あかいいと綺麗にラッピングされた菓子の箱の上に貼られた値引きシールがクリスマスの終わりと年末を教えてくれる。丸くて黄金色をした美しい月の写真を撮って綺麗だと呟くのと同時に白い息が上がり、それが年内最後の満月だと知ってようやく寂しさを思い出した。スマートフォンの中に保存されている写真はいくらスクロールしても昨年にたどり着かない。忙しい案件の渦中にいるときはなんて長い一日だと嘆いていたが結局一年なんてあっという間だ。

年越しの準備など、郭嘉は一切していない。元よりそういった仕度は行って来なかったが今はやってくれる人がいる。せっせと身の回りの世話を焼いてくれるから今日もこうして慌てることなく、ただ暖かい部屋でぼんやり過ごせていた。

あなたのうえにきらきらうんと昔、字が読めるようになり文章を理解できるようになった頃、よく面倒を見てくれていた人から数冊の書を貰ったことがある。何か特別な贈り物だった訳ではなく病気がちだった幼い子供を憐れんで寄越してくれたのだろうがそれでも十分嬉しかった。内容は文人が読むようなもので難しかった気がするが、それでも必死に読み込んだ。臥せっていても読書だけは咎められなかったからそれもあるのかもしれない。
子供に与えるにしては貴重なものだったように思う。当時はその意味を理解しておらず大切に扱っていた記憶はあるものの、いつしか開くことも減っていって今となってはどこに仕舞ったのかも覚えていない。生家のあった地域は黄巾の乱の折に焼けてしまったから一緒に燃えて無くなってしまったはずだ。

南瓜のあるじ帰宅した曹操は室内が随分と冷えていることに気付いた。外気を感じるから窓を開け放しているのだろう。日が沈みすっかり暗くなった今の時間はなかなか肌寒い。先に郭嘉が帰っていることは把握していたからこの空気には疑問しか浮かばなかった。電気もつけっ放しである。この状況で転寝でもしているのだろうかと苦笑して靴を脱ぐ。帰った旨を声に出してみたものの反応は返ってこなかった。
まさか体調を悪くして倒れているのではないか。考え得る最もよくないパターンを想像し、少々焦りを覚えた。近頃は元気そうにしていたからそんなはずはないと思いながらも彼の名を呼ぶ声に不安が乗ってしまう。
「なんだ、いるなら返事くらい寄越せ」
慌てて来たというのに当の郭嘉は起きて、座っていた。彼の趣味で取り寄せた海外製のテーブルに頬杖をつき、椅子に片膝を立てて座っている。薄い生地のシャツの上にこれまた薄手のカーディガンを袖を通さずに羽織ってとても行儀がいいとは言えない格好だった。テーブルに置かれた白いボウル皿の中から何かを手に取って口に運ぶと、退屈そうな顔を曹操へ向けた。

雲が攫いにくる無数の瞳から発せられる視線はどれも好奇に満ちていた。賑わう酒家なのだからどんな客がいたって可笑しくないが珍しいものでも見るような目が向けられて、居心地が良いとはとても言えない。特に女性からの視線が多い。荀彧はそれらを察しながらも気づかぬふりをして颯爽と歩みを進めた。
これは品定めをする者たちの目だ。宝玉を確かめるような審美眼などではなく、どちらかと言えば少々下品なそれである。よくあることだがここまで色に塗れたものは初めてだった。
毅然とした姿勢でかわしながら、荀彧はどんどん奥へと向かう。狭い出入り口に比べて中は広く奥行きがある。目当ての人は最奥で楽しんでいると聞いたからそこを目指しているが、歩いている内に彼がどういう待遇を受けているのか分かってきてしまった。恐らく常連なのだろう。顔に出さず心で嘆き、一番奥にある卓へと近付いていった。

