おいていく死が近づいていると、狐雪は感じていた。怪我の治りが遅くなった。頭が痛むことが増えた。肌がひび割れたように体に亀裂が入っていた。恐らく寿命を迎えているのだろうと、狐雪はひしひしと感じていた。みんなに打ち明けるかどうかを、狐雪は迷っていた。唯一人間ではない狐雪が真っ先に死ぬなど、誰も考えていないだろうから。きっと大きなショックを与えてしまうと思ったから。様々な理由から、狐雪はこの大きな秘密をひた隠しにしている。限界だと感じたら、こっそりと逃げ出し人知れず死のうと考えていた。それは、叶わなかったが。

***

「雪と2人だけで探索に出かけるのは久しぶりね」
「そうだね。いつもは荷物持ちとしてネーヴェかジェミニのどっちかが着いてきてたから」

羊の角ウサギの耳が生えていたら、可愛がられたのだろうか。自分の頭に生えている大きな角を触りながら、そんなことを思った。この角を見て私を非難した人は少なくない。人間ではない、化け物だと一目で分かってしまう大きな象徴が、例えば獣の耳だとしたら、化け物だとしても受け入れられたのだろうか。石を投げられることなく、家に入れて貰えたのだろうか。考えるだけ無駄な話だ。そんなことは分かりきっているのに、つい考えてしまう。きっと、私はこの角にある種のコンプレックスを抱いている。そうでなきゃ、この角に対して一々悩みを抱くことなどないのだ。無駄な悩みだと分かっているのに抱いてしまうあたり、私も馬鹿なんだと思う。そして、それは多分彼だって同じだ。

鱗1枚友情1つ璃月港から離れた山の頂き付近にある小さな湖。紫釉たちはたまたまそこを通りがかった。決して死体を埋める場所を探していたとかではない。ただの偶然だ。そこで、1人の少年を見つけた。水の澄んだ綺麗な湖に尾を浸して、彼は空を眺めていた。一見すればただの人間だ。その特徴的な形をした耳と、湖に浸している魚の尾さえなければ、家出をした少年だと紫釉たちは捉えただろう。魚のヒレに似た形をした耳とは、滅多にお目にかかれない人魚の特徴にぴったりと当てはまった。

「……人魚なんて珍しいのう。これはいいものを見つけたもんじゃ」

少年に聞こえるようわざと声を大きくして紫釉は言葉を発した。紫釉の言葉に少年はびくりと肩を揺らし、静かに振り返る。片方だけ見える赤い目がどこか不気味だった。静かに静かに紫釉たちを見つめていた少年は、その小さな口を開く。尖った歯がちらりと覗いた。

いつめんツイステパロ「ポムフィオーレ寮！」

高らかに宣言した闇の鏡の判定に、思わず口を開けたまま呆然としてしまった。ポムフィオーレ寮。美しい人々が集まる寮。そんな綺麗で豪華な寮に、こんなみすぼらしい私が？闇の鏡に判定の取り消しを頼もうとしても、この学校では闇の鏡の判定が全て。今この場で転寮を請うことなど出来なかった。渋々ポムフィオーレ寮に選ばれた人たちの並ぶ最後列につく。前に並ぶのはやっぱり綺麗な人ばかり。闇の鏡は私の事なんてもはや興味がなくて、新入生の判定を次々に行っている。どうして私はここに選ばれたのだろう。そもそもどうして私はこのナイトレイブンカレッジに選ばれたのだろう。私にはこの学校に入る資格も、ポムフィオーレ寮に入る資格もないはずなのに。ぐるぐると思考が回っているうちに入学式は終わってしまって、それぞれが選ばれた寮に向かうことになった。私に与えられた部屋は十分な広さのある2人部屋だった。同室のパートナーによろしくねと挨拶だけして、荷物を片付ける。入寮式が終わったら寮長に転寮願いを出そう。どこにいくかは決めていないけれど、とにかくここは似合わない。

ストックホルムの中心地目を開けると、薄暗い天井が映し出される。ああ、やっぱりかと最近見慣れた景色にうんざりした。起き上がるとじゃらりと鎖の音がして、それが更に不快にさせる。首にかけられた頑丈で重い首輪が外れる気配はない。盛大なため息をついてベッドから降りた。外へと続く扉をノックすると、ピッという音の後に扉が開かれる。随分と重たそうな扉を開いて出てきたのは、見たくもない男の顔だった。

