深夜ミーティングでもしもの話をその日は夜に就任1年目のスピーチの草案を纏める為の話し合いが深夜にまで及んでしまった。
「すみません、ディーン。こんな遅い時間まで」
いつものスータンではなくゆったりとした部屋着の教皇は、インノケンティウス14世というよりもただのヴィンセント・ベニテスとしてローレンスを気遣っていた。
「いえ…聖下の想いを正しく伝えるのも私の仕事ですから…」
そう答えながらもローレンスはうつらうつらとしていた。
コンクラーベ中はほぼ不眠症気味だった彼も、心配事が減ってきたせいか、ベニテスの前では気が抜ける事が多くなった。
ベニテスもまた、命の危険を感じる必要がなくなってからは浅かった眠りは改善された。勿論、彼の地では信徒への弾圧が続き残してきてしまった彼らの事を考えると胸が苦しむ。

ソウルメイト神よ。御子イエスを送ってくださり感謝します。御子の流された血を通して救いにあずかる恵みに感謝します。

私の魂は今私の肉体から離れてしまったらしい。ようやく、天国に行けると安堵したが、天使が迎えにやって来る、という事はなかった。
ヨハネ22世としてやり残してしまった事があり過ぎたせいなのか私の魂は未だに現世に留まっている。九日間に及ぶ自分の葬儀を空から見下ろすのは妙な気分だった。
ヤヌシュは私の棺に縋るように泣き崩れていた。
ああ、ヤヌシュ、私も辛いよ。
君を残して帰天するのは心が痛む。
魂だけの存在になってもどうやら私には感情というものが残っているらしい。それと、もうひとつ。
何故か、人の魂と魂の繋がりが赤い糸となって見えるようになった。そして私はその赤い糸に触れて自在に操れるようだ。糸を操作したら喧嘩していた観光客のカップルは別れたし、逆に仲睦まじい幼なじみ同士を恋人へ進展させる事も出来た。

鬱陶しい程の恋聖マルタの回廊は複雑に入り組んでいて、慣れない者はきっと迷ってしまうだろう。
レイモンド・オマリーは亀の池を通り過ぎ真っ直ぐ目的地へと歩いていた。
控えめに扉をノックしたのは、聖マルタの家の教皇の執務室。
ドアが開かれ、若く面立ちの整った教皇が出迎えてくれた。
「さぁ入って」
「失礼致します」
この仕事をしていても、未だに教皇の執務室へ入るのは緊張する。故教皇は秘密主義で、秘書のヤヌシュ以外のモンシニョールすら執務室に出入りをしていなかった。
それだけ誰も信用していなかったのだろう。
だがインノケンティウス14世は違う。開かれた教会を目指す新教皇は、自分の方針に反対する者すら部屋に入れて主張を傾聴し意見を述べる。

ESCAPING THE VATICAN「逃げてしまいましょうか、ここからふたりで」
こんな退屈なパーティー抜け出さない？と言わんばかりに、インノケンティウス14世がローレンスへと提案してきた。
「不自由な生活に不満がおありなのですか？」
ローレンスは耳を疑った。故郷イギリスから離れ聖マルタの家で暮らし始めたばかりの頃は、ようやく自分を縛るものから解放されたような気がしたものだ。
父は聖職者への道を反対こそしなかったが家督を継ぐ者が途絶える事に酷く落ち込んでいた。それなりに裕福な家庭だったし母親が早世しても母親代わりになってくれたシスターがローレンスを育ててくれたが、父親がそれを世間体を気にしてというのは薄々感じていた。
神学校でキリストの教えを学んで彼のようになりたいと憧れた。弱い者へ手を差し伸べ、神の為に尽くし、苦しむ人々の救いに。

筍と春雨スープドスティ花冷えの雨が朝から降っている。
肌寒さの中私は軽くストレッチをし朝食作りを始めた。
「うえぇ雨かぁ……」
ビームのぼやく声に私は顔を上げる。曇った表情のビームが恨めしそうに窓の外を見やっていた。
「送ってやりたいのはやまやまだが、これからリモートワークなんだ」
私はトースターに食パンを入れる。
駅近故に私は通勤は電車移動だ。それでも最近は通勤ラッシュの満員の列車に辟易して、パソコンさえあればどこでも仕事が出来る強みを活かしてリモートワークへ切り替えた。
勿論、ビームのバイク通勤の大変さは知っているから、車の免許だけは取った。ただビームは私に気を遣ってなのかレンタカーで送り迎えしてくれと頼んできた事はない。
分かっている、それはシェアハウスに駐車場がない事を理由に私が車を買う事を先延ばしにしているせいだ。

