想・喪・葬・添　最終話別れの日は雲一つない晴天だった。
まるで天が江澄の新しい門出を祝福しているかのように、清々しい風まで吹いている。
旅行に行く人々の顔は期待で輝いているし、出張に行く人でさえ曦臣程心を曇らせている者はいないだろう。
隣には無二の親友がいるというのに、ただ一人この空間に溶け込めなかった。
何を話せばいいかわからないまま、あっという間に保安検査場の前まで着いてしまった。

「忘れ物はない？」
「ああ、見送りありがとう。向こうに着いたら連絡する」
「うん。待ってる」
「偶には帰国するから、そうしたらまた飯行こうな」
「うん。それも待ってる」

曦臣はいつも通りの穏やかな顔をしている。
しかし、仮面の様に貼り付けた笑顔であることに、江澄はとっくに気が付いていた。

想・喪・葬・添　18話（結局、『ずっと一緒』だなんて無理だった
『好き』だけでは届かなかった
……けれど、どうしても届いてほしい想いだった）


花火大会の翌日、江澄は久しぶりに出社していった。
退職について話をつけてきたとのことで、夕刻スーパーの袋を下げて帰ってくるなり、「昼間は引継ぎがあるから出かけられないけど、なるべく定時で上がる。だから夕飯は一緒に用意しよう」と言ってくれた。
その提言通り、確かに江澄は定時で切り上げ帰ってきてくれた。けれど、夕食後は荷造りやら新しい仕事の勉強で忙しくしており、今までのような穏やかな時間が流れることは、ほとんどなかった。

江澄は昔から決断すると脇目も振らずに進む性格だった。
時には真っ直ぐ過ぎる言動に視野が狭いなどと他人から評されることもあったが、一生懸命で何かに一途でいられる姿はいつだって魅力的だった。

想・喪・葬・相　17「阿澄、次の道を曲がると駐車場だよ」
「了解。って、結構車止まってるな」
「冬の花火大会なんて珍しいからね。阿澄は初めて？」
「ああ」

湖が凍るこの時期、冬期も観光客を呼び込もうと開催されるようになった花火大会。
初めの頃は瞬く間に終わってしまう程の規模だったが、今ではバスツアー客も訪れる程で中々に盛況なイベントになっている。

会場に入ると、打ち上げまで大分時間があるというのに、すでに家族連れやカップルで賑わっていた。湖を囲むように氷像や屋台も出ており、人々はその明るい灯に包まれている。
骨身に染みるような寒さであることには違いないが、ランタンの橙色の灯や、氷像内で反射して輝く蝋燭の火が、冷たさを幾らか和らげてくれていた。

想・喪・葬・相　16それからは、会っていなかった三年間を取り戻すかのように二人で過ごした。

「明日は何する？」

まだ今日が終わらないうちから、明日の予定を埋めることが当たり前になっていた。

（ここに来た時の俺が知ったら驚くような話しだな）

本社の出世争いと人間関係に疲れ切っていたのか、当初は酷い無気力状態だった。もう本社に戻る道はないだろうし、戻りたいとも思えなかったため、仕事にも身は入らなかった。
休日もぼんやり家で過ごしていたため、絶景スポットや洒落たカフェどころか、飲食店の一つも知らなかった。
しかし、曦臣と過ごすのにただ家の中でだらだらしているのはもったいない。そう思い調べてみれば、コンクリートジャングルで暮らす都会人が羨ましがるような絶景や美食がそこかしこに散らばっていた。

想・喪・葬・相　15その後の診察でも心身ともに異常が見つからななかったため、退院はすぐだった。
自動扉を通り抜け、二人並んで駐車場を歩いていく。

「迷惑かけたな」
「そんなことないよ」

冷たい風と舞う粉雪から逃れるように、車内に入る。エンジンをかけると、助手席に座った江澄が慣れた手付きでカーナビを操作し始めた。
画面に映る地図の上を指先が滑る。

「今日は特に予定ないんだよな？」
「うん。阿澄を送ったらホテルに戻るよ」
「そうか。だったら夕飯作るから家に来い」
「いや、それは……病み上がりなんだし、無理しないでゆっくり休んだほうがいいんじゃない」

身体の負担を考え、夕食ならどこかに食べに行こうと提案した。だが、江澄は視線をカーナビから曦臣に移すと、不機嫌さを少しも隠さない拗ねた表情をした。

「魏公子。これは、一体……？」
　藍曦臣は目の前のことが信じられず思わず隣に立つ魏無羨に訊ねた。
「見ての通りです」
「見ての、通り」
「ですね。見ての通り、江澄の奴、猫になりました」
「……猫」
「猫、ですね」
　笑いを含んだ魏無羨の言葉に藍曦臣は改めて日の当たる場所で丸くなっている江澄を眺めた。薄っすらと透けた黒い三角の獣の耳が頭に。やはり薄っすらと透けた黒く細長い尻尾が尾てい骨の当たりから生えている。猫と言われれば確かに猫だ。
　藍曦臣はさらなる説明を魏無羨に求めた。

　昨日から藍忘機が雲深不知処に不在だからと蓮花塢に行っていた魏無羨から急ぎの伝令符が来たのが、卯の刻の正刻あたりだった。
　藍曦臣は起きていたが魏無羨がその時間に起きていることなど珍しく、受け取ったときは驚いた。よほどのことが蓮花塢であったのだろうと慌てて急務の仕事を片付け、蓮花塢に到着したのが午の刻になったばかりの頃。案内をされるままにまっすぐに江澄の私室に向かい、開けなれた扉を開けた藍曦臣の目に飛び込んできたのは魏無羨の赤い髪紐にじゃれて猫のように遊ぶ江澄の姿だった。

　藍曦臣の袖からふわりと広がった香りに、江澄は眉根を寄せた。
　白檀にかぶせるようにして、甘い気配がただよう。常であれば清涼で透明感のある白檀の香が、まるで霞がかっているかのようだ。
　かつて、江澄が金鱗台を訪れたときには親しんだ香りだった。常に金光瑤の隣に立つ藍曦臣からただよっていた香りそのものだ。
「今日は姑蘇からいらっしゃったのではなかったか」
「いいえ、金鱗台から参りました。本当は一昨日には雲深不知処に戻っているはずだったのですが、あいにく雨に降られてしまって」
「それは災難だったな」
　藍曦臣は微笑んで窓から空の様子をうかがった。
　長い黒髪が重たそうに揺れる。
「また、雨ですね」
「ここのところ雨続きでな。しかし、弱い雨だ。明日には上がるだろう」

【曦澄】クリスマスまで8日【腐向け】心配はしたけれど藍曦臣は、翌日には回復して大学へと江晩吟と一緒に向かった。
江晩吟は講義を受けつつ彼の様子を気にしていたために、スマホの表示に帰りまで気づけなかった。

「……父さんと無羨から、連絡が入ってる？」

電話をかけ直そうとした時、肩に手が置かれた。

「晩吟、今日の講義は終わったかい？」
「ああ…」

いつもと変わらない藍曦臣に、江晩吟はうなづいた。
それなら一緒に帰ろう。と、さりげなく背中に手を添えられて歩くのを促される。
電話は帰ってからでいいか…と思いながら、彼のエスコートに身を任せて歩き出す。
しかし校門の所にたどり着くと、バイクに乗った身知った男がいた。

「観世…？」

字を呼べば友人は、手をひらひらと振った。