「おはようジェミニ」
「うっさい。さっさとここから出せ」

僕をここに閉じ込めた男は、相も変わらず濁った瞳で笑うだけだった。

＿＿＿

朝目が覚めたら知らない部屋に閉じ込められていて、おまけに鎖付きの首輪まで付けられていた。監禁されたのかとどこか冷静な頭は判断していて、そしてその判断はまったく間違っていなかった。鎖付きの首輪は特注なのかと疑うくらい質の高いもので、恐らく元素を封じ込める技術が使われているものだ。さっきから何度も元素を使おうと試しているが、元素が答えてくれることはない。きっと常習犯の仕業だろうとアタリをつけた。神の目を持つ者を攫い人身売買の場に出すということはそこまで珍しくない。まためんどくさい事に巻き込まれたものだとジェミニは辟易した。こんな異常事態に対して至極冷静なジェミニを驚かせた唯一の事実は、実行犯が身内だったことだ。いつもと変わらぬ顔で、いつもの様に人当たりのいい笑顔を浮かべて、ネーヴェはジェミニの前に現れた。手にはカードキーが握られていて、おそらくそれがこの部屋から出るための鍵だろう。

武器商人璃瑞璃瑞という名の武器商人がいる。璃月で商売をしている赤髪の娘だ。冒険者たちの間では、「あの子が売る武器は質が高くて良い」と度々評判になる。
そんな璃瑞は、今日も璃月の街を歩いていた。鼻歌を歌いながら賑やかな街を堪能している。時折璃瑞の方を見る者がいるが、璃瑞は無視して街を歩き続ける。璃瑞の商売はまだ始まっていない。客に声をかけてもらうのを、璃瑞は待っていた。璃瑞は素人に売れるような簡単な武器を扱ったりはしていない。扱っているのは珍しい武器だったり、性能の尖った武器だったり、いわく付きの武器だったりと、とにかく難しい物ばかりである。それ故に、璃瑞は客を選ぶ。神の目を持っていて、なおかつ璃瑞と商売が出来る者。それが客に求める最低条件だ。客になるハードルは高く、璃瑞の武器を扱える者はひと握りである。ザリ、と地面と砂利が擦れる音がした。腰に片手剣を提げた女性が璃瑞の元へと歩いていく。

遊び回るジェミニと初心なネーヴェ遊び相手が勝手に恋してきたから、連絡先をブロックした。これでまたフリーの状態だ。あーあ、と呟いてスマホを仕舞う。久しぶりにバーに行こう。
男が好き。だけど恋人なんていらない。恋だ愛だなんて、ただの足枷にしかならない。面倒なだけ。だから一夜の遊び相手くらいが丁度いい。お気に入りが見つかれば少しだけ関係を維持する。そんな感じで今まで過ごしてきた。今夜はどんな奴に会えるだろう。少しだけ、ほんの少しだけ期待しながらバーに向かう。階段を降りて、目の前に立つ扉を開けた。控えめなライトと静かな音楽が迎え入れる。そそくさと中に入って、カウンターの端に座った。バーテンダーにグラスホッパーを頼んで店内を見回す。パッとしない人が多い。なんだ、今日はハズレか。

ネーヴェが刺される話「ネーヴェくんが刺された！」
大学できゃあきゃあ喚く女子たちがそう言ってまわっていた。ネーヴェが刺された。誰に、どこで、今あいつは？色んな疑問が浮かんで、でもわざわざ僕が見に行ってやる義理なんて。葛藤している間にも自然と足は人の集まる場所に向かっていた。大勢の人をかき分けて、最前線でその姿を拝む。蹲るネーヴェと、血に濡れた刃物を持った女。服装も見た目も普通の女が、ネーヴェを見下ろしている。血にまみれるネーヴェを認識したからか、目をかっぴらいた。
「王子様……あ、え？なんで…？お、王子様？なんで」
「お前が刺したからでしょ」
「そ、んな、わけ、、」
「じゃあその刃物は？なんで血に濡れてんだよ」
「ち、が、あ……あ、ああ、！？」

