バンのホワイトデー計画！成功ッ！　そして迎えたホワイトデー、そしてエレインの誕生日当日。

　バンはいつもと変わらず終礼のホームルームが終わると同時に部活に向かう。その片手には家で焼いてきたクッキーやマドレーヌなどの焼き菓子の小袋が握られている。
　いつも通りの部活。花壇を整備して、緑地の雑草をとって……。気のいい部員たちと、美しいエレイン。バンはいつも通りエレインの喜ぶ顔が見たくて人一倍身体を動かす。
　そして「少し休憩しましょう」というエレインの一言と同時に彼は動いた。
「家で作って来たんだ♪ 今日はホワイトデーらしいからな、みんなつまんでくれ♬」
　机の上に広げられた焼き菓子に、部員もエレインも歓声を上げる。甘く香ばしい素敵な香りと、とてもバンのような強面の男が作ったとは思えない愛らしい見た目のクッキー。マドレーヌもご丁寧に動物の形を模している。

バンのホワイトデー計画３が、そうはいかなかった。キングのパーカーをバンがしっかり掴んでいたからである。危うく転びかけたキングは文句を言ったが、バンは少しも聞いていない。文句の代わりに「お前はエレインの兄貴だろう」と遠い目をしつつも真顔で言った。
「そうだけど。まさか疑っているの？」
「エレインがお前の妹って言ってたから信じている」
「あ、そう……」エレインが言っていなかったら信じていなかった、ということか、と薄く笑うキング。バンの話は終わりではなかった。
「つまり、妹としてのエレインを知っているっつー事だ」
「まぁ……そう思っているけど」
「そこを見込んで相談がある！」
　遠くを見ていたバンの目がぎろりと見開かれ、キングを睨みつけるように光る。だがそれは凄んでいる訳でもなく、まして脅しつけている訳でも無いということはキングには分かっていた。同時に面倒くさそうな事を言われるんだろうな、とも。だがどうせ断る選択肢は存在しないのだ。キングは「なんだい」とあまり心のこもらない返事をした。

バンのホワイトデー計画２　飴玉はふた粒貰えた。バレンタインと誕生日の分である。バンは押し頂くようにして得たそのうち一粒を口に入れ、もう一粒は、わざわざそのために小さなチャック付きのポリ袋を買ってきて大事にしまった。花の香りのする飴玉で、何ともエレインらしいチョイスだとしみじみとしながら舐めた。一粒の飴でこんなに幸福感で一杯になったのは初めてだろうし、今この瞬間彼は間違いなく世界一幸せだと断言できた。
　バンは取っておいた方の飴玉をお守りのように持ち歩き、折に触れてはポケットから出してうっとりと眺めた。
　それを見てしまったキングは、あまりに気味が悪いのでつい口を出してしまった。「どうしたの」と。
「エレインに貰った♪」
　そこでキングは言わなければいいのに言ってしまったのだ、「ああ、うちでエレインが話してた」と。

バンのホワイトデー計画先月の話――。
「エレイン、バレンタインのチョコくれ♪」

　気まぐれ就学態度改め、見かけによらず真面目高校生活満喫中のバンは職員室を訪れて、憧れのエレインにバレンタインのチョコをねだった。エレインはきょとんと生徒を見つめ、それから「特定の生徒に、バレンタインのプレゼントをあげるわけないでしょう」と呆れ半分で半分で苦笑した。が、それを聞いたバンの反応は予想外だった。なんと、本気で驚いている。ショックを受けている、と言ってもいい。
　まさか本気でもらえると思っていたの？！
　エレインは呆れを通り越して気の毒にすら感じてしまう。しかも「まじかよ……そうか、ねぇのかよ……そうだよな、だって俺はまだ生徒だしな……」等と、妙に物わかりがよく自分を納得させようとぶつくさいいながら、びっくりするほどうなだれてしまった。

父の矜持煉獄ばんちゃんは基本的には大きいけれど、小さい姿にもなる。そうすると小さいエレインの胸の中にもすっぽりサイズ。エレインもすっぽりばんちゃんにニコニコ顔。「俺も抱っこしたい！」と小さいランスもばんちゃんを抱っこしようとしたけどそれはばんちゃん嫌がって、大きい姿に戻ってしまった。

エレインちゃんのつぶやきバンは変な人間。それは私が人間の事をよく知らないからそう感じているのかもと思ったけれど、兄さんも「バンは変な奴だ」と言っている。「いいかいエレイン。バンが人間の標準と思ってはいけないよ。彼は特別変人だ」でも変かどうかなんてどうでもいいの。だってバンがバンだから特別なんですもの。

