チャーシュー煮卵マクガフィン緩んできたタオルを頭に巻き直し、ついでに額の汗を拭う。手を洗い、客席から見えないところで水分補給を済ませてから仕事に戻る。カウンター席の空いた皿やコップを片付けつつ提供口を気にしていると店主の声と共に器が置かれた。すぐに反応して受け取り、数秒で客の元へと届ける。広くない店内だからそこまで慌てる必要はないが少しでも早く、熱いうちに食べて欲しい。店のラーメンの美味さを知っているからこそ全ての客に同じ体験をさせてやりたかった。
「……お待たせしました」
運んだり片付けたり動作の面での自信はあるが、愛想はない。自覚しているし客も店主もそれを求めていない。おかげで紫鸞はこの店でのアルバイトを続けられていた。接客は最小限で済むし何よりまかないが美味い。数種類のラーメンと炒飯、餃子、どれも好物で美味い。食事代が浮くのも利点だ。

ふたりしか勝たん向こうに見えた人影に紫鸞は唇を緩めた。ふたりいる、と気づいたときには欄干に手を掛けて彼らの観察を開始していた。眩い髪色は離れていてもすぐ分かる。一方で隣の黒い髪も被っている帽子のおかげで判別は簡単だ。
荀彧と郭嘉、彼らの名を口の中で密かに呟く。どちらも華がある。紫鸞は最初「華」という意味を理解し切れていなかったが共に過ごす内に段々と分かってきた。単なる見た目だけのことではない。所作や言葉遣いから伝わってくるそれを、最も簡単に、且つ的確に表現するとしたら華というひとことに辿り着くのだろう。
目のいい紫鸞には彼らの表情が読み取れた。互いに微笑んでいる。さすがに会話の内容までは分からないが回廊の途中で話しているのだから誰かに聞かれても困らない程度の雑談なのだろう。心なしか空気が柔らかい。どこかへ向かって歩いていたのにいつの間にか彼らの足は止まり、話に夢中になっているようだ。

ぷっとん、ぷっとん風が強い日の夜、微かに揺れて音を立てる窓には気づけば水滴が付いていた。勢いからして小雨だろうが冷えも徐々に強まってきたようだ。一日中諸将らとの鍛錬に費やしていた紫鸞は手を擦り合わせた際に指の付け根が白っぽくなっていることに気付いた。痛みはないが武器を握ることに集中し過ぎた、と少しばかり後悔する。おかげで今日は会いたい人に会えていない。冷え込む今夜、彼はまた厚着をせずに出歩いていないだろうか。一瞬で思考を満たす人に不思議な感情を覚えながら、紫鸞は誰かがやって来た気配へ意識を向ける。
「こんばんは。お邪魔するよ」
「郭嘉……こんな雨の中、来たのか」
「うん？今降り出したところだからほとんど濡れていないよ」

紫に緑が混じるとき紫鸞を挟んで座っていた荀彧、荀攸の両名は疲労と酔いのおかげで眠ってしまった。二人は中心にいる彼の肩へそれぞれ寄りかかりそのまま静かに目を閉じている。少し席を外していた間に随分と愉快な並びになったと、郭嘉は笑いながら腰を下ろす。
「荀彧殿も荀攸殿も器用だね」
「いやぁ一番器用なのは紫鸞殿だね、よく体勢を保っていられるもんだ」
賈詡の言う通り、左右から同時に寄りかかられているのにも関わらず紫鸞は微動だにしない。上手い具合に維持して眠る人らを支えていた。
「そのまま体を引いたら『人』の字みたいになるんじゃないか」
「違うよ賈詡、きっと『入』の方だ。多分荀攸殿の方がこういう感じに倒れて」
冗談を言う隣へ郭嘉はさらに冗談を重ね実際に自分の手で解説してやった。酒も入って陽気な空気のせいか賈詡は吹き出し己の膝を軽く叩くと杯を呷る。

ラブインプリンティング明け方までほぼ起きていたと言ってもいいのに今朝は随分と爽やかな気分であった。気怠さは体に残るものの郭嘉は満ち足りていた。その訳は、隣を歩く紫鸞にある。彼もまた寝ていない身でありながら一切その気配を見せない。それどころか肌艶が良く、顔つきも心なしか余裕があった。
「また、一緒に夜を過ごそうね」
敢えてゆっくり言葉を紡げば紫鸞はすぐに頷いた。黒髪の隙間から覗く瞳は昨晩向かい合ったときよりも落ち着いていて、それでもどこか熱を感じる目であった。郭嘉が小さく笑みを零すと彼も唇を緩め、首を傾げれば紫鸞も不思議そうな顔をする。呼応する仕草は懐かれた証であろう。
「さて、私は行かなくては。曹操殿に呼ばれているからね」