わたしのため耐熱カップへ生地を注ぐ。ここまでくれば後はもう焼くだけだった。焼き上がりがどうなるか多少の不安はあるものの肩の荷が下りたようで張遼は静かに息を吐く。
後片付けは残っているが急ぐ必要もない。先に温かい飲み物でも淹れて休憩するのも悪くない。
「あ、でも生クリームを先に用意して欲しいな。混ぜているところとか格好いいし」
「構いませんが、郭嘉殿」
「なぁに」
「い、いつまでそれは続くのですか」
妙に力が入ってしまう理由、それは張遼の向かいで郭嘉がこちらを撮影しているからに他ならない。向けられているのはスマートフォンで立派な機材ではないにしろ、レンズがずっと己を記録していると思うとどうにもぎこちなくなる。
やんわりとカメラの拒否を口にしても郭嘉は微笑むばかりだ。

カップの数だけ「どなたに差し上げるのですか」
一緒に菓子を作りたいなどと、彼から言われたのは初めてだ。驚きつつも荀彧は郭嘉からの頼みを快く受けて今夜は共にカップケーキを焼いたのだった。荀彧とて料理やお菓子作りが得意な訳ではない。しかし郭嘉の方がもっと素人だったため、ふたりで一番簡単なレシピを選び凝ったことはせず無難に仕上げた。
急に手作りをしたいなどと言われれば誰かへの贈り物かと推測するのは当然だろう。その相手は一体誰なのか。候補は複数浮かんだが、どれも何となく腑に落ちない。
「郭嘉殿がそんな……手作りのものをあげたいなどと……」
不思議に思う一方で落ち着かない胸の内があるのも事実だ。何でも器用にこなす郭嘉だが面倒なことは好まない。出来るけれどやらない、といった性格である。

スイート鈍器透明のプラスチックバックに入った茶色い欠片たちは紛れもなくチョコレートだった。包みも何もなく直接入れられて、丁寧な扱いをされてこなかったのかもはや形を成していない。本当に欠片という言葉がぴったりで、それを食べる満寵は特に気にした様子も見せずに袋の中へ手を突っ込んでいる。
「あ、違うんです！別に誰かに貰ったものではなく」
「それは……うん」
郭嘉の姿を目にするや否や弁明が始まった。どう見たって贈り物には見えないが真っ先に否定される。
「師走って忙しいじゃないですか。だから忘れてしまっていて」
「クリスマスのお菓子の残り、ということかな」
「厳密にはアドベントカレンダーの残り、ですね！」
朗らかに笑う彼はそのまま口の中へと欠片を放り込んだ。

涙袋をきらきらにしたい夜もある待ち合わせまであと数十分。彼の性格的にとっくに指定の場所で立っていそうだが約束は約束だからもう少しだけのんびりしていく。
コンビニで買った常温の水を開けて喉を潤し、ついでにかさついた唇にリップクリームを塗る。無香料で色味も何もないものだが塗るだけで不思議と気分が上がるのだ。
駅の連絡通路を歩く最中にあった鏡に自分が映る。リップクリームで艶が出たのだろう、今日は顔色が随分といい。立ち止まって前髪を整えるともっと綺麗にしておきたいという欲が芽生えた。
僅かにべたつく唇を何度か開いて閉じて、それからふらりとドラッグストアに入る。
駅ナカの狭い店だから最低限の品揃えしかない、と思いきやメイク系のものは大概揃っていた。郭嘉とて特別詳しい訳ではない。しかしどれが何処に使うべきものかくらいは把握している。

楽にならざり癖というのはなかなか直らないもので、物心ついた時分から何かを凝視してしまう妙な習慣が張遼にはあった。見つめる対象は様々で動植物であったり風景であったり、もちろん人も含まれる。別にそこに感情は込められていないからただただ見るだけである。怒りも悲しみもない。本当に幼い頃からの「癖」としか、言いようがなかった。
「なんだ、用があるなら言え」
「いやはや何とも、何とも鋭い眼光ですな！」
以前の主は別に気にした様子はなかった。その軍師もまた注意するようなことはなかった、が、今になってみれば揶揄われていたのかもしれない。
「それくらい睨んでいられれば、私ももっと威厳が出て強くなれるのだろうか」
「お前、視線がうるさいのよ！」

