クリスマスプレゼント　姉がクリスマスコフレを買いに行くというので、澄晴はデパートに付き合わされた。
　華やかなコスメカウンターはいつにもましてキラキラしてて、クリスマスツリーやジングルベルの曲が気分を盛り上げる。
　二種類あるコフレのどちらにしようと姉が悩んでいる横で、澄晴の鼻先を甘い匂いがくすぐった。
　隣のいくつかのブランドをセレクトしたフレグランスのコーナーから漂うその香りは、洋梨や桃のような果物の香りとバニラの甘い香りが混ざり、親しみやすさと目新しさを感じさせるものだった。
　飾りのない、まろやかな瓶に収められたその香水をまじまじと見ているとすぐに販売員が近づいてきて、朗らかに勧めてくれた。
　ムエットに吹きかけてもらった甘い匂いを嗅いでるうちに、甘い物が好きなチームメイトの顔が脳裏に浮かぶ。

静態のリスク　遠征試験前、荒船と奈良坂は時間を惜しむように一緒に過ごした。学校の帰り道、本部の狙撃用訓練施設やトレーニングルームで。奈良坂は口数の多い方ではないが、それでも荒船の話に耳を傾けて、時折柔らかく微笑む。その表情を見るだけで、荒船は十分幸せだった。
訓練帰りに寄ったファーストフード店で、奈良坂はポツリと言った。
「別れましょう、俺たち」
「は？ 」
まさかこんな形で別れを切り出されるなんて思ってもいなかった。
「……理由、聞かせろよ」
ついぶっきらぼうな声を出してしまって、荒船は前髪をかき上げため息をついた。
陽気なＢＧＭとは裏腹に二人の間に重い沈黙が流れる。
「俺のせいで、あなたが弱くなるのは見たくない」

ほしいものぜんぶ「本当に、本当にいいんですか 」
「うん。本当にいいんだよ」
　信じられないといった表情でおれを見る辻ちゃんに、おれはにっこりと微笑んで二本目のアイスキャンディーを渡した。

○　○　○

　牛乳は毎食一杯だけ。
　アイスは一人ひとつだけ。
　兄弟の多いおれ達は何かと制限の多いしつけをされてきた。それは兄弟げんか防止と健康的な生活の為でもあったけど、おれ達はいつも不満だった。
「辻ちゃん、今年の誕生日はちょっといいホテル泊まらない？ 」
「ホテルですか？ 」
　付き合ってから一緒に旅行することはあったけど、観光メインでいわゆるホテルステイはしたことなかった辻ちゃんは少し首を傾げた。
「そ。スパ併設のホテルで一日中のんびりするの。おれ気になってたとこあるんだよね」

「ちょっと、いいものあげる」

　風呂上がりに自室に向かって歩いている途中、下の姉から不機嫌そうに呼び止められて押し付けられたのは二枚組の水族館のチケットだった。
「なにこれ珍しいね。どうしたの？」
　聞けば、新しくできた彼氏くんの都合がつかなくなったとかで行き場を失ってしまったらしい。
　友達と行けば？と言おうとして、これはきっと藪蛇なのだろうなと悟り、口を噤む。長姉にも次姉にもそれなりに可愛がってもらっている自覚はあるが、姉という絶対強者の前で弟は無力な存在だ。一番スマートなやり過ごし方を即座に頭の中で計算する。チケットを素直に受け取り「ありがとね」とお礼を言うと、姉は少しだけ笑顔を見せてくれた。
　内心ほっとしながらこちらもへらっとした笑顔で応じたが、おれへの用が済んだ姉のドアの閉め方には淑やかさの欠片もなく、やはり相当苛立っていることがありありと分かって震え上がる。おれはまだ見ぬ彼氏くんに頑張れ……と心の中で合掌しながらエールを送った。

あくまでパートナー※辻が犬飼のことを「神父様」と読んでいます。



　山深き森の中に小さな村があった。人々は信心深く、日々慎ましく暮らしていた。
　村の奥にある教会は若い金髪碧眼の犬飼という名の青年が神父として一人で管理していた。
　夜の村はすぐに寝静まる。家の灯りは早々に消え、山や森が夜空より濃い闇となって黒々とそびえ立つ。
「……こんばんは。」
　闇夜に紛れて勝手口から入ってきたのは黒髪の青年だった。
「こんばんは、辻ちゃん。いい夜だね。」
「はい、神父様。悪魔には好都合です。」
　ロウソクの灯りに近づくと黒髪の頭の左右に小さいが赤い角が生えている。背には蝙蝠のような羽が畳まれていた。
　夜中の訪問者を書斎まで案内すると犬飼は真新しい本を手に取った。革張りのソファに並んで座り辻に文章を指し示しながら読み始める。読み上げる軽やかな声が優しく響いた。