2021.12.11「不死身の長兄」web拍手お礼画面⑤　激闘の果て、ヒュンケルは、敵だったはずの男から、新しい鎧を譲り受けた。
　俺の目の前で、ヒュンケルは、その受け取ったばかりの鎧の魔槍を身にまとうと、跪き、元の持ち主の手を取った。もう、力の入っていないその手を、そいつの胸の上に置き、組んでやっていた。
　そうして、ヒュンケルは、胸に軽く手を当てると、そいつの前で頭を垂れた。哀悼の意の表明だった。俺も、その背後で、ヒュンケルに倣い、その敵だったはずの男、ラーハルトに頭を下げた。その死を悼む意味を込めて。
　少しして、ヒュンケルは、立ち上がると俺に近づき、いきなり俺の腕を取った。
「な、なにすんだよ！」
「ひとりでは歩けないだろう。肩を貸す。」
「ケッ、冗談じゃねえよ、気持ち悪ぃ。」
　俺は悪態をついて、体を引こうとしたが、体力全開のときだって、こいつの腕力にかなうはずがない。俺はあっさりと、腕を取られ、肩を支えられてしまった。間近に、いけ好かねえ兄弟子の横顔が見えた。
　俺は、顔をそむけた。
　すると、後ろから、ヒュンケルの声が聞こえた。
「無理をするな。お前が言葉以上に衰弱していることはわかっている。
それに・・・お前の持っている情報を聞きたい。いま、ダイは、どんな状況にあるんだ？記憶を消されたとはいったい、どういうことだ？」
　俺は逆に聞き返した。
「おめぇこそ、なんで、いまここに現れたんだよ。鬼岩城を追いかけていったんじゃなかったのか？」
「そのことも説明する。おそらく、俺とお前の持っている情報を合わせる必要がある。特に、バランに関してはな。」
「・・・バラン・・・。」
　その名前に、俺は肝が冷えるのを感じた。
「超竜軍団長だ。
　会ったんだな？」
　ヒュンケルが、質問というか、確認のように尋ねてきた。
　俺はうなずいた。
「ああ・・・。とんでもねえ奴だった。それに、いまは先に行かれちまっている。」
「急ごう。」
　俺は、再度同じことを尋ねた。まだ答えをもらっていなかった。
「だから、なんでおめぇがここにいるんだよ。」
「・・・鬼岩城を追いかけていった中で、バランが、ダイとつながりがあるのではないかと思うことがあった。そこで、急いでパプニカに戻ろうとしたのだが、ベンガーナで情報を集めていたときにヒドラの襲撃のことを聞いた。
　その上で、今日もドラゴンの襲撃があったと聞いた。俺がその方向に向かって走っていたらお前を見つけた。
　たまたまだ。」
「・・・たまたま、ね。」
　俺は、ぼやいた。その偶然で、俺は命拾いしたということか。
　すると、このいけ好かねえ兄弟子は、意外な言葉を口にした。
「・・・悪かったな・・・。」
「へ？」
「・・・あれは、お前の戦いだった。」
　コイツが先ほどの、俺の、鳥野郎との戦いのことを言っていることは明らかだった。　俺はコイツがいなければ、間違いなくやられていた。俺を間一髪のことろで助けておきながら、こいつは謝罪の言葉を口にした。
　俺はむきになって反論した。
「な、何言ってんだよ！おめぇが来なかったら、俺の首はとっくに地面に落っことされてたんだぜ！？プライドとか一対一とか、そんなの関係ねえよ！勝たなきゃ、しょうがねえじゃねえか！」
「そうだな・・・。」
「・・・俺一人じゃ、勝てなかったんだよ・・・。」
　俺には、それが悔しかった。
　魔界で生き抜き、軍団長にまでなったコイツに比べ、俺には戦いの経験が圧倒的に不足していた。
　俺だけでは、竜騎衆に勝てなかった。その事実が、苦く胸の中に残った。
　俺は、ちらりと横目で、兄弟子の顔を見た。相変わらず、嫌味なくらい整った面に、冷静な色を乗せている。
　一流の戦士の面持ちだった。
　俺は、唇を噛んだ。
　来てくれて、助かった。
　俺たちだけじゃ、どうしようもなかったんだ。
　おめぇが来てくれて、安心した。
　助けてくれてありがとう。
　その言葉が、口にできなかった。
　この時の俺は、まだ、この男の前で、素直な感情が現わせなかった。
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