菫青石は砕けない６　ガープに喧嘩腰のように告白をして、別離を告げた翌日。アガレスはいつもより早い時間に家を出て、自分で学校に来ていた。
　これには勿論、理由がある。
　アガレスはガープを信用していない。彼が空気を読めないのはよく知っているのだ。筋金入りとも言って良い。なので、いつもの時間に家にいれば、当たり前みたいに迎えに来る可能性を考えたのだ。
　そして、家に閉じこもるよりは、学校で級友達と共に居る方がマシだと判断した。家に押しかけられて、二人きりで顔を合わせるのは気まずすぎる。
　正直なところ、心情をぶちまけた結果、アガレスの心的強度は下がっているのだ。この状況で、無自覚に色々とこちらの心臓を射抜いてくるようなガープの言葉を聞く余力はない。

菫青石は砕けない５　去って行くアガレスを、ガープは追わなかった。追うことが出来なかった。見たこともなかったアガレスの顔が、聞いたこともなかった声が、意識から離れてくれない。
　あんな風に、絶望の全てを詰め込んだような笑顔を見たことはなかった。あんな風に、号泣していると思しき声を聞いたことはなかった。今にも泣きそうに潤んだ瞳の、縋るようでありながら怯える輝きを見たことなど、なかった。
　何もかもが見知らぬもので、ただ一つガープの内側に残ったのは、アガレスが自分の元から去って行ったという事実だった。
　好きだと言われた。それが、いわゆる恋愛感情であろうことは察することが出来た。そうでなければ、アガレスはあんな風に血を吐くように叫ばなかっただろう。特別の意味が違うという言葉も、それを裏付けていた。

菫青石は砕けない４　限界は、思っていたよりも早く訪れた。
　自分が思っている以上に追い詰められていたのだと、アガレスは気づいていなかったのだ。隠すのは得意で、気づかせないのも得意だったから、大丈夫だと思いこんでいただけだった。
　アガレスが巧妙に距離を取ろうとしても、ガープは目敏く気づいて駆け寄ってきた。それまで繋がっていた手をアガレスがするりと外したとして、離れきる前に当たり前みたいな顔で掴んでくるのだ。しかも当人に自覚がない。
　そんなことが、幾度も、幾度も繰り返された。少しずつ距離を取ろうと考えていたアガレスは、相棒の思わぬ察しの良さに妨害され続けている。その上、ガープは無邪気に笑いながらアガレスの心臓を射抜き続けているのだ。何も考えていないくせに。

菫青石は砕けない３「……何で」
「ん？何がでござるか？」
「何でここにいるんだよ、お前」

　眉間に指を押し当てて皺を伸ばしながら、アガレスは面倒くさそうに問いかけた。ここはアガレスの実家で、当たり前みたいな顔をして玄関前にいるのは、ガープだ。アガレスの問いかけに、きょとんとしている。
　見慣れた、見慣れすぎた、どこまでも他人との間合いが分かっていない剣士の、ポンコツな姿である。

「アガレス殿に会いたくなったでござる！」
「……明日学校で会うだろうが」
「そうでござるが、明日は学校に行っても別行動でござるし、今日は家にいると聞いたので」
「俺は、休みの日は家でのんびりしたいの。知ってるだろう」
「そうでござるが……」
「何だよ」

　別に何も間違っていない主張をするアガレスに、ガープはしょんぼりと肩を落とした。少しずつ、少しずつガープとの距離を取ろうと努めているアガレスにとって、休みの日に押しかけられるのは困る案件だった。気持ちが揺らぐ。

菫青石は砕けない２　翌日から、アガレスは少しずつ自分達の距離を調整することを心がけた。気付かれないように少しずつ、お仲間としての距離を調整するのだ。
　ただ、突然大幅に距離を取るとガープに気付かれる可能性があったので、行動は本当に些細なところからだった。だから、朝迎えに来るガープにはいつも通りに挨拶するし、いつも通りに彼が作ったおむすびを食べるし、いつも通りにガープに運ばれる。
　パジャマから制服に着替えさせるのも手慣れたガープが、聞いてもいないのに昨日は何があったのかを話しているのを耳にしながら、アガレスは寝る。学校に着くまでの間、着いてからも寝る。それはいつものことだったから、誰も何も言わなかった。
　けれどそれは、距離を取るための一つの手段だった。