春の山菜ドスティ春がやって来た。
春告鳥の鳴き声で目が覚める。本当はまだ眠いが、今日は折角の休日だ。隣で寝るビームのまろい頬を少しでも堪能したい。掌で触れるともっちりとした弾力が返ってくる。
その温かさにラーマは心の中に春の陽気が差し込む気分だった。ビームを起こさないようにそっとベッドを抜け出す。
そして着替えると毎朝の習慣であるランニングの為シェアハウスを出た。
朝はまだ肌寒いが、周りの景色が季節を感じさせてくれる。
風に揺れる花、微かな梅の香り。
住宅街を抜ければ小さな公園があって、そこには桜の木が植えられており、花の開き具合を観測するのが最近のラーマの密かな日課だ。桜の花を初めて見た時はそこまで感動しなかったものだが、ある日定食屋からの帰り道ビームが桜の花に目を輝かせて以来は、綺麗な花だと思えるようになった。

豆腐花この青年は本当に飯を奢り甲斐がある、と目の前の男の食べっぷりを眺める。龍捲風はいつものように叉焼飯を食べ終えた後、豆腐花と自分を交互に見遣る陳洛軍に餌を目の前に待てと言われてる犬のようだと内心呟いて苦笑を浮かべた。
「食べないのか？甘くて美味いぞ」
甘味のついた滑らかな豆腐を掬い取る。
シロップに浸された豆腐を洛軍は相変わらず不思議そうに見遣っていた。
「甘いものなのか、これは？」
「……苦手だったか？」
龍捲風は豆腐花を口に運んだ。豆腐花は龍捲風の好物で、阿七は叉焼飯の後の食後のデザートとしていつも出してくれる。
「苦手とかじゃない。――毒でなければ、何でも食べていたから」
そういえば、密航者だったか。食べ物の取り合いもあっただろうし、飢えと空腹を凌いだ日々もあっただろう。

炊き込みご飯ドスティ秋は様々な食材が旬を迎える。
ラーマは日本の秋が好きだった。暑過ぎず寒すぎず、湿度も丁度良く、近所の公園の紅葉が色付き、スーパーに行けばビームの好きな茸が並んでいるからだ。
ビームは日本に来て初めて食べたのが野菜と茸の炒め物らしい。最初はその見た目に食べられるかと危惧したそうだが、一口食べて大層気に入って、秋の間は定食屋でずっとそればかり頼んでいたようだ。
ラーマは籠の中に様々な茸を入れていく。エリンギはなるべく大きさが同じものを手に取って、私とビームみたいだなと微笑んだ。すっかり顔馴染みになった店員がにこやかに会計を済ませていく。ラーマは漸く使い方に慣れてきたエコバックに食材を詰め込んでから携帯でビームへメッセージを送った。

雛鳥「いってぇ！」
アジト内に目を覚ましたペッシの悲鳴が響く。
「口開けるんじゃねぇ。傷口開くぞ」
アルコールを染み込ませた綿をピンセットで持ってプロシュートはペッシの唇の端へ宛がった。
「こ、こんなんほっといても治りますし！」
口でこそ強がっているが、目の端には涙が溜まっていて、漸くペッシが恐怖から解放された事を物語る。
ペッシが自ら口をビーチ・ボーイの能力で接合した事に動揺したサルーテを直で枯らして留めに頭を銃で撃ち抜いた時、ペッシは半ば気を失ったようにぐったりとしていた。
鏡を持っておいて正解だった。イルーゾォのマン・イン・ザ・ミラーで安全を確保し、ワイナリーからアジトへと連れ帰ったのだ。
ペッシは無意識にスタンドを発動させたままだった。

蟹鍋どすてぃちゃんぐつぐつ、と音を立てる大鍋に逸る気持ちを抑えられない。
蓋からしゅうしゅうと立ち上がる湯気からは醤油の匂いがしてくる。ビームはそれを嗅ぎながら目の前の親友へと尋ねた。
「なぁ、兄貴まだか？」
「もう少し待ってくれ」
瞳を煌めかせるビームに破顔するラーマ。
炬燵に入って、鍋を囲む。
遠い島国日本での囁かな夢がこうして叶って、ラーマは口角が上がらずにいられなかった。
シェアハウス探しは意外にも難航した。
互いの職場に近い事を第一条件として物件を探したものの、不動産屋は男二人のルームシェアに難色を示すばかりだ。
ラーマとビームはいつも怪訝そうに関係性を尋ねられた。
ビームが朗らかに兄貴だ、と答えるものだから、益々大家を困惑させてしまったのも、今となっては笑い話だ。

