お嬢とじいじ⑧「おどれ…！何や筋が真島に似とるやないか…っ」
「そ？俺もすっかり奴の色に染められちまったってことか」
嶋野は思わずチッと大きく舌打ちをした。
「妬くな妬くな大叔父ちゃま」
「うっさいわ」
さて、佐川司が我が家に戻ったのは実に四時間後であった。嶋野太から連絡を受けて飛んできた真島吾朗に引きずられて帰ってきた彼は、そのまま居間に正座させられて散々に叱られた。傷だらけのじいじの変わり果てた姿にお嬢は絶叫し、真島は額に青筋を立てて怒鳴り、マコトは唇を引き結び無言で傷の手当をしている。
「だってよ」
佐川は腫れた頬を冷やしながらぼそぼそと言う。
「だってもクソもないねん！殺されとったかもしれへんのやぞ！」
お嬢は佐川の膝に取りすがって彼の血だらけの膝をべしべし叩いている。正直かなり痛い。やがて彼らの怒りは嶋野太の血判付きの書を見て最高潮に達した。それはかつての契約を書き直したものであった。

お嬢とじいじ⑦「さてさてさて」
佐川は両手を揉みながら独り言ちた。中折れ帽子を目深に被り、新しいトレンチコートを身にまとう。中身はばっちりスリーピースで上品に決めていた。お嬢の大好きなリンゴを切ってやるために活躍する果物ナイフはこの日のために鋭く磨き上げていて、懐にしまってある。これはホーリツに違反しているだろうか？いやどうだか。彼はこれからちょいとお嬢のために骨を折りに行くだけだ。首尾よくいった暁には無事に帰って蜜がいっぱい入った美味しいリンゴを買って帰れるだろう。大きな意味でとらえれば、この果物ナイフはその時のためのものなのだ。
「ちょいと出かけてくるよ」
居間にひょいと顔を出して声をかける。真島はどこぞに電話をかけていて、マコトは娘を膝にのせて絵本を読んでいた。二人とも今日は珍しく休みが重なっていたのだ。

お嬢とじいじ⑥赤子の泣き声が聞こえた。もう二時間は泣き続けている。夜も一時を回っていた。彼がここで一番広い部屋に軟禁されている間に察したところによると、真島はどんなに早くとも五時より前に帰ることはない。彼は音を立てぬように帰ってくるとシャワーに直行し手早く身を清めるとすぐさま寝室に引き込んで赤子を妻から取り上げる。夜通し頑張った彼女を少しでも寝かせるため、居間か外へと赤ん坊を連れ出しているようだった。数時間寝た母親がずるずると寝床から這い出て来て赤ん坊を受け取ると、真島はそのまま居間でつっぷして寝ていることもあるようだ。佐川が朝のコーヒーを飲みに出ると彼がソファの足元で洗濯物に囲まれながら死体のように転がっているのを時折見かけた。

お嬢とじいじ⑤車は峠を抜けて高速に入った。薄くたなびく雲が青空をゆったりと泳いでいく。暫く経った頃、運転手が遂に口を開いた。
「兄貴、そろそろ佐川の叔父貴に休憩して頂きますか？」
「せやな。そうしよ。うちの西田は気ぃきくやろ。俺が組いた頃からの付き合いでのう、未だにこないして用聞きしてくれんねん」
「真島の兄貴には本っ当に世話になりましたから！正直兄貴にはあのまま俺らの組長になって欲しかったんすけど…でも、俺らは兄貴が幸せならそれでいいっす！…佐川の叔父貴、お煙草でもご用意しましょうか？」
運転手はさきほどその兄貴を殴った時は何の口もさしはさまなかったのに、まるで何事もなかったかのような調子で弟分面をしている。随分とよく教育されているようだ。

お嬢とじいじ④二人の間に暫くの間沈黙が下りた。運転手は一言も口をさしはさまないまま、車は峠を下り始めている。
「何考えてんだよ、お前」
漸く口を開いたのは佐川の方であった。
「そんな馬鹿な条件飲みやがって──わからねぇのか？出来るわけねぇことばっかり並べ立てて、嶋野はお前がいずれ泣きついてくんのを待ってんだよ。金が払えねぇ、嫌がらせを受けて近所で噂になる、そんなことにカタギの女が耐えられると思うか？おまけに何だ、子供だと？どうしてそんなこと…せめて、──ああ、畜生」
佐川はやがて何もかも手遅れであることに気が付いて後の言葉を全て飲み込み項垂れた。
「…そない心配してくれるやなんて意外やのう」
しかし真島の方は落ち着いて佐川を可笑し気に眺めている。

お嬢とじいじ➂車はぶんぶんと逞しいエンジン音をふかしながら走り出した。
「まずはお勤め、ご苦労さんでした」
「はぁ、どうも」
居住まいを正し両手を膝に置いてこうべを垂れるかつての犬に佐川はどんな顔をしていいかわからぬまま曖昧に頷いた。十年前、全ての責任を取らされて弾かれることが確実であった彼は苦肉の策で自首を選んだ。佐川組を解散し、残された子らのことを僅かでも関わりのあった他の組長らに頼み込んでからの自首だ。彼自身の罪もそうでない罪も丸ごと被ることで幕を引こうとの算段で、会長も表面上は納得して見せた。下されたのは十五年の刑期。だが模範囚として勤め上げた彼は本日晴れて仮釈放となったのだ。最初の五年ほどは何度か刺客が送り込まれたがうまく潜り抜けてきた。近江は結局彼を許していないのだろう。シャバに出ればいつか殺されるのはわかっている。誰にも関わるべきではない。それなのに。