小さな御剣っぽい方は御剣の手元でひたすら踊っていた。すると誰かが何かを命じた訳でもないのに、御剣が必要とする資料が適切に分類され的確に御剣の画面に表示される。途中でそれに気づいた御剣は戦慄した。驚きの眼で小さい生き物を見ると、何故か糸鋸似の方が得意げにふんぞり返っていた。

「桃栗三年というが、あっという間に大樹になりそうだな。いきなり家の庭に栗の木が現れたらご近所さんの噂になってしまう」御剣検事も噂とか気にするんスね、と糸鋸は思ったが口には出さず「せめて小さい木にならないッスかね」と頷いた。そうこうしている間にも栗の芽は葉をつけみるみる育っている。「そうだ、その手がある！いい事を言ったな刑事」突然何かを閃いたらしい御剣は書棚から一冊の本を持ってきて、その中のいち頁を二匹に見せた。「盆栽サイズで頼む」「伝わ…ってるぽいッス頷いたッス！」結果、一体彼らは何を理解したのか、次の日の朝にはドールハウスの一室が森になっていた。

今日の自分はついている。ベントーランドの《秋らんまん弁当》を買えたのだから！ワクワクしながら弁当の蓋を開けると…「かぼちゃの煮付けに栗ご飯（ほぼ栗）。秋らんまんというよりこれは」チラッと傍らで踊る不思議生物に目を落とす。「UMA定食ッス！」普段の三倍お茶を飲みながら食事を終えた。

秋風が心地良いこんな日は、勝手についてきた糸鋸刑事と毎度お馴染みひょうたん湖のベンチで一休み。露天で買ったとのさまんじゅうを摘みつつ、片手には水筒に入れてきたお茶。どこからともなく香る金木犀の香りが段々と濃くなって…と思ったら、妖精さん達が金木犀を撒き散らしていた。秋の妖精だ

御剣検事は「彼らは秋の妖精だ」と感動している様子だが自分にはUMAにしか見えない。「愛らしく舞い金木犀を風に乗せて運ぶのだぞ」と言っているけれど、なんとも妙ちきりんな動きの踊り？でわさわさ植物を呼び寄せる様はある種ホラーだ。さすが天才検事、やっぱり凡人とは視点が違うのかもしれない。

いいきのこを取り寄せたので今日はきのこ鍋だ！支度も済んでいざ、鍋敷きオンザ鍋！お椀を二人分用意して…「まて糸鋸刑事、もう二つ必要だ」「UMAの分ッスか？いくら何でも」多いのでは、と言おうとした俺を御剣検事が遮り、指をさす。その方向には既にちょっと中身が減った鍋があった。行儀悪い！

いつもセットだと思っていたUMA二匹は今それぞれ働いているらしい。というか、踊っている。自分的な方は今、ココで滅茶苦茶踊っている。御剣検事っぽい方もきっとあっちで踊っているんだろう。でもってこいつが踊ると不思議と仕事が捗る。餌付けしてるせいだろうか。なんだコレ、ごんぎつね？違うか。

少し仮眠を取ろうと机でうとうとしていると、ふといい香が鼻腔を掠めた。重い瞼を持ち上げると二匹の妖精さんの姿。そうか、花の香で私を起こしてくれたのか。と思ったら二人は甘栗をせっせとむきながらむしゃむしゃ食べていた。すごい甘栗のいい香り。いやいい香りなんだが…情緒を返して頂きたい。

糸鋸刑事は休日なら休むべきだし、まして私の執務室で掃除をする意味が全くわからない。それが増えた。妖精さんまでもがせっせと私の部屋を掃除している。その姿は愛らしくもあるが、糸鋸刑事はそれと競っている。正直気が散る。そろそろ言うべきか、いつもの…いや。「二人共、おやつ抜きにするぞ！」

　バンと旅に出たエレインが改めて強く感じたのが《金》と言う物の魔力だ。比喩でなく街の人間はこれなしに生きていくのは困難なのだと知ったし、この為にいきいきと働く人間もいる。そして、身を持ち崩す人も。


　バンはゲームが好きらしい。エレインにもいろんなゲームを教えてくれたし、二人で遊びもした。エレインは心が読めてしまうので圧倒的に有利に見えたが、
一喜一憂がまるごと顔に出るので勝敗はトントンだ。
　酒場でもしばしばエレインを膝に乗せたまま、他の客ともゲームをしては旅の小銭を稼いでいた。

　しかしその日は良くない日らしく、バンは負け続けだった。賭け事に強い方だが、酔っぱらいの上に万能ではない。そんな日もある。
「なぁエレイン……いや、俺は何考えてんだ、お前にそんな事させられねぇ♪」