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ご飯もパンもデッドプール、もといウェイドと同居を初めてから俺は気付いた事がある。
このヒーローは、俺以上に食事をおざなりにしやすい。
「おい、サンドウィッチ喰うか携帯電話見るかどっちかにしろ」
行儀の悪い子供を窘めるように、俺が向かいのテーブルへと声を掛ける。
「ああ悪いウルヴィー……ちょっと仕事の依頼が入っちゃってさぁ」
そう返しながらもウェイドはサンドウィッチを口へ運びながら携帯の画面を睨んでいた。
「――オレを連れて行けばいいだろ」
世界の崩落を防いだとは言え、歴史の因果を収束する為との名目でデッドプールはTVAに雇われ大忙しの様子だった。
虚無へのポータルを閉じようとして向こう側からやって来た刺客と戦い続ける日々だ。

パンケーキお題「朝ごはん」

ウルヴァリンにとって食事というものは生きる為に必要最低限に行うものでしかなかった。酒浸りの荒れた生活の中で、ウルヴァリンは食事を次第におざなりにするようになった。
――食べても味がしないのだ。
別に元いたアースの飯が不味かった訳では無い。
酒を飲む為にバーを転々とするようなその日暮らしの男は次第に周囲から煙たがられるようになった。中には明らかに怯えた目を向けてくる者もいる。そうなると何を口に入れても砂を喰ってるような気分になる。
”ワーストローガン”に相応しい、無様で酷い有様の自分自身を自罰的にアルコールで更に追い詰めていた。
皮肉な事に、ヒーリングファクターは肝臓にも働いているらしい。どんなに酔っていても何を飲んでも中毒で倒れる事はなかった。

かわいいひと羊飼いの少年に羊の盗人だと誤解され散々追いかけ回された後。兄貴の弁明でどうにか勘違いだった事を納得して貰って、お詫びとして生まれたての子ヤギを抱かせて貰う事になった。
「ふわふわで可愛いな」
「でもこの子少食で母ヤギのお乳をあまり飲まないんだ。そうだ！母ヤギのミルクも貰って行ってくれよ！」
「いいのか！？あ、でも兄貴の分は……」
「――私の事は気にするな。君が持って行くといい。君の母もきっと喜ぶよ」
兄貴は牧場の柵へ器用に腰掛けたままにこにこと俺を眺めていた。兄貴は子ヤギを抱かないのか？と聞いたら馬が匂いを嫌うと良くないから、と遠回しに遠慮されちまった。
風が吹き草むらをさらさらと凪いでいく。都会の喧騒のデリーと違って此処は故郷のゴーントに近い匂いがした。

よすがの星Ａ・ラーマ・ラージュは昔から息抜きというものが苦手だった。警察官だった頃からの癖なのか、彼自身の性格の所以なのか、兎に角休息というものを避けてしまう所があった。
1度燃え上がると自ら鎮火の出来ない炎のように、故郷に戻ってからもラーマは何かに駆り立てられるように自らを追い込んだ。同胞に武器を渡すだけで使命が終わった訳ではない。
国を救う為の解放闘争は始まったばかりだ。銃弾だって限りがあるし、もっと協力者も必要だ。
そして、そのせいで寝食が疎かになりがちにもなった。
叔父やシータには苦労を掛けまいという気持ちがそうさせてしまった。
そんな中起きた訓練中の銃の暴発事故。
幸い怪我人こそ出なかったものの、ラーマは自分を責めた。

龍菟婚姻譚昔々ある所に、卯の國という所がございました。
そこは愛らしい兎の耳の生えた菟一族が住んでおり、彼等は平和に暮らしておりました。ですが、彼等には守らねばならない掟がございました。
神龍の一族の長に加護を受ける代わりに、贄として毎年若い兎を差し出さなければならなかったのです。
贄に捧げられた菟は誰ひとり卯の國へ戻って来る事はありませんでした。神龍に捧げられる供物……つまり喰われる為の贄だったのです。
今年も卯の集落に贄の献上を報せる白羽の矢が長の家の屋根へ立てられました。ですが、長は孫娘が贄に選ばれるなど耐えられぬ、あの子は未だ嫁入り前なのだと言って聞きませんでした。困り果てた菟一族の者達は、話し合いの結果ペッシという少年を贄にしようと思い立ったのです。

シャングリラで口付けを唇に柔らかい感触が触れてくる。
闇からゆっくり意識が浮上し重い瞼を開けると、目の前に端正な面立ちがあった。
「んん…アンナ…？」
寝ぼけたままつい癖で『兄貴』と呼べば、おれを抱き締めたまま美丈夫が苦笑を浮かべる。
「おはよう。起こしてしまったか？」
目を覚ませばすぐ隣に愛おしい人が居る生活なんて凄く幸せでふわふわした気持ちになる。
「らーま、」
おれは舌っ足らずのまま名を読んで素肌のままの胸板に額を押し付けた。
「どうした？今日の君はいつも以上に甘えてくるな」
くすくすと笑って長い指がおれの巻き毛をくるくると梳く。
なんだかくすぐってぇ気分になる。こんな風に大事にされて大切そうな眼差しを向けられ、愛される喜びに泣きそうになる。