのを見てきた。
　セリエＡは猛獣ひしめくサバンナだ。生き残ることは容易ではない。世知辛い話だが、現実はそう甘くないのだ。
　だから、あの男が消えた時も、そうだと思っていた。

＊＊＊

「──ダビィさん。次の試合の……ヒューガって、チームメイトでしたっけ？」
　ブライアンにそう言われ、ダビィは改めてその名を見た。確かに、彼はチームメイトだ。いや、だった、と言ったほうが正しいだろう。デビュー戦で散々な結果となり、レンタル移籍でセリエＣに行った彼。ダビィは、彼が戻ってくるとは微塵も思っていなかった。
「一応、元、だな。気にしなくていい。こいつはそんなに脅威じゃない」

「ヒューガ、おまえ、美味しいレストランを知ってるんだったな」
　ある日、ジェンティーレが日向にそう言った。更衣室での会話だったので、特に聞き耳を立てずともその声はダビィの耳に届いた。
「おう、ゴッツァさんの店だな？」
　日向が応じる。レッジョにある、日向が世話になっていたキャプテンが店主を務める店のことらしい。
「そう、それだ。いつか行きたいと思ってたが、今度のオフに連れて行ってくれないか？」
「構わねえけど、こっからだと結構遠いぜ」
　レッジョ・エミリアといえば、ここからだと電車を使って数時間かかる。日帰りは出来るがしんどいといったところか。
「それはそうなんだが。ヒューガが世話になった男もいるんだろ。一度は行っておきたいと思ってな」

「日向小次郎──ただいま、帰りました」
　ユベントス、練習場にて。
　その日、日向は改めて、チームメイトの皆に挨拶をした。
　──事の初めは日向がデビュー戦で完封されたところまで遡る。力不足を痛感した彼は監督とマッツの勧めでセリエＣ、レッジアーナにレンタル移籍をした。そしてその地で自らの体のバランスを矯正しつつ、レッジアーナのセリエＢ昇格へ貢献。自身もセリエＣで得点王を達成し、マドリッド五輪でも多くの活躍をしたことで、晴れてユベントスへ呼び戻された。そして、今に至る。
　彼を見るチームメイトの目は様々だ。マドリッド五輪での活躍を認めてくれて、既に日向に好意的な視線も届く。しかしそれと同じくらい、まだチームメイトとしては認めていないぞとばかりの、圧迫するような視線も目立った。

　ある程度の年齢になって、ベテランなんて言葉がついて回るようになって。気がつけば若手の育成だの、リーダーシップだの、やたらと技術以外が求められ……最後は世代交代なんて都合のいい言葉で、お払い箱になり。
　どうにもならぬ加齢に翻弄されているうちに、色んなことを諦めるようになった。それでも最後に一花咲かせてやろうと、精一杯の小さな願いとともに、レッジョに戻ってきた。
　そこであいつに出会った。
　そのぎらぎらした目は、ゴッツァを、先輩というより、ベテランというよりは──ディフェンダーとして見ていた。

　ある日の試合は、雨が降っていた。
　順風満帆とは行かない、レッジアーナの行く先を象徴するようだ、とゴッツァは思う。