まちでいちばんかわいい魔法使い「こちらをどうぞ」
顔を合わせるや否や、荀彧から封筒を手渡される。勢いに気圧されて何事かと聞くよりも先に郭嘉は受け取ってしまったため少しばかり後悔が浮かぶ。
「何？これ」
「先日、古い手帳を整理していたら出てきたのです」
「……開けてみて、ということかな」
「ぜひ。郭嘉殿もきっと懐かしい思いに浸れると思いますよ」
微笑む荀彧に郭嘉の唇の端が引き攣る。大抵、彼がこういうときは郭嘉にとってあまり良くないときなのだ。
封筒の厚みの様子からして中に入っているのは十中八九写真だろう。恐らく一枚だけ。
古い手帳、と荀彧は言った。どれくらい前のものかは分からないが彼の性格的に随分昔の物も残している気がする。加えて郭嘉はここ数年、荀彧に写真を撮られた覚えはない。

ネオンのフラミンゴ腹の奥底にずしん、と響く重低音。湿度と気温のせいでシャワーを済ませたのに額には汗が浮かび着替えてきたシャツが肌に纏わりつく。慣れない環境だが日はとっくに沈んでいるから、昼間のような暑さはなくて比較的楽ではある。
「中にDJブースがあってね。プールがやっている間はずっとこんな調子なんだ」
張遼の耳元へ、背伸びした郭嘉が囁いた。それくらい近寄らないと話し声が聞こえない。ホテルを出て外の廊下を歩きだした辺りから音楽が聞こえ始め、足を進める度に大きくなってくる。しかし不快感はなく寧ろ気持ちを昂らせてくるような不思議な効果があった。隣の彼も同じようで歩きながらもどこかリズムに乗るような動きを見せている。
手荷物は少ない。一室を取りチェックインを済ませ先に部屋へ寄ってきたから貴重品しか持ってきていない。郭嘉に至ってはスマートフォンしか手にしていなかった。

誤算黒髪に櫛を通す。引っかかることなく滑るように入り毛先から抜け出すと仄かに良い香りが漂った。その動作を幾度か繰り返す内に彼の髪には艶が増して、毛の流れも随分美しくなっていた。少々癖のある髪だが元の質は悪くない。硬めだが光を受けて輝く髪は昔からよく知る彼のもので思わず唇を寄せたくなるほどだった。
「結ばないのですか？」
「ええ？どうして？」
「……落ち着きません」
「そうなの？」
勿体ないと郭嘉は思った。ひとつに纏めても美しいが結ばずに自由にしておいた方がもっと美しい。丁寧に梳いたおかげで魅力的なのに縛っては勿体ない、そう説けば荀彧は曖昧な声を出した。
「首に当たってくすぐったい訳ではないんでしょう？」
「それはそうですが」

恋の売り込みグラウンドの周りをぐるりと囲むように人だかりが出来ている。一見すると男子生徒ばかりだが、ちらほらと女子の姿も見える。思わず足が向いてしまうのも仕方がないと首に垂れる汗を拭いながら郭嘉は目を細めフェンスの向こう側へ視線を投げた。
バッターボックスに立つ彼に皆、夢中なのだろう。黄色い声援というよりもどちらかと言えば男子たちの雄叫びにも近い歓声が上がる様子はまさに野球場のようで、この学園にしては少々珍しい光景だった。
熱い応援、人混み、暑さに混じる制汗剤の匂い。一陣だけ吹く風が何よりも心地いい。
運動部に所属しておきながら、実はそれほど球技には興味がない。テニスは好きだけれど趣味程度の体力とテクニックしか持ち合わせていないし対戦相手に失礼のない最低限のルールしか把握していない。だからどこの部が強いとかどこの部が全国大会に出場したとか、その辺りにはてんで疎かった。

私しか勝たん彼は全くもって隙が無い。鋭い眼光、獣のように敏感な耳、気配を感じる力に長けていて反射神経も抜群に良い。戦場に立つ武人ならば当然かもしれないが張遼ほど隙が無い人物を、郭嘉は知らない。少しくらい力を抜けばいいのにと冗談めかして言えば、いつ何時だって油断したくないのだと力強い返答がくるものだからそれ以上の追求はできなかった。