菫青石は砕けない１　悪魔学校バビルスに通って早６年。卒業を間近に感じるようになった最高学年の生活は、下級生の頃とはガラリと様変わりしている。
　基礎やそれぞれに合わせた能力の伸ばし方を学ぶ下級生を経て、上級生は実習が中心となってくる。学校へ顔を出すこともあるが、四年生以上は社会に出て学ぶことが多いので、必然的に学び舎にいるのは下級生が中心だ。
　その中でも例外と言われるのが、問題児クラス達だった。基本的には彼らも社会で実習を行っているのだが、他の上級生達に比べれば比較的学校に顔を出すことが多い。彼らは『王の教室』を拠点としており、そこでたむろするのが心地好いのもあるのだろう。
　そんなわけで、他の同級生達に比べれば彼らは、最上級生になった今も学校で仲間達と交流を重ねているという奇妙なクラスでもあった。

謎の遺跡　SIDE：大勇者＆武人（ハドアバ）　突然現れた謎の遺跡を調査して欲しい。そう請われた大勇者アバンは、自らの弟子である使徒（と何故か当たり前のように混ざってきたパプニカの王女レオナ）と共にその地へ向かった。また、向かったのは彼らだけではない。彼らと共闘する形で、ハドラーとその配下である親衛騎団もその地へ足を踏み入れている。
　どう考えても過剰戦力であろう、というのが皆の共通認識だった。「このメンツで行くとか、無駄に豪華すぎません？」と正直に口にしたのはポップ。その言葉を否定することは誰にも出来なかった。
　それでも、人知及ばぬ謎の遺跡の出現とあっては、念には念を入れてということなのだろう。とはいえ、誰も何も心配してなどいなかった。戦力としても、知識としても、何一つ不安要素などない１２人なのだから。

謎の遺跡　SIDE：次兄＆騎士　突然現れた謎の遺跡を調査して欲しい。そう請われた大勇者アバンは、自らの弟子である使徒（と何故か当たり前のように混ざってきたパプニカの王女レオナ）と共にその地へ向かった。また、向かったのは彼らだけではない。彼らと共闘する形で、ハドラーとその配下である親衛騎団もその地へ足を踏み入れている。
　どう考えても過剰戦力であろう、というのが皆の共通認識だった。「このメンツで行くとか、無駄に豪華すぎません？」と正直に口にしたのはポップ。その言葉を否定することは誰にも出来なかった。
　それでも、人知及ばぬ謎の遺跡の出現とあっては、念には念を入れてということなのだろう。とはいえ、誰も何も心配してなどいなかった。戦力としても、知識としても、何一つ不安要素などない１２人なのだから。

巡る世界の氷炎と学士と人間の村（フレザム）「どうだ？変なところはないか？」
「ねーだろ」
「そうか。では、行ってくる」
「おー、行ってこい」

　ひらひらと手を振る氷と炎の岩石魔人、フレイザードを残して、魔族の青年ザムザは村の入り口へ向けて歩を進めた。魔族であることが分からぬように人間に擬態して、である。
　魔王と勇者が休戦協定を結んでから、早数年。世界はひどく穏やかに巡っていた。ザムザ達には何が理由で両者が和解したかは知らされていないが、最終決戦のあの日、魔王と勇者は唐突に無二の相棒へと変化した。
　それは、彼らの内面が十五年後の未来から過去へ回帰したことにあるのだが、そのような理由を余人に伝えるわけにもいかず、知らされぬままだ。ただ、魔王ハドラーと勇者アバンが争い続ける意味など存在せず、地上を狙う別の敵との戦いを見据えるべきという結論だけを伝えられた。

祝福の代わりに、静かな時間を（ドルオウ）　オウィちゃんの誕生日だー！と騒ぐミツキを中心とした仲間達に盛大にお祝いをされまくった当人は、そろりと騒ぐ皆の輪から抜け出していた。食堂を貸し切っての大騒ぎは、いつの間にか主賓をそっちのけで盛り上がりを見せている。
　皆の好意はありがたかったが、元来騒ぎ立てるのが得意では無いオウィとしては、気疲れを起こしてしまったのだ。祝いの品も、祝いの言葉も、祝いの料理も、もう十分に堪能した。これ以上は腹一杯だった。
　さっさと自室に引き上げてしまおうと思ったオウィは、目の前の人影に顔を歪めた。また掴まるのかと言いたげに。

