夏冷えとその温もりに「あぁもうっ、ちょっと待って！KK早く！！」
「わかってるよ！暁人、もう少し引きつけろ！」
「出来るならとっくにやってるよー！！！」

深夜、もう太陽の名残も跡形もない夜。じわじわと蒸すような熱帯夜が約束されたはずのこの場所はひんやりとした空気に覆われていた。

『きゃははは、きゃはは！』
『こっちこっち！』
「あぁ〜くそっ！ちょこまかと！！」

解体途中の廃ビルの中で暁人とKKはある存在をただひたすらに追いかけていた。
──その正体は、雪わらし。雪ん子ともいう子供の妖怪で普段ならこんな渋谷の街に現れるような妖怪ではない。それが数人もこんなビルの中でたむろして工事の邪魔をしているのだ。
夏場だというのに作業員の足元が凍りつく、霜で重機が動かない。そんなこんなで作業も中断してしまい依頼がこちらへと舞い込んできたというわけだ。

言わぬが花も。「君、迷子？」
「……？」

とある昼下がり。暁人はKKに頼まれた買い物を済ませに御嶽商店街へと足を運んでいた。
暁人自身、買い物はネットショッピングや量販店で済ます派だったのだけどKKの影響か近頃は商店街で買い物をすることが多くなったのだ。やはり人と対面でする買い物はまた違う。オマケをしてくれたり顔を覚えてくれたり、KKが言うすぐ手に入る良さもなんとなくわかってきた。
そうして最近お気に入りとなったこの場所で暁人はとあるものに気づいたのだった。

……あの子、迷子かな。

行き交う人々を見つめながらシャッターが降りた店の前でじっと立ったままの子供。その子の服装はTシャツにハーフパンツ、スニーカーと地味ながらも特徴的な赤い長い髪がやたらと目立つ。それなのに周りの人はあまり気にしないようで。

unbelievable peach.河童、天狗、座敷わらし。大体の人間が一度は聞いた事のあるであろう妖怪は一通り出会えているとKKは自負している。
マレビトには会いたくはねえが妖怪は、なぁ。
油断してはならないが全く敵意の無いヤツも中には居る。故に心の底から困っているというのなら助けになってやりたいところだが──。

「ね、KK。どうしよっか…？」
「…………」

こそっと耳打ちしてくる暁人の言葉にKKは眉間の皺をさらに深くする。どうするも何も。

「悪いが俺達じゃどうもしてやれねぇなぁ」

つい心の声そのままに放った一言に暁人も目の前に居る〈ソレ〉も「ええっ！？」と大きな声を上げた。

『そんな…！私の姿を見て驚かない、引かない方は貴方達だけなのですよ！？どうかご助力頂けませんか！？』

この手が届く世界なら「あー…クソ、最悪だな」

KKはただでさえ疲労で険しくなっていた眉間の皺をさらに深くして煙草を咥える。ザァザァと音を立てて降りしきる雨は当分止まなさそうで、住宅街の潰れたコンビニの軒先に慌てて避難したもののしばらく籠城を強いられそうだ。いつもなら無理を通してでも走って帰宅するのだが今はなんだかそんな元気も無い。

──今日は晴れるって言ってたじゃねえかよ。

朝の情報番組でそう言った天気予報士に八つ当たりのような苛立ちを覚えつつ、KKは紫煙をゆっくりと飲み込んでいく。
…最悪なのは雨だけじゃない。
まず依頼からしてKKにとってはあまり受けたいものではなかった。今思い出してもウンザリする。小さな子供が絡む依頼はなるべく避けたかった──が、そうも言ってられない。正義の味方であろうとするKKにしてみれば目を背けて良いものではないのだから。

今年の桜柔らかな日差しが降り注ぐ午後。
今日は特にすることもなくもはや休みと言ってもいい、しかし部屋でゴロゴロ過ごすのも退屈だと感じたKKは公園まで赴くことにした。案の定平日の公園にはあまり人が居ない。
空いているベンチに座って一応周囲に人が居ないことを確認してから煙草を咥えて火をつけた。
…ヒマなのは平和な証拠である。休みだってあまり無いKKにとっては最高の一日であるはずなのにどうしてか実感があまり無い。味気なくて仕方がないのだ。

