きっと最期のその日までオレの腕の中に抱えられた、生まれて一年ばかりしか経ってない生命は、春の日和よりも幾分も温かかった。その小さすぎる手を握った感触を生涯忘れることはないだろう。

「あんなちぃさかった足摺がもう三十かぁ。オレも歳を取るわけだわなぁ」
「よく毎年毎年、飽きもせず同じ感慨に浸れますね」

全く、と呆れたように酒を煽る。その悪態が照れ隠しなのも承知だった。
耳まで真っ赤にして小さくなって俯いてた子供の頃も、うるさい、恥ずかしい事を言うなと邪険にしてきた十代の頃も、火照る顔を酒のせいにして、もういいでしょうと狼狽えていた二十代の頃も。
そうやって思い出していく全てがまた感慨となる。くぅーっと強い酒を煽ってその胸の熱さに呆けた。

これは夢ではないようにとバシャバシャと不快な音を立てて降り注ぐ粘液のような水の塊は、固の形を保てなくなり、どろりと地面に溶け込んだ。

ひゅうっと鳴り響いた甲高い口笛に振り返れば、そこにいた室戸さんが雫の乗った刀を振るって清め、カチンと鞘に納めるところだった。

にやりと口の端を上げて茶化す準備をする彼に先手を打って、ふざけている場合ではありませんよ、と声をかける。私の言葉に一瞬だけ面食らい、困ったように頭をかいた彼は、それでもまた陽気に私の肩を抱いた。

『何でもお見通しってか？』
『…何年一緒に居るとお思いですか？』

呆れたように返したつもりだが、余計に彼を喜ばせただけらしい。だらしない笑みを浮かべて、そうかいそうかいと笑う。緊張感の無いそんなやりとりも、適度に肩の力を抜くのにはちょうど良いが、いつまでもそうはしていられない。沖に目をやるとまだ高い波がざばざばと岩をかき分けるようにこちらに向かっている。

一夜を超えて「ジブレット！もう一回だ！」

シャロットは血の混じる土で汚れた満面の笑みをオレに向けた。

消耗を悟らせないように浅く息を吐く。その度に思い出すのは、じくじくと軋むような腰の痛み。そのせいで、なぁ！なぁ！と元気にオレの周りを跳ねるシャロットと抱き合った昨晩を思い出した。

好き勝手に暴かれた分くらいは負けじと返してやったつもりだったが、シャロットは身体の不調などまるでないかのように飛んでは駆け回りと、はしゃいでいる。

「今のどうやってやんだよ！こうか？」
「……さぁな」

オレは腰の痛みに苦しみ、その痛みで呼び起こされる昨日の熱量に、シャロットと二人でならば何処までもやれるのだと、らしくもない感傷を抱いてしまうというのに。そう思うと馬鹿みたいに無邪気に元気で、いつもと変わりないシャロットが無性に腹立たしい。悔しさから引き攣った笑みをみせ、自分で考えろと冷たく突き放した。

乙女心と冬の空「さむ〜〜〜〜〜い！！！！」

わたしの渾身の叫びにシャロットがびくっと肩を揺らして、ぴたりと進むのをやめる。うわ！？なんて言いながら、尻尾をけば立たせて、眉毛を片方だけ下げた。
わたしはその大袈裟な割に何にもわかってなさそうなリアクションを睨みつけると、さむいって言ってんのよ！ともう一度不平を訴える。

一寸先は闇、なんて言葉があるけど、ここはまさに一寸先は雪、って感じ。そんな中をシャロットがお構いなしに高速で飛ぶせいで小さい癖に異様に冷たい氷の粒がべちべちと顔に当たる。痛いやら寒いやらでぶるぶると震えるわたしに気づきもしないシャロットに、いい加減限界だと声を上げた。反対側に抱えられたジャコはわたしに同意してうんうんと頷いてたけど、シャロットは難しいそうな顔で首まで捻って、そんなもん、上手く避ければいいんじゃねぇか。なんてバカなことを言うもんだから、できるかぁ！！と語気が荒くなってしまう。怒りがおさまらないどころか、理不尽な苦痛に涙すら出てきた。

童心に返るあいつだったらどうするだろう。
昔はそんな事を思うこともなかった。いや、あの頃はいかなる時も隣に居たせいで、その答えは考える間もなく目の前で形になっていたのだと、今改めて実感していた。

「…ぅっ…ぅっ…おにいちゃん……」
「………………」
オレの腰ほどの背丈しかない少女が、堰を切ったように泣き出す。ぐずぐずと湿っていく足元に目を伏せ、オレは正直、手を焼いていた。ただでさえこの時代で多くの罪を犯し、こうして街に長居することすら憚られるというのに、そんな事を知りもしない無垢な子供の世話をしてやれるような器量はない。