「目の辺り、塵がついているよ」
日が沈んだ涼しい夜、風が少々強かった。郭嘉が指摘すると張遼はそっと己の右目の辺りを指で拭い、取れたかと尋ねる。
「ううん、反対の方。そう、目蓋のところ……ああ違う、もっと、睫毛に近いとこ」
「そんなに取れないものでしょうか」
「うん。何か、小さな粒がくっついているように見えるのだけれど」

わかるわかるわかる。機嫌が良いか悪いか、その理由が何かまで、大体わかる。決して表情に出やすい訳ではないのに尾形の顔と態度で何となく察しがついてしまうのだ。
「おい」
背中に押し付けられた顔。こちらの腰にやんわりと巻き付けてくる腕。それからあからさまにぐりぐりと、擦り付けてくる奴の股間。
多分あまり機嫌は良くない。だから一発やりたい。けれども完全な欲情までには至っていないからどうにか興奮できないかと材料を探している。そんなところだろう。
呆れと憐れみが混ざった曖昧な感情を抱き、宇佐美は宥めるように尾形の腕を数回叩いた。
「おい。やめろ」
「……んだよ」
「何だよはこっちの台詞だ百之助」
言いたいことは山ほどあったがそれすら面倒くさい。

kemo sabe高熱のせいか妙な夢を見た。大体夢というのは支離滅裂であり得ないことが起きるのが普通だろうがそうではなく、形が曖昧な幾何学模様が延々とこちらを見ている、そんな感じだった。散々見てきた弟の幻覚ではなく、射殺した敵兵でもなく、得体の知れない何かが己を囲っている。三角の形をした墓石のようかと思えばその輪郭が太くなったり細くなったりしてぐにゃりと歪む。液状になって溶けていくかと思えばまた次々に形を作り上げまた歪な隊列を組んでいくのだ。
これならいっそ亡霊に呪われる方がいい。訳の分からない、形すら定まらないものに追われるのは何とも気分が悪かった。

「あれ、起きた？」
「……」
「うなされてたけど、悪夢でも見てたの？」

羅紗のニュンペー知り合いがやっているバーがある。駅から比較的近いのにわかり辛い場所にあるため、いつ行っても混んでいないところが良い。階段を数段降りたところにある扉は大きく重厚な印象で、けれども前に立てば横に自動でスライドするものだからそのギャップが面白かった。
本来であれば夕方から深夜までが営業時間なのだが知り合いということもあり行くのが確定した日には早めに開けてもらえることになっていた。仕事柄、自由に飲酒が出来ないからそういった融通が利くのは有難い。申し訳ない気持ちも多少ある。そのため張遼はそのバーに行けばなるべく高い酒を飲むと決めていた。微々たるものだが知人のためになるのはそれくらいだ。
夕暮れ、遠くで居酒屋のキャッチが活発になるのを聞きながら目当ての扉へ向かう。ゆっくりと静かに動く様子を見送って中へ一歩入り、さらにある扉を開けば暗くて落ち着いた店内が目の前に広がる、はずであった。

きみ笑うことなかれ雲のおかげで今夜の空は随分暗い。しかし風があるため時折月が顔を出す。吹く風が運んでくる香りは仄かに甘く、花の匂いがした。春が近い。いい夜だと主は笑って顔を上げて薫る風を楽しんでいるようだった。
「だいぶ暖かくなりましたね」
郭嘉がそう声を掛けると曹操は深く頷いてから杯をよこしてくれた。飲めと、その目が語っている。微笑みを返して有難く頂戴しようと口元へ持っていった瞬間、慣れぬ芳香が鼻をくすぐった。
「安心せい、毒は入っておらん」
「勿論承知しています。ですがこれは一体」
「交易の品よ。わしも飲んでみたがこれがまぁ、なかなか癖になる」
目尻を下げながら語るそれに偽りはないし、疑うつもりも一切ない。ただどこか悪戯っぽい笑みだ。悪童っぽさの抜けない主の笑顔を指摘するとまた笑い返されてしまった。諦めた郭嘉も苦笑を返し少々覚悟を決めてから杯に口をつけた。