「なんだよ、すっかり春だなぁ」

ふと見れば公園の真ん中に陣取っている桜の木はほぼ満開を迎えていた。大輪の花をあちこちに咲かせ、薄紅色の花弁を風に乗せてささやかに地上へと降らせてくれている。

誰も知らない。「伊月さぁ、誰かと付き合ったりしねえの？」

大学のカフェテラス。昼食を共にしていた友人からの取り止めのない一言に暁人は思わず顔を上げた。

「…なんで？」

質問に質問で返すのはアレだな、と思いつつもそう返すしかなく。パスタをフォークで巻き取る手を止めてしまった以上、その話をそこで遮ることは出来なくなってしまった。

「聞かれんだよ女子達に。『伊月くん彼女いないの？』とか『合コン呼んでよ』とかしょっちゅう。…いや、まぁ伊月もそんな事まだ考えられないだろうなって思ったから適当に流しといたけど…お前のこと良く思ってるヤツ結構居るんだぜ？今じゃなくても少し先に、って話」
「あぁ…そういうこと」

この友人は唐突なところもあるけれどとても良い人物だと暁人は分かっている。そうやって周囲からの防波堤にもなってくれていたり、自身を気にかけてくれていることにも感謝すら覚えてしまう。

夏真っ盛りだから夜も暑い。
特に、調査であちこち走り回った後だから、余計に熱が篭り汗でびっしょりだ。
持ってきたスポーツドリンクもとっくのとうに飲み尽くしてしまった。
喉が乾いたと暁人が言うから、アジトに戻る前に、近くのコンビニに立ち寄った。

自動ドアを抜けると、冷房が汗を冷やして涼しい。そのまま奥に進み、ドリンクの冷ケースに行く。そしてさっきと同じスポーツドリンクを2本手にし、会計に行こうとすると、暁人の姿がない。

｢どこに行ったんだ？｣

狭い店内だし、棚が低めなので、背の高い暁人を探すのは簡単だ。
ゆっくり辺りを見回すと、冷凍食品のある所にいる。何か食べたいものを見つけたらしい。まぁ、あそこにいる時点で何が食べたいのかは察しが付くが。

【明時の約束】「ねえ、KK。たとえば今、僕がこの右手を切り落としたとして、ーあんたの宿っているこの魂は、何処に宿るのかな」

ー突然。自らの右手に在る、そのあたたかな光と靄のかかる手のひらに向かって、突拍子もないことを言い出したその体の持ち主に、KKは呆れたように何いってんだ、と返した。

『ーオレの魂が宿る場所は、ココ、だろ。手を失ったとて、消えるわけがねえ。ああ、ただー大切なものが欠けちまったって言う事実に対して、クソみてえな後悔だけは、一生残るだろうな』

気を抜いたままで容易に操れるその右手。ぶわりと深くなった靄を握り込むようにぐっと力を込めると、とんとん、と胸を軽くたたく。

「後悔、？」
『ああ、後悔だ』
「どうして？これは、僕の体だ。例え使えなくなったとしても、あんたには何の影響も無い筈だよね。それとも、使い心地が悪くなったとでも文句を言う気？ーああごめん、言い過ぎたかも。…でも、そうだろ」

雨が連れてきたはじまり＜後編＞新たなる決意、そして始まり【第四夜◇◆◇　重（かさね）】

「ん・・・・・」
優しい重みで暁人は目を覚ました。身じろぎしてほんの少しだけ重いまぶたをひらけば、目の前に裸のまま自分を抱きしめて眠るＫＫの姿がある。
途端に昨日のことを思い出して、暁人は思わずもう一度ぎゅっと眼を閉じた。

（・・・・あんなの反則だろ・・・！）

昨晩ーいや正確にはつい先刻まで。散々啼かされて喘がされて、身体の奥の奥まで何度も穿たれて。
思い出せばそれだけで、また身体が反応してしまう。待って待って待ち焦がれて、やっと得たものは、愛されているという実感そのもので、そして何よりも。

（・・・こんなに、気持ちいいなんて）

ほう、と思わず吐息が漏れる。本当なら昨日はまずは「お試し」であって、またこれから少しづつ何度も身体を重ねて気持ち良くなって行ければいい、なんて思っていたし、そうＫＫにも言われていたから安心していたのに。

大掛かりな浄化をして暫く経った頃暁人は目を覚ました。

「…うっ…こ、こは…」
「お兄ちゃん！」

小さく呻き身を起こすと麻里が手助けしてくれた。
そしてあたりを見渡すと見慣れている本殿で暁人は自分が運ばれたのだと理解した。

「もう！心配したんだから！」
「ごめん…」

布団の傍らに狐の面があるのに気付くと暁人はそれを取り右目を隠す様面をつけ、麻里から御神水の入った水筒を受け取ると中身を飲み干した。

「ふぅ…やっぱりここの御神水が1番だな」
「あははっそうだね」

御神水を飲んだ後暁人の体に光の粒子が集まり少しだけだが体力が回復したのを感じる。

「少し、外の空気が吸いたいな」

それを聞いた麻里は頷き支え無しで立ち上がれる様になった暁人の後を追った。