雷鳴昔のこと。
俺は少し街から外れた場所で、両親と暮らしていた。近所にも家は1,2軒しかなく、1軒はあまり外に出ない老人が住んでいて、もう1軒は若い兄弟が住んでいた。

当時、両親の仲は悪く俺も両親と上手くいっているとは言えなかった。父と母の喧嘩は絶えず、俺は居場所を求めてよく近所を散歩していた。

その時に会ったのが、トニトラスさんだった。おどおどとして、陰気だったこんな俺にも明るく笑顔で挨拶をしてくれた。
家にも学校にも居場所の無かった俺にとって、トニトラスさんは光だった。彼の名前のように、俺の心には雷が鳴り響いていた。

「やぁ、近所の子だよね？元気？」とか、会話は些細な挨拶程度だったが、俺は確実に恋に落ちてしまったのだ。いや、恋ではなかったかも。

Ctrl+y「すまない。向かいに座っていいだろうか」
手持ちの本も読み切って、暇を持て余せば当然眠気も来る。頭上から降ってきた低く落ち着いた声に所在なく窓の外へ向けていた視線をゆっくりと動かす。そこには細身の男がひとり、絶え間ない列車の揺れに手摺で身体を支えながら立っていた。皺ひとつない真白の襯衣に黒の長外套。緩く纏められた柔らかそうな白髪に半ば隠された青年の面差しは陰を帯びていながらも、過去に立ち寄った街で見掛けた磁器人形のように整っていた。
おそらく先ほど停まったあの辺鄙な駅から乗ってきたのだろう。ちらりと周りを伺えば多くの客で賑わう車内はどうやら席が埋まっているらしい。気は散るが致し方ない。どうぞ、と短く応えを返すと彼は小さく微笑んで礼を口にすると向かいの席に腰を下ろした。

救済の技法ひとつふたつと尾を引くような鐘が鳴り、石造りの美事な講堂に朗々たる声が響く。決して狭くはないそこを埋め尽くす黒いローブに身を包んだ信者たちは一様に膝をつき頭を垂れ、壇に立つただひとりの説教を一言一句聞き逃さまいと熱心に耳を傾けている。鬱々と燃える蝋燭が揺らめいては影を作り、月の光を集めたような髪を赤く照らしていた。
信者と同じローブから覗く彼の四肢は人のそれではなく、冷たい光沢を放つ金属のもので。良く見やればその淡く紫がかった灰銀色の双眸も自然のものではない。人の姿をしていながらもアンバランスで、それでいて完成されたかたちをした彼は『羊の群れ』と称されるカルト集団の教祖である。
名をファルガー･オーヴィド。心に迷いを持つ者は誰も彼もが救いを求めて教団の門戸を叩く。曰く、[[rb:機械仕掛けの救世主 > サルワトルエクスマキナ]]。鉄血の使徒。月下の君。言われようは様々だが、向けられているのは往々にして畏怖と畏敬だ。

しあわせだよ。ざあざあ、と。寄せては返す海鳴りの音。ほのかに潮の匂いが含まれた風が優しく髪を撫でていく。中天の月はさやかに夜に灯り、さながら冷徹な女王のように静かに座している。ちらちらと瞬く星を指差してあれは金星だと口を開けば、隣を同じ歩幅で歩く男がその黄金のまなこをとろりと緩ませて笑う。
「本当におまえは良くものを知っている」
「肉眼で視える星なんて金星くらいさ。まあ俺の目は義眼だけれども」
「面白いサイボーグジョークだな」
「馬鹿にしてるだろ絶対」
長かった夏が終わり、秋が迫る夜は少し肌寒い。けれど義手のセンサーから触れる、繋いだ彼の体温がまざまざと解るから嫌いではない。ヒトより僅かに低いそれ。磁器人形じみた美しく完璧な人間のかたちをしていながらもその実、彼は人では非い。いやそうであればこそか。

Haveそれは酷い夢だった。
だけど、寝起きの脳では夢か現実かの区別もすぐには出来なかった。

ある時は、一緒に寝たはずの温もりが消えていたり。
ある時は、通話中、突然さよならを告げられたり。
ある時は、白んだ視界の中、もう二度と開かない柵越しに微笑んでいたり。

段々と脳が覚醒していき、それらが全て夢だと気付けるのは、起きて数分が経ってからだ。
浮奇はじっとり汗ばんだ身体の気持ち悪さと、夢見の悪さに舌打ちをする。
ああ、この不快感をどうにかしなければ。



それは酷い妄想だった。
けれど、そう考えてしまうのも仕方がないと思う。ファルガーの生きてきた時代は、世界は、常に終末との隣り合わせだったのだから。

例えば、急にどちらかが配信者を卒業してしまうこと。

沢山我慢したよ「……浮奇、俺は昼飯を買ってきて欲しいって頼んだはずなんだが。」

灰紫色の瞳がメガネ越しに怪訝さを顕にしてこちらを見つめる。
その美しい銀糸を軽く結いており、大きめのスウェットという完全にオフな姿でファルガーは物語の世界に入り込んでいた。
そのタイトルは確かSFだった気がする。

「えへ、沢山買ってきちゃった。」

ファルガーがくつろいでいるベッドの上にばらばらとそれらを散らす。
機械で出来た手が色とりどりの小さなそれの1つを取って、小首を傾げた。

「……リップクリーム？」
「そう。ねぇふーちゃん、ちょっとゲームしようよ。｣

ベッドに乗り上げてファルガーの手に自分のを重ねて、持っている小説をぱたん、と閉じてやる。
自分の声とその仕草に良くないものを感じたのか、直ぐに距離をとろうとするのを軽く腕を引いて止めた。逃がすわけもないのに。

人魚ってさあ「う〜〜〜」

布団をバタバタ脚で跳ね上げる。
明日は小学校の入学式。
新しい環境にドキドキしたり、ちょっと怖かったりして、ファルガーはちっとも寝れないのだ。

小学校、という大冒険が出来そうな場所に今からワクワクが止まらない。

止まらないが、寝ないと大目玉を食らうので、眠くなるかと思って借りた絵本を開く。

表紙が綺麗な、人魚の絵本だ。



◇◇


むかしむかしあるところに、美しい人魚が居ました。
人魚はいつもひとりぼっちで、悲しくて、ちょっとひねくれていました。
話しかけたい人をびっくりさせて、楽しんでいたのです。
そんな暮らしは楽しいですが、やっぱり寂しくもありました。
でもそんな時、人魚とお話をしてくれる人間が現れたのです。