ジェミニが吐く話吐き気を催すほどの邪悪など存在しない。目の前で家族を殺され嘲り笑われたくらいで、こんな気持ち悪いものが催されてたまるもんか。存在しないというより、存在しないで欲しい。そんな現実逃避をしながらジェミニは目的の場所へ向かっていた。腹が張り、体が寒くて震え、脂汗が滲み、ひたすらに口に唾が溜まる状況であろうと、歩みを止めることはなかった。吐き気の原因なんてどうでもいい。どうせ食べ過ぎとかそんなんだ。住宅地の入り組んだ道を迷うことなく進んで、ある家の前で止まった。少し屈んだ体勢で、口元をおさえながらインターホンを押す。とたとたと軽い足音が聞こえてきて、扉が開いた。人が迎えるのも待たずにジェミニは中に駆け込む。ちょっと、という制止の声が聞こえたが知らんぷりだ。トイレの便器を上げ、そこでようやくジェミニは吐瀉物を吐き出すことが出来た。

アリアが見た怖い夢の話「じゃあちょっと怖い話でもしようかな」

魔物もそろそろ寝に入る頃。寝れなかった僕と狐雪の二人で、焚き火をしながら他愛のない話をしていた。夜に火を囲んで、男女2人で内緒の話をする。文字に起こせばロマンチックだけど、人物が僕と狐雪なんだから救えない。暫くは自分の故郷の話だとか、行ってみたい所だとか、そんな話をしてた。だけどあまりにも平凡な内容にちょっと飽きてしまった。だから、「面白い話して」なんて、酷い無茶ぶりを狐雪に投げた。夜のせいで判断が鈍っていたのかもしれない。それに狐雪は驚くこともたじろぐこともなくじゃあと話し始めたんだ。

――数日前、アリアが怖い夢を見たって話を私にしてきてね。あのアリアが大分弱った様子だったから、どれほど怖い夢を見たのか気になっちゃって。だから話を聞いてみたんだ。

🍜「……びっくりした。まさかこんなとこで会うなんて」
「本当にね」

ジェミニとネーヴェの2人は朝ぶりの再会を果たした。意外な店で。そこは異様な臭いに店全体が包まれている。机や椅子などがてらてらと光っていて、流れる音楽はミスマッチでどこか落ち着かない。客は小太りの中年やサラリーマンなどが目立つ。皆店で提供されるものに夢中になっていた。ネーヴェはそんな様子にソワソワしながらもジェミニの隣に座る。ジェミニは手を止めてネーヴェをじとりと睨めつけた。

「わざわざとなりに座らないでよ。他にも空いてる席あるでしょ」
「離れて座る理由もないだろ」
「僕の機嫌が悪くなる」

店員がネーヴェに、いや、新たな客に気づき近づいてくる。いらっしゃいませ、という言葉と共にお冷が差し出された。ありがたく受け取りながらネーヴェは机を観察する。箸とちり紙、胡椒にラー油に爪楊枝、あと餃子のタレと水。そう、ここはラーメン屋だった。こってりもこってり、脂マシマシの濃厚な豚骨を取り扱っているラーメン屋だ。そこでジェミニとネーヴェは会った。詳しく言うと先にここにきて昼飯を食べていたジェミニにネーヴェが遭遇した。まったくの偶然である。メニュー表を見ながらネーヴェは何を頼もうか思案した。一通り目を通したあと沢山の紙が貼られた壁を見渡す。壁には『期間限定！濃厚つけ麺』と書かれた紙が貼られていた。

ネにちょっかいかけるジその日はネーヴェが食材調達のため街に出ていて、何せ色男なものだから沢山の女の視線を集めてた。人と関わるのが致命的なほど苦手な面子が2人ほどいるせいで、普段4人が街に出ることは無い。出ることは滅多に無いのだが、出ないと困ることは沢山ある。例えば食料だ。ダイコンやニンジン、獣肉なんてものは探せばいくらでも出てくるが、残念ながら米は出てこない。腹に入れば何でもいい者もいるにはいるのだが、食に拘る者がいるので食料の妥協は許されない。とゆうことで、週に2、3回街に出て食料を買う必要があった。その係はまだ人付き合いが得意なネーヴェか璃瑞の2人に限定される。米などの重いものを買うのはネーヴェの担当だ。とゆうわけで、この日もそろそろ米がきれるからとネーヴェが街に買い物に来ていた。訪れたことの無い地で食料調達とはなかなかに骨が折れるもので、自力で探し出すのを諦めたネーヴェはその地で働く女に話しかけた。それがいけなかったのだ。この男、自身の顔がいい事はそれなりに理解しているくせに他人からの好意に全く気づかない。気づかないというか他人に興味が無い。そのせいで話しかけた女性にしつこく迫られる羽目になる。「私の店に来ない？」だとか、「安くするわ」だとか、「大丈夫よ天井のシミを数えるだけでいいの」だとか、まあ色々なことを言われた。散々押しかけられて、女の方がネーヴェの冷たさに気づいた頃にようやく店を教えられた。真上にあった陽が5度くらい傾いていた。要らぬ骨折り損をして、その手に大量の米を抱えてネーヴェは3人のところに帰ってきた。女子2人に暖かく迎えられる中冷たく刺さる視線に違和感を覚える。はて、好かれていると感じたことは無いがこれほど冷たくされることを自分はしただろうか。