　今月はエレインの誕生日だよね、とディアンヌにテンション高めに言われたバンはそんなのお前に言われるまでもねぇ、という言葉を飲み込み「そうだな、ケーキでも作ってやっか♫」と答えた。
「ケーキもいいけどぉ、何あげるか決めた？」
「アァン？」
「ボクはねぇ、エリザベスと一緒に……あっダメだ、バンに言ったらエレインに筒抜けだよね」
「オイコラ……ってそうじゃなくて何の話だ？」
　このおしゃべり好きな未来の義姉に突っ込んでいてはきりがない。話を進めるためにバンは主語のない会話の内容を問い質す。
　そんなバンにディアンヌはキョトンとすみれ色の瞳を見開いて「何って、誕生日プレゼントだってば」と答えた。
「……な……」
　バンは目の前のディアンヌよりも更に目を剥いてその聞き慣れない単語に硬直した。

　エレインの話はこうだ。

　バンを始めとして皆にはたいそう世話になった。
妖精族ではあまり一般的ではないが、人間族の間では誕生日を祝う習慣があるのは知っている。そこで思いついた。《私を生かしてくれている人たちに、自分の誕生日に感謝を伝えたい》、と。

「でも何をすればいいのか、今ひとついい案……が……？！」
「うぐうううう〜〜」
「エレインあなた……！」
「や、やぁね泣かないで！」

　その話を聞いたディアンヌはぼたぼた涙を零し、エリザベスはそっと目尻を拭う。周囲の視線と不審がる心の声を感じ取ったエレインは慌てて二人を慰めた。

「ずびっ。ボク、その気持ちだけで泣けてきちゃうよぉ。皆キミが元気なだけで嬉しいのに」
「ディアンヌ、ほらちーんして。でもそうよエレイン。お互い様じゃない、何もそんな……」

　朝日がカーテンの隙間からこぼれ、バンの輪郭を光の線できれいに縁取る。眠るバンの顔は日中よりも穏やかで、幼くさえ見える。エレインはそれを眺めるのが好きだった。本人には内緒だが、運命の七日間、あの頃もこうして《変な人間》を眺めていたものだ。
　この寝顔をずっと見ていたい、いや、できれば起きている時も。でも起きたら何れはこの森から出ていってしまうだろう。だったらいっそずっと寝ていればいいのに。
　あの頃はそんな事を考えていたっけ、とエレインは小さな痛みとともに思い出す。今ではもう、もうそんな心配はいらないのだ。
　―― 一度は喪った筈の命。もう二度と貴方とこうして過ごす事など叶わない筈だったのに、私の命も願いも奪い返してくれたバン。長いだけの生に倦んでいた私だけれど、今は生まれてきた事に、生かしてくれた貴方に感謝しているの。この気持ちを私が生まれた日に、形にして伝えたい。

「キングとバン、仲良しになったの？」
　自分の連れ合いと、最近ほんの少しだけ見直した仲間が同じような格好でテーブルに伏しているのを見たディアンヌは、放っておけずについに声をかけた。寝てはいない証拠に、二人共とも時々ブツブツと言葉をかわしているようだ。
「なんでそうなるんだよ♫」
「そんな訳ないじゃない、ディアンヌ！」
　ほとんど同時に顔を上て否定する。この子たち、意外と気が合うんだよね、と内心苦笑しつつキングの隣に腰掛けた。
「バンが急いでお家に帰らないなんて珍しいからどうしたのかなって」
「おう、もう今日は帰ろうと思ってた♫」
「それでいいの、バンは。まだ何も決まっていないのに」
「時間の無駄だぜ、分かってねぇモン同士で話ししたってラチがあかねぇだろ♫」

　その夜、エレインはそわそと寝付けなかった。なにせバンとのふたりきりの時間を削ってまで誕生会の準備をしたのである。かつての生命の泉の聖女は味わったことのない、緊張を強いられていた。
　一方、バンもなかなかにソワソワしていた。料理の他にちょっとしたものを用意したのだ。エレインがバンからの贈り物を喜ばない、なんて事は絶対にないという自信はあったが、自分が得たまともな収入で買った品物を誰かにプレゼントするなど生まれて初めての事だ。それにエレインの《内緒》とやらも気になる。きっとなにか、可愛い事を企んでいるに違いないのだ。
　つまり、二人してそわついていた。
　ベッドで各々がもぞもぞしていたら、はたと目が合い、同時に吹き出した。心を探るまでもない、この程度のことなら考えている事は筒抜けだ。