きれいなひと勝鬨の響きが収まりつつある中、近づいてくる顔は落ち着き払っていた。得物を背にして郭嘉の下へやってくると淡々と戦果を報告してくれる。真っ先に訪れるのが総大将ではなく軍師の己で良いのか、少々気にはなるが優先される気分は悪くない。寧ろ最初に紫鸞の無事を知ることが出来て、勝ち戦だけでは味わえないじんわりとした喜びが全身に回っていった。
赤ん坊のような顔の紫鸞は郭嘉が妙に微笑んでいるのを不思議に思ったようだ。透き通った瞳が疑問を投げている。
「せっかく綺麗なのだから、汚したままではいけないよ」
涼しげな表情に対して白い頬は泥が付着していた。狭くない戦場を駆け回り拠点を奪取したり敵将を討ち取ったり、鳥よりも忙しなく飛び回るのだから当然だろう。彼の頑張りの証でもある、しかし汚れたままで諸将と会う必要もない。郭嘉は指先で彼の頬を擦ってやった。幸いにも乾いた泥だっため軽く拭うだけで簡単に落ちていく。

酒よ、彼の望みの悦びよ凛とした横顔、綺麗な形の鼻先、長い睫毛、血色のよい唇。どれも自分にはないものだと、酔いが回り始めた頃に郭嘉はそう思った。己のことを醜いと感じたことはないし寧ろ顔面の良さは自負しているが、彼とは少々毛色が違う。
手を伸ばせば、少し体を傾ければ触れられる距離にいる。荀彧のその美しい横顔を肴に酒を飲めばいつもの酒もとびきりの美酒に変わるようだった。甘くとろりと口に入り、だけど喉から落ちるときには辛みが襲ってきて喉を焼く。じんわりと食道を通るのが分かる。心地いい。なんとも心地いいのにどこか物足りなくて、わざと音を立てて杯を置いた。
「ほら。そんなに飲むからですよ」
「ん……何が？」
「もう手元が覚束ないのでしょう。貴方の酒好きは理解していますが決して強い訳ではないのですからね……」

涙袋をきらきらにしたい夜もある待ち合わせまであと数十分。彼の性格的にとっくに指定の場所で立っていそうだが約束は約束だからもう少しだけのんびりしていく。
コンビニで買った常温の水を開けて喉を潤し、ついでにかさついた唇にリップクリームを塗る。無香料で色味も何もないものだが塗るだけで不思議と気分が上がるのだ。
駅の連絡通路を歩く最中にあった鏡に自分が映る。リップクリームで艶が出たのだろう、今日は顔色が随分といい。立ち止まって前髪を整えるともっと綺麗にしておきたいという欲が芽生えた。
僅かにべたつく唇を何度か開いて閉じて、それからふらりとドラッグストアに入る。
駅ナカの狭い店だから最低限の品揃えしかない、と思いきやメイク系のものは大概揃っていた。郭嘉とて特別詳しい訳ではない。しかしどれが何処に使うべきものかくらいは把握している。

わたしの胃の中に蝶々膝裏が熱い。仄かに体に残る気怠さと喉の渇きが荀彧を覚醒させた。部屋に差し込む日の様子からしてまだ夜が明けたばかりなのだろう。冷たい空気の匂いを感じる。
共寝をするのには少々手狭な寝台のせいで体が軋んだ。自分でさえこうなのだから相手はもっと疲労が溜まっているに違いない。しばらくは起こさない方が良いだろうかと荀彧はそっと隣へ顔を向けて眠る彼の様子を窺った。ひどく静かだ。背をこちらに向けて眠る彼は微動だしない。
一旦名前を呼ぼうとして口を開くが、すぐに閉じた。起こすべきではないと今決めたのだからこちらも静寂を貫くべきだろう。
けれどもあまりにも静かで、そう思うと途端に不安に襲われた。呼吸はしているのか、脈打ってはいるのか。一旦思考がそちらへ向いてしまうともう戻れない。

雲が攫いにくる無数の瞳から発せられる視線はどれも好奇に満ちていた。賑わう酒家なのだからどんな客がいたって可笑しくないが珍しいものでも見るような目が向けられて、居心地が良いとはとても言えない。特に女性からの視線が多い。荀彧はそれらを察しながらも気づかぬふりをして颯爽と歩みを進めた。
これは品定めをする者たちの目だ。宝玉を確かめるような審美眼などではなく、どちらかと言えば少々下品なそれである。よくあることだがここまで色に塗れたものは初めてだった。
毅然とした姿勢でかわしながら、荀彧はどんどん奥へと向かう。狭い出入り口に比べて中は広く奥行きがある。目当ての人は最奥で楽しんでいると聞いたからそこを目指しているが、歩いている内に彼がどういう待遇を受けているのか分かってきてしまった。恐らく常連なのだろう。顔に出さず心で嘆き、一番奥にある卓へと近付いていった。

私しか勝たん彼は全くもって隙が無い。鋭い眼光、獣のように敏感な耳、気配を感じる力に長けていて反射神経も抜群に良い。戦場に立つ武人ならば当然かもしれないが張遼ほど隙が無い人物を、郭嘉は知らない。少しくらい力を抜けばいいのにと冗談めかして言えば、いつ何時だって油断したくないのだと力強い返答がくるものだからそれ以上の追求はできなかった。

「目の辺り、塵がついているよ」
日が沈んだ涼しい夜、風が少々強かった。郭嘉が指摘すると張遼はそっと己の右目の辺りを指で拭い、取れたかと尋ねる。
「ううん、反対の方。そう、目蓋のところ……ああ違う、もっと、睫毛に近いとこ」
「そんなに取れないものでしょうか」
「うん。何か、小さな粒がくっついているように見えるのだけれど」