狐雪の過去話独特ない草の匂いに、家に染み付いた鉄の匂い。それと、鼻が曲がりそうなほど強い金木犀の匂い。目を覚ませばいつもこの匂いたちが私を出迎えてくれた。起きて外を見る。雲ひとつない青空に、金木犀が映えていた。小さい頃に、誕生日だからと強請った金木犀。母さんは困ったように笑って、私に金木犀を贈ってくれた。あの頃の金木犀はもう枯れてしまったけれど、強かに種を残していたらしい。今も庭に美しく咲いている。
「おはよう、お母さんお父さん」
台所の方向へ声をかける。返事はない。返ってこなくなったのはいつからだったっけ。布団を片付けて服を変える。畳に残った黒ずみはもう消えそうにない。畳を変える気も起きなくてそのままだ。いつからこんな黒ずみ出来たんだっけ。確か最近だったはず。ああそうだ、父さんが死んだ時に

カジノパロ「ストレート。また僕の勝ちだね」

パラ、と緑の机に5枚のカードが置かれた。7からJまで続くそのトランプは確かにストレートという役になっている。勝ったネーヴェは笑みを隠すことなく賭けられたチップを手に取った。

「さて、続けようか。次の賭け金は？」

ネーヴェに負け続けの男は口を開かない。もう賭けられるほどのチップをこの男はもっていなかった。しかしここで諦めるわけにはいかない。諦めてはいけない理由が男にはあった。黙り続ける男にネーヴェはため息をつく。

「……仕方ない。いい事を教えてあげるよ。君は僕には勝てない。もし勝てたとしてもその賭け金じゃはした金だ」

ネーヴェの言葉に男は肩を震わせるが、ネーヴェはそんな男なぞ気にせずに話し続ける。

🥢🛁🐥「…………………まじかあ」

思わず声が出た。仕事帰りにちょっと浮かれながら買ったケーキが落ちた。如何に狐雪の身長が平均より低かろうと、ケーキは無事ではないだろう。普段なら絶対言わないであろうセリフが飛び出たのは、一重に今狐雪の目が映す光景が悲惨だからだ。狐雪が見た光景は、自分が生活しているシェアハウスが血塗れになっているものだった。ここで人を殺しましたと潔く言ってくるような光景が眼前に広がっている。何故こうなっているのか皆目見当もつかない。1人恨みを買いまくっていそうな人物が浮かぶが、だとしてもシェアハウスで人殺しなぞしないで欲しいと狐雪は切に願った。するとしても家を汚さないで欲しい。とゆうか私のケーキを返して欲しい。お詫びに焼肉を奢って欲しい。不満が次から次へと溢れ出てくる。

クラシックがお気に入り大学内が酷くざわめいた。背の小さい子供が高級車から降りてきたと思えば、学園のマドンナであるアリアを迎えに来たと言ったからだ。それだけでざわめく理由には十分だが、よく見るとその子は車の運転席から降りてきていた。まさか、この小さな子が車が運転出来るほどの年齢だというのだろうか。ざわめきが止まらない周りを気にせずに、小さな子はアリアを囲む親衛隊の元へ、ひいてはアリアを目指して歩き出す。親衛隊がアリアを守るかのように固まった。中心にいるアリアから「雪」と名前が呟かれるが親衛隊の耳には入らない。雪と呼ばれた小さな子は、親衛隊を前に鬱陶しげにため息をついて親衛隊の1人を押し退けた。

「きゃあ！」

悲鳴が上がる。今度は別の意味で周りがザワついた。押された子は隣の子に支えてもらったお陰でなんとか立てている。仲間を押し退けた雪を、親衛隊のほとんどが睨みつけた。敵意溢れるその視線を雪は気にもとめない。邪魔をする親衛隊を強制的に退かせて、雪はアリアの元へたどり着いた。無表情のまま「アリア」と彼女の名を呼ぶ。