シャロットであれば…と不平を含んだ思考を振り払って、溜息をつく。こんな事をしていても、オレの服が涙を含んで黒く滲んでいくだけだ。仕方ないと覚悟を決めて少女の目線へと腰を落とし、さめざめと泣く小さな背中を撫でてあやす。だんだんとしゃくるような泣き方に落ち着いた頃、無抵抗なオレの首に甘えるように少女の腕が絡んだ。

燈今日の波は高く、燈がなければのまれてしまいそうなほど黒い。右から左から聞こえるざんざんと岩を喰らう音も私の恐怖を煽る。
そんな闇を照らす白い塔の足元に佇む影にようやく辿り着いた。

「足摺様！」

恐怖と波の音に掻き消されてしまわないように少し声を張って、その名前を呼ぶ。
私の呼び掛けに振り返られた足摺様はその闇の中にあっても柔らかに微笑み、困ったように眉を下げて目を伏せた。

「…見つかってしまいましたね…」

答える足摺様の声は静かでも、私のものよりもはっきりと耳まで届く芯がある。それにほっと胸を撫で下ろして、すぐそばまで駆け寄った。先程までよりよっぽど海に近いのに、のまれてしまいそうな不安は不思議と小さくなっている。

対抗心「アリーサ、書斎のでん…」

室内灯が僕の言葉が終わるより早く、ぴっ、と音を立ててついた。

「……アリーサ、エアコンの温度を…」

やはり、言い終えるより前にエアコンの温度が下がる。

目をやったのは、最近うちに来たスマートスピーカーじゃなくて、僕の後ろで資料を添削してる一号。

「一号？」
「……なんだ」

もう1度下げるか？と目を上げた一号に、いや、と断りを入れて、また資料に目を戻した。

「あ！そうだ、アリーサ…」
「教授には今朝連絡してある」
「え、」

ノーヒントで僕の次の行動を読んで先手を打ってる一号に、思わず固まる。
というか、どうして今メール送って欲しいってわかったんだ？なんて事を考えながら、また一号を振り返った。

「えっと、一号？どうしたの？」

師の心、弟子知らず【ピッコロ視点】未来

『ピッコロさんと一緒なら大丈夫だよ、ね？』

弱気ながらも確信と覚悟を持って振り返る幼子の時も。

『ピッコロさん！へへ、今のどうでした？』

片鱗を見せる強すぎる力を制御して見せる自慢気な笑顔も。

『ピッコロさん。僕に任せてください』

大きくなった背中越しに見る勇ましい顔つきも。

悟飯は俺を師だと仰いでは、なんの疑いもなく信頼を向けた。

それは幾つになっても、悟飯がどれだけ強くなって、俺を追い抜いて行ったとしても、変わらない。

ピッコロさん、と呼ぶその声が俺を何度でも奮い立たせ、俺を悟飯の師たらしめる。

「ピッコロさん？」

瞑想のフリで干渉に浸る俺を覗き込んだ顔は大人になった今も、あのあどけないあほづらだ。

未定(夢メモ)「はぁああ？もう1週間も部屋に篭ってるだか？？」
「そうなんですよ〜。なんかもうすぐ論文の締切らしくて」

笑いながらお茶を出した私にチチさんは、はあぁ、と深いため息をつく。
チチさんが持ってきて下さるお菓子はいつ食べても絶品で、私は頂きますと手を合わせて頬張った。
甘い味が口いっぱいに広がって、ん〜〜っと感嘆の声を上げる私にチチさんは、困ったような笑みを浮かべてから眉を釣り上げる。

「あの子はもぉ、こればっかりはいくつになってもダメだなぁ。好きな事に熱中したら周りなんかなんっも目に入らなくなるだ」

よし！と立ち上がったチチさんはずんずんと悟飯君の部屋に向かって行った。

「お、お義母さん？何を…」
「久々にオラが言って聞かせてやる！ビーデルさんはこんなに尽くしてくれてるのに、こんなんじゃダメだ」

悪戯防止のプレゼント「ごはんさーーん！」
「にいちゃーん！」
「パパー！！」
「「「トリックオアトリート！！」」」

珍しく修行に精を出す悟飯目掛けて飛んできた3人が揃って同じ言葉を口にする。

そのままの勢いで突っ込んでくるパンに、悟飯は宙でぐるりと後転して衝撃を殺し、受け止めた。

悟天とトランクスはその直前でぴたりと止まって2人を見下ろすように腰を折る。

「お前たち、まだやっていたのか」

そう、このドラキュラと狼男、それから小悪魔の3人は朝早くに俺の家に来て同じ事をして帰っていった。
トリックオアトリートと言いながらその実、菓子が欲しいだけのようで、菓子を出すまで帰らんと3人揃って床に転がり出したのを見て、仕方なく魔術で出した菓子を持たせて追い出したのだ。