「おいおい、人の顔を見た瞬間に嫌そうな顔をするんじゃねぇよ、軍師殿」
「てっきり貴方は酒を飲んでいると思っていたんですが」

愛を溶かしたチョコレートを（みけレオ）　バレンタインデー。
　世の中の男女が心躍らせるイベントだ。日本では女性が好意を寄せる男性にチョコレートを渡すイベントとして認識されているが、外国ではまた違う。それはともかく、アイドル達もイベントごととあって大忙しだ。ESも大賑わいである。
　その中で、すれ違うアイドル達に声をかけ、チョコレートを配っている人物がいた。

「皆！ハッピーバレンタイン！ママからのチョコレートだぞぉ！」

　大きな体躯に、大きな声。身振りも手振りも無駄に大きな存在感の塊のような男、三毛縞斑。お祭り男は今日も元気だった。
　バレンタインと言えば女子からのチョコレートでは？百歩譲って、アイドルからファンへとかそういうのでは？と思いつつも、声をかけられたアイドル達は三毛縞からのチョコレートを受け取っていく。愛らしい包み紙の丸いチョコレートだ。ちょっとした大玉である。

想いの重さ（P飯）　何が起きているのか、男にはよく分からなかった。ただ、目の前にいるのは忌々しい仇敵であり、その仲間であるということだけは確かなことだ。彼らも己を敵として認識している。
　そのはずだというのに、何故か目の前の面々は彼に親しげに声をかけ、落ち着けと、自分達は敵ではないと言ってくるのだ。理解の範疇を超えていた。或いは、新手の策略か何かかと思う。
　男は、……ピッコロ大魔王の分身として生まれた存在は、誰かの仲間になった覚えなどなかった。世界の全ては彼にとって支配するべき何かで、立ち塞がる強者は倒すべき敵であった。特に、父たるピッコロ大魔王を討った孫悟空とその仲間は、仇敵でしかなかった。
　不意に、大きな気が近づいてくるのを感じる。この上また、面倒なヤツが増えるのか。そんなことを思った男は、何故か、その近づいてくる大きな気に懐かしさのようなものを感じた。見知った何かであるように。

巡る世界の魔王と勇者（ハドアバ）「私、かなり頑張ったと思うんですよ……」

　満天の星空を見上げて呟いたのは、未だ成熟しきらぬ少年だった。少女と見まがう美しい容貌だが、その顔に浮かぶ表情は奇妙なまでに大人びていた。老成しているとも言える。
　漆黒の空に輝く数多の星々を見つめる眼差しには、遠いどこかを眺めるような色があった。それと同時に、口にした言葉を示すようにどこかくたびれた風でもあった。

「そうだな」

　そんな少年の呟きに同意したのは、低い男の声だった。重厚な響きを持って耳に届くその低音に相応しい体躯の男は、長いフード付きのローブに身を包んでおり顔の判別は難しい。ただ、立派な体格をしていることだけは見て取れた。
　夜の闇に溶け込みそうな漆黒のローブ姿の男もまた、星空を眺めていた。静かに流れるこの時間を噛みしめているようにも見える。

運命と番う（生存ＩＦハドアバ）　耳に入った言葉を、アバンは正しく理解は出来なかった。だから、問い返すように視線を眼前の元魔王に向ける。
　ハドラーはそんなアバンを見て、もう一度同じセリフを口にした。

「もういい加減に、諦めろ」

　諦めろと言いながらその表情は優しい。だからこそ、やはり、アバンには意味が分からなかった。
　いや、違う。
　分からないフリをしていた。分からないままでいようとした。その意味に気づいてはならないと、彼は強靱な精神力で己を律していたのだ。
　そしてそんなアバンを理解して、ハドラーは笑う。笑って、その場に膝をついた。
　かつての魔王、魔軍司令でもあった男の行動を、咎める者はいない。驚く者もいない。そこにいるのはアバンだけなのだから、目を見張るのもまた、跪かれたアバンだけだ。

其の望みの歪さを（生存ＩＦハドアバ）　静かなカール王城を、ハドラーはゆっくりと歩いていた。夜も更けた頃合いだ。出歩く者はいない。魔族の性かあまり睡眠を必要としないハドラーは、暇を持て余した深夜にこうして城内を歩くことがあった。
　ハドラーが女王フローラの相談役などという珍妙な役職でカール王国に身を寄せてから、しばらくが経っていた。フローラはアバンを王配として迎え、恙なく復興が行われている。そこに元魔王が加わる異質さに、人々も随分と慣れて来ていた。
　なので、こうやって深夜にハドラーが王城を歩いていても誰も咎めない。不寝番の兵士達など、最近では「ハドラー殿が巡回をしてくださっているので安心できます」などと言う始末。元魔王も随分と馴染んだものである。