恋って言うから愛に来た未遂「私を使ってごらんよ張遼殿、きっといいはずだから」
二重に取れる意味を含んだ郭嘉の言葉は上手く張遼の中に浸透しなかった。確かに耳に入ったし卓の向かいで杯を片手に笑う彼の目を見るに嘘偽りではないだろうし、けれども上手く飲み込めず張遼は曖昧に唸るくらいしか出来なかった。
酒を飲み肉を食べ、時折水を飲んで口の中を洗い流したらまた酒を呷る。張遼は食べる方が、郭嘉は飲む方が好きなようでお互い好き勝手に食べ散らかし他愛のない会話が途切れたときのことだった。
「楽しんでもらえる自信は、あるのだけれど」
どうにか流して違う話題に持っていきたかったが生憎張遼は彼ほど口が上手くない。頃合いを見計らって繰り返される郭嘉の言葉は酒のように甘くて少々苦いような妙な心地だ。

酒よ、彼の望みの悦びよ凛とした横顔、綺麗な形の鼻先、長い睫毛、血色のよい唇。どれも自分にはないものだと、酔いが回り始めた頃に郭嘉はそう思った。己のことを醜いと感じたことはないし寧ろ顔面の良さは自負しているが、彼とは少々毛色が違う。
手を伸ばせば、少し体を傾ければ触れられる距離にいる。荀彧のその美しい横顔を肴に酒を飲めばいつもの酒もとびきりの美酒に変わるようだった。甘くとろりと口に入り、だけど喉から落ちるときには辛みが襲ってきて喉を焼く。じんわりと食道を通るのが分かる。心地いい。なんとも心地いいのにどこか物足りなくて、わざと音を立てて杯を置いた。
「ほら。そんなに飲むからですよ」
「ん……何が？」
「もう手元が覚束ないのでしょう。貴方の酒好きは理解していますが決して強い訳ではないのですからね……」

はるはうぐいすにのって「お前がやる気を見せるなど、槍でも降るのではないか」
つっけんどんな言い方だが落ち着きがなく、腕組みをして立つ姿には若干動揺が窺える。毎日観察しているのだからそれくらいの変化は鶯丸にはお見通しだった。
「主には何と言ったんだ」
「何って、そのままさ。修行に行かせてくれないか、って」
「それで納得したのか？」
「した。だから今こうして行こうとしているんだろ」
手紙を書くようにと文の準備をさせられ、あとは必要最低限だけを用意してもらいあっという間に旅立つ日がやってきた。焦る必要はなかったがこれも主からの好意だと受け取って、誰に告げることもなく朝に発つ予定だったのだ。
しかし早朝に目を覚ましてみれば大包平が既に待ち構えていて、さすがにこれは予想していなかったと口元が緩む。軽口を叩かれるものの微かに焦燥した彼の顔はなかなか見ものだった。

わたしの胃の中に蝶々膝裏が熱い。仄かに体に残る気怠さと喉の渇きが荀彧を覚醒させた。部屋に差し込む日の様子からしてまだ夜が明けたばかりなのだろう。冷たい空気の匂いを感じる。
共寝をするのには少々手狭な寝台のせいで体が軋んだ。自分でさえこうなのだから相手はもっと疲労が溜まっているに違いない。しばらくは起こさない方が良いだろうかと荀彧はそっと隣へ顔を向けて眠る彼の様子を窺った。ひどく静かだ。背をこちらに向けて眠る彼は微動だしない。
一旦名前を呼ぼうとして口を開くが、すぐに閉じた。起こすべきではないと今決めたのだからこちらも静寂を貫くべきだろう。
けれどもあまりにも静かで、そう思うと途端に不安に襲われた。呼吸はしているのか、脈打ってはいるのか。一旦思考がそちらへ向いてしまうともう戻れない。