大義名分少し前まではなんだかんだと理由をつけて日を開けずに訪れていた悟飯が神殿にこなくなってから数ヶ月が経つ。

神殿から地上の様子を伺えば、何やら家に篭って何かに熱中しているようだった。

あいつにも何か事情があるのだろうと呑気に構えていたものの、ここ1ヶ月程は悟飯の部屋の灯りが消える事はほぼない事に気づくと、何をやってるんだと気にもなる。

流石に身体を壊してしまうのでは、と心配するデンデにも背を押されて、珍しく俺の方から悟飯を尋ねことにした。

久々に降り立った地上の匂いと温度に懐かしさを感じつつ、目の前の悟飯の家を見れば、やはり悟飯の部屋の明かりだけが煌々と夜の闇を照らし出している。

かつかつと爪を立て窓を叩く。

名前曇天の空を仰ぐ。

光の差さない荒野は重く暗く沈んでいた。

神と同化する時、自分を失うつもりはない、奴を取り込んでやるのだ、と思うと同時に、何処かでこの同化をしてしまえば、自分はもう、元には戻れないことも予感していたように思う。

その予感は的中し、神と同化して1つに戻った時、神殿もこの荒野も何処か懐かしいものとなってしまった。

それは俺の中の大魔王と神がそれぞれそう思わせていたのだろう。
どちらでもない俺は、どちらの記憶も自分のものでない、遠い昔のだれかの記憶になってしまったのだ。

そうして俺は大魔王でも、神でもなくなった。

きっと本当の俺はあの日ここに打ち捨てられたまま、気でも失って、長い夢を見ていたんだろう。

指ぱち1号に夢を見る(付き合う前:無自覚1→←無自覚飯)
「ん〜…ここまではあってるとおもうんだよなぁ…」

1号はうーん、と頭を捻る僕から資料をとりあげ、ぱらぱらと捲る。
右へ左へ目を泳がせながらふむ、と頭を捻った1号の横から資料を覗き込んで気になるところを指差した。

「挙動がおかしいのはここなんだけど…」
「こちらの値は変えて試したのか？」
「うん。その結果は後ろの…ここ。この結果になってね」
「なるほど…」
「本当なら、ここを変えたらこっちも変わるはずなんだけどなぁ…」

僕の気になるところを話すのをふんふんと聞いていた1号は突然そうか！と声を上げると同時にぱちん！と指を打った。
目の前の資料をぺらぺらと巻き戻すように捲りながら、ここの値を変えてみればいい、と満足気に僕を振り返る。

嘘つき「あー…まじかぁ…」

ぼんやりと曇る視界の中、足の下に感じるざらざらと破片がぶつかるのを感じながら肩を落とした。

しゃがみ込んでピントが合う距離まで来ると、そこにはやはり無惨にもガラクタと化した眼鏡の姿。
はぁ、とため息を一つ吐いて、机の引き出しを漁る。
予備の眼鏡を探すつもりだったが、すぐに不穏な音が聞こえて、その必要がなくなったことを悟った。

「う、うそでしょ…」

2つ目の眼鏡の犠牲に流石にショックを受けて椅子に座って天を仰ぐ。

うーん、と唸りながらなおざりに引き出しの中を弄ると、あ、と覚えのある感触に当たった。

目のぎりぎりまで持ち上げると、いつからあるのか遠い昔に買った使い捨てのコンタクトレンズが映る。

密会背中合わせで瞑想をしていると、ずるりと悟飯が雪崩れて、落ちた。

すうすうと寝息を立てて、眠りにつく姿を見下ろす。

事情も知らず厳しい修行と称して乱暴に扱ったこともあった俺にどうしてこうも無防備な姿を晒せるんだろうか。

夢の中でも修行をしているのか言葉にもならない寝言の中に俺の名前を呼ぶ。

一昔前なら瞑想中に居眠りなんかしようものなら事情も聞かずにどやしていただろうな。

孫がいなくなって弟の子守り、俺との修行に加えて勉学も手を抜かない。

今ではそうやって思いやることができるくらいには俺もその無防備さにすっかり絆されていた。

『ピッコロさー！！』

遠くからでも良く通る母の声にそっと背中の悟飯の上にマントをかける。

『ピッコロさ、悟飯ちゃん来てねぇだか？』

雨宿り「ピッコロさん！」

ぼつ、ぼつと大きくなる雨粒を受けて組手の手を止める。
遠くから気を放っていた悟飯が、駆け寄ってきて、俺の手を掴んだ。

普段は上げている髪がぐしゃりとへたって目にかかっている。
それをかき上げてやれば、うちで雨宿りしましょうと手を引かれ、悟飯の家へと向かった。

玄関先でぎゅっと胴着を絞ると家の中に吸い込まれて行く。
中からばたばたと走り回る音を聞きながらマントを絞っていると、お待たせしました、と悟飯がひょっこりと顔を出した。

「いま、お母さんと悟天もいないみたいで。これ、使ってください」

差し出されたタオルで軽く身体を拭う。
服も新しいものを出してしまおうとした瞬間、ずい、と緑色の服を渡された。