運命を知る（ラーヒュン＆ロンノヴァ）「お前、ちゃんと分かってんのか？」
「…………何のことだ？」

　鎧の魔槍の手入れに訪れたラーハルトにかけられた言葉は、彼の理解の範疇外だった。目の前の名工に首を傾げるラーハルト。その姿に、ロン・ベルクはため息を一つついた。
　分かっちゃいねぇんだなとため息と共に吐き出された言葉に、ラーハルトはやはり首を傾げる。彼は言葉遊びが得意な人種ではない。腹芸も苦手だ。つまりは、回りくどい言い方をされても察するのが苦手なのである。
　魔槍の手入れは既に終わり――腕の使えないロン・ベルクに代わり、押しかけ弟子のノヴァが師の指導の下行った――今は雑談をしているだけとなる。ノヴァが食材の買い出しに出かけると聞き、ヒュンケルが同行してしまったからだ。

愛しき温もり（ラーヒュン）　ビュービューと吹雪の音が耳に届く。音の激しさから察するに、当分は止みそうに無いだろう。不幸中の幸いは、この洞窟が緩くカーブを描いた構造になっており、奥まった場所にいれば直接吹雪にさらされることがないことか。
　そんなことをぼんやりと考えながら、ヒュンケルは自分を抱く腕の主を見た。鋭い視線も、瞼を閉ざしていれば見えず、その顔立ちの端正さを教えるだけだ。
　魔族と人間の混血児。その容姿は魔族の父に似ているのだと語っていた。確かに、人間の要素は薄い。高位魔族は人間に近しい外見をしていることを考えても、ラーハルトの父はそれなりの実力者だったのではないかとヒュンケルは思う。思うが、それを確かめたことはない。

さらけ出す素顔（生存ＩＦハドアバ）「取り繕うのに飽いたか？」

　耳に届いた声にアバンはゆっくりと振り返った。聞き慣れた、耳慣れた、馴染んでしまった声だ。声の主は楽しげに笑っている。少しでも威圧が少ないようにと選んだ白の軍服。それでもなお隠しきれない圧倒的な存在感があった。
　相手の言葉を否定も肯定もせず、アバンは小さく息を吐いた。疲れたような、苛立ったような、そういった類のため息だった。珍しい姿にハドラーはすっと目を細めた。

「別に飽きたわけではありません。……少しばかり、疲れただけです」
「ほぉ？珍しいな。貴様は息をするように取り繕って生きていたと記憶しているが」
「喧しい。誰のせいだと思っている」
「……アバン？」

　心底不思議そうにハドラーが告げた言葉に、アバンは不機嫌そうに言い放った。語尾を荒げることこそしないが、不愉快だと顔に書いてある。分かりやすく感情をむき出しにする宿敵の姿に、元魔王は不思議そうにその顔を見た。

ドルオウ小ネタ１　方舟という異空間の拠点を手に入れているとはいえ、皆それぞれの世界での生活基盤が存在する。ピスキス傭兵団も例外ではなく、ドルフやミツキ、リズは方舟に身を寄せてはいるが、そこでの物資の調達などは黄昏の世界と呼ばれる彼らの故郷で行っている。
　ピスキス傭兵団と共にいるのは、かつてレジスンタスと呼ばれた面々だ。フォルカーを頭とする彼らは、何だかんだでピスキスの防衛にも一枚噛んでいるので、今や共闘する仲間である。第一、フォルカーやシャルロッテ、セリカが方舟に縁があるので、今更だった。
　今後の対策を考えながら打ち合わせをしている傭兵団とレジスタンスの元へ、オウィが歩いてくる。名目上は傭兵団に協力している軍師という立ち位置である彼は、厳密には傭兵団の一員ではない。逆にその立場だからこそ、領主であるベルノルト側の意見も簡単に手に入れることが出来るので、本人は満足しているらしい。