ホーキーベカコン！※ひところしを匂わす表現があります
※中途半端

「ごめんね」
その声は珍しく萎れていた。水っぽさがあって弱々しい。恐らく郭嘉は目に涙を浮かべているのだろう。確認するまでもない。鼻をすする音も聞こえてくる。
張遼は運転中というのもあるが、視線を彼へと移すことが出来なかった。見てはいけないような気がしてしまってどうにも助手席を見たくない。
「ごめんね、張遼殿」
「いえ」
返事をするだけで精一杯だった。謝って欲しくない、別に貴方が悪い訳ではない。そう伝えたかったがやはり出来なかった。
車内は静かだ。ラジオでもつければ良かったのだが今更つけるのも違う気がして結局張遼はハンドルをしっかりと握り前を見るしかなかった。時折郭嘉が鼻を鳴らす音だけが聞こえてくる。

交わした約束忘れない徐と満（嘘）ハロウィンの仮装と聞いて思い浮かべるのは、可愛らしいお化けや魔女の衣装をまとった子供たちだ。菓子を求めて皆で歩く姿は微笑ましい。１０月末の大きなイベントとして大々的に宣伝されているが、どちらかと言えば子供のための催しだろう。徐晃はそう考えていた。
「……張郃殿、これは」
「徐晃殿の分です。色はピンクに致しました！」
広い会議室。呼ばれて行けば既に何人も集まっておりその中には見知った顔も大勢あった。その内の一人、同僚でもある張郃が忙しなく動いているため手伝いも兼ねて状況を尋ねようとしたところ、はいどうぞと袋を差し出された。
「お着替えをお願いします。サイズは問題ないかと思いますが気になる点があれば直しますので」

チルい穏やかに微笑む顔ばかり見ているせいか、彼がそれ以外の表情を浮かべているとすぐ分かるようになってしまった。なってしまった、というと聞こえは悪いが彼の知ってはいけない側面を覗いたようで後ろめたさがある故に自然とそういう表現になる。
何かを深く考え込むときでさえ楽しそうな笑みを見せるのに、ふとした瞬間、例えば日が暮れて夜が近づく紺と橙が混ざった空を見つめているときや明け方の肌寒い空気の中で薄着でいるときには随分物憂げな顔を見せるのだ。この世のもので楽しさを見いだせないものはない性格の割にどうしてそんな悲しそうな瞳でいるのだろう。何を嘆くのか、何を案じているのか。
静かに見守る存在でありたい。そう考えていたのにとうとう抑えが利かず白い頬に指を伸ばしてしまった。

ズズズ羹を静かに啜る音が聞こえる。
飲み込んで喉を上下させた満寵はそっと口を開いて長いため息を吐いた。器から未だ上る湯気越しにしか彼の顔が見えないが、随分やつれている、と徐晃は思った。身なりがきちんとしていないのは日常茶飯事だがいつも以上にぼさぼさの頭が目立つ。墨や泥らしきもので汚れていた衣服は着替えさせたけれども顔に覇気がないせいか草臥れて見えるのだ。目の下の隈も酷い。美味そうに食事をしているが隠し切れない疲労が表に出ている。
「気が付くと空腹だという感覚もなくなっているんだ」
部屋に閉じこもり考え事や作業に集中すると寝食やその他諸々疎かになってしまうという。徐晃にはその感覚が理解し難いものだったし、賛同し難かった。どれだけ素晴らしい策を練り罠を作り上げたとしても己の身が疲労で満ちて力を発揮できなくなってしまっては元も子もないだろうに。

なにみて跳ねる筆を滑らせ文字をしたためながら頭の中で整理をし、次の文言を浮かべてそれをまた綴っていく。手慣れたものだ。難しいことは何もない、あくまでも事務的な処理。楽しいものではないが苦でもない地味な作業だ。己によく合っていると半ば自嘲気味に荀攸は考えている。
それなのに煩わしいと思うのは背後からやってくる大きな気配が原因であった。
「……その様に凝視されているとやり辛いのですが」
「ん？ああ」
例えば少し下がった場所からこちらの背中を見てくる程度ならば集中力に支障をきたすことなどない。しかし熱視線の送り主は至近距離から遠慮することなく荀攸の手元を見つめてくる。
肩の辺りから覗き込むように立っている彼は間の抜けた声を返し、一言謝ってから数歩後ろに下がった。