お嬢とじいじ➁カーテンの隙間から柔らかな光が降り注ぐ。その薄明りに優しく顔を撫でられた真島は未だ固く目を閉じたままにしてきゅっと眉を顰めた。さきほどまで何か苦しい夢を見ていたような気がしたが、もうよく思い出せない。そっと腕を伸ばし、隣で丸まっているはずの恋しい温もりを探しつつ彼は眠たげに呟いた。
「マコトぉ…」
ぱた、ぱた、と腕がシーツの上を空しく掻く。柔らかな身体をぎゅっと腕に抱きながら目覚めたかったのに、どうやら彼女は先に起きてしまったようだ。起こしてくれといつも言うのに、日付が変わってから帰ってきて泥のように眠りに落ちる夫を早朝から揺り起こすことにどうしても躊躇いのある妻は、今朝も早々に諦めてしまったのだろう。どんなに疲れていても家族と一緒に朝飯を食う。これは真島の意地なのだ。それなのに。真島はぷすんと頬を膨らませた。

お嬢とじいじ①ほにゃ、とそいつは微笑んだ。つんと尖った唇で。
「抱いたってや」
そんなこと、出来るわけがない。この手は汚れすぎている。脅し、傷つけ、騙し、苦しめ。数々の人生を容易く狂わせ堕としてきた。他人から何かを奪い続けることしか知らない、穢れた手。
「あんたに、抱いたって欲しいねん」
思っていたより、ずっと重い。ずしりと熱く重たいのに、ふと目を離したら天に駆け上ってしまうのではないかと思うほどに、ふわふわとして、綿のようでもあって。
「だ、めだ。真島ちゃん」
手の震えを抑えながら、親と盃を交わした日。虐げられずに生きるために。生き続けるために。
「なぁんや。近江で長年極道張って直参にまで上り詰めたあんたが、赤ん坊抱くだけでそないに震えるやなんて」

視力にまつわる佐真の散文佐川司は欠伸を噛み殺しながらリモコンを手に取ると何の気なしにチャンネルを回した。ニュースも粗方終わっていて、くだらない深夜番組ばかりの時間だ。既に砂嵐になっている局もある。ザッピングを繰り返していく毎に喧しいコマーシャルが静寂を裂いた。佐川は手元の新聞を手に取るとざっとラテ欄に目を通し、ちびりとウィスキーの水割りを傾ける。
「相変わらず暇そうやのう」
いつの間に帰ってきていたのか。ちらと顔を上げると奇天烈な恰好をした不審者が呆れた様子で立っていた。豪奢な蛇柄のジャケットから逞しい胸を露わにしたその男は、やれやれと腕を組みながらこちらを見下ろしている。
「そりゃ暇だよ、やることないんだもん」
佐川はつまらない留守番の時間が遂に終わりを告げたことに気づいてにんまりと口角をあげた。

レテの水底㉒/記憶喪失佐真「先に地獄で待ってるぜ、兄弟」
呪いの言葉を背に受けながら、嶋野はひょいと手をあげひらひらと振ると己が部屋を後にした。
「……佐川…ッはん」
「お前、さ…」
嶋野の足音が遠のいて漸く腕の中の彼をまともに覗き込んだ真島の言葉を遮るように、佐川は嗄れ声で彼を呼んだ。
「よくやった……偉かったよ、ほんと」
それを聞いた途端、不意にどっと全身から汗が噴き出した。佐川の血と己の汗でドロドロに濡れた首元をトントンと震える手で宥められながら、真島は唇を噛む。佐川司に褒められた。実際彼に初めて陰茎を舐められた時の五百倍は驚いて、一千倍は「幻聴か？」と己の耳を疑っている。
「はは、何てツラだよ。やめてよ笑うとあばらが痛ぇんだから」

レテの水底⑫/記憶喪失佐真「なぁ、おい」
地面に敷かれた粗末なむしろの上に這いつくばって嗚咽する真島の横にぬっと現れた佐川は、ぐりりと杖の先を彼の脇腹に食い込ませてきた。発した唸り声はかつての色を孕むかのように思われて、真島は縋るように元飼い主を見上げる。だが見上げた先にあったのは、よく知らない青年の突然の奇行に引いている初老男性の姿だった。
「君さ…急に怒り出すのやめない？おじさんも年いってるし君みたいなのが特別怖いってわけじゃないんだけど、やっぱりちょっと「うわっ」て思うよ」
一緒に住もうってんだから尚更さ、と彼はかなり嫌々と言った感じで真島の背をぽんぽんとよそよそしく叩いた。
「あーあ。お前さんにとってはゴミでもさ、おじさんにとっちゃ大事なモンだって言ったよね？何でこんなことすんの。酷いじゃん。俺なんかしちゃった？」