息の出来る場所（ラーヒュン）「貴様のその自己肯定感や戦闘以外の自己評価の低さは何なんだ」
「は……？」

　不愉快そうな顔で告げられて、ヒュンケルはぽかんとした。あまりにも突然すぎる発言だったからだ。彼らは確か、他愛ない雑談をしていた筈なのである。
　ここは、カール王国に与えられたヒュンケルの私室だ。戦い続きの人生で肉体を損なった弟子を、王配となったアバンが引き取ったのだ。せめて、それぐらいさせてください、と。
　かつて、誤解から彼らの道は分かたれた。あの日、幼かったヒュンケルの手を離したことを、アバンは今も悔いている。その師匠の優しさに、顔向けなど出来ないと思いながらヒュンケルは甘えるカタチになった。
　ただそれは、彼がアバンを頼ろうと思ったのが理由では、ない。

幸福の在処（生存ＩＦハドアバ＋フロ）　大魔王バーンが倒され、世界には平和が訪れた。勇者ダイのみ消息が不明だがその他の戦士達は生存。各国は復興に勤しんでいた。
　それはここカール王国も例外ではない。だが、カールには他国とは異なる喜びがあった。長らく独り身を貫いていた女王フローラが、王配を迎えたのだ。
　その相手は、かつての勇者、アバン。王女と恋仲であったと真しやかに噂されていた騎士の帰還だった。危機的な状況でも国を導いた強き女王の傍らに、英知に長けた勇者が侍る姿は国民の感情を湧かせた。
　……その裏で、かつての魔王が特例として女王の相談役に納まっていることを知る者は、ほんの一握りに留まった。
　魔王ハドラー。かつて地上を制圧せんとし、勇者アバンによって討ち取られた男だ。その後、大魔王バーンの力によって復活し、魔軍司令となり地上を震撼させた。しかしアバンの使徒達との戦いによって武人として成熟し、最後には彼らと共に大魔王を討つまでに至ったという、一種異色な経緯の持ち主だ。

みけレオ小咄――レオさんは君のまま、君の愛する世界を生きれば良い。

　三毛縞斑は月永レオにそう告げる。どうか幸福でと。君を害する者は全て、自分が排除すると微笑んで。

――俺はもう大丈夫だよ。だからママも自分を大事にして。

　月永レオは三毛縞斑にそう告げる。誰かの為に己をすり減らし、人に寄り添えない怪物だと己を卑下しないでくれと。
　彼らの関係は端から見れば庇護者と被庇護者にしか見えないだろう。
　それは確かに間違っていない。何一つ間違ってはいなかった。感受性が強く傷つきやすい月永レオという天才を、三毛縞斑という怪物が大切に大切に守っている。それは紛れもない事実だ。
　けれど、それだけの関係ならば、彼らはこんな風に互いを唯一無二の存在として、身を寄せ合うことはなかっただろう。

ガルツトのオメガバース小ネタ１　第２の性別という名称を、ツトムは一応知っていた。ただしそれは、あくまでもフィクション、創作物の中でだ。こんな風に自分が当事者になるなんて、思ってもいなかった。
　ライブダンジョン、或いはそれに似た世界に放り込まれたツトムの日常は、めまぐるしく変化していた。日々、対応していくのに必死だ。
　その中に、異世界に来てから付与された第２の性別というものがあった。オメガバースと呼ばれるそれは、α、β、Ωの三種類の性別が存在した。そして、ツトムは運悪く、その中でも希少価値が高く身の危険がつきまとうΩとなった。
　よりにもよって、自分で身を守る術のないヒーラーの自分がΩを引き当てた事実に、ツトムは頭を抱えた。Ωが抱える厄介な性質、男女問わずに子を産めるとか、そのために発情期が存在するとか、扱いが一歩間違えると性奴隷になりかねないとか、その他諸々は現世の創作物知識で持っていた。幸か不幸かはわからないが。

ハドアバ、エアスケブ視界を横切った白銀に、一瞬だけ心臓がざわめいた。その横顔に、刹那、いもしない幻影を重ねる。重ねて、そして、すぐに現実に引き戻される。
あぁ、お前はもういないのに。お前の残滓がこの世界には残っている。今際の際の彼に最も良く似た精神を宿した存在。そんなものが残されていては、私の未練は、悔恨は、消えるわけがないというのに。
けれど、私は知らない。彼が酷似していると言われるお前の姿を、私だけが殆ど知らない。あの子達が語る姿を又聞きすることしか、思い出す縁が存在しない。
私の知る魔王は、そんな男ではなかった。私が見えた魔軍司令は、そんな男ではなかった。……もういないお前に捕らわれる私は、さぞ、愚かなのだろう。