《白蛍》めいっぱいのちゅ！　重たい足を引きずってようやく璃月にたどり着いたのは、日も落ちて冷たい潮風が町を包み、人々が寝支度を始める頃だった。見上げた目的地は既に灯りもなく闇に沈んでいるのを見つけ、蛍は肩を落とした。
　間に合わなかった。これでも急いで来たつもりだったけれど、と青ざめたところで時間が戻るわけでもなく。一縷の望みをかけて近くまで来てみたものの、やはり不卜廬に人の気配はなさそうだった。疲れた体に落胆も加われば長い階段を上がる元気もなく、なんとか手配ができたケーキを抱えて、つんと鼻の奥が痛くなるのを誤魔化すように踵を返した、のだけれど。

「蛍さん」

　大好きな声に呼ばれた気がして振り返る。しかし小さく声を上げた蛍の周りには相変わらず誰もいなくて、悔しさのあまりに水のせせらぎがそう聞こえてしまったのかもしれなかった。

《綾人蛍》拗ねないで、愛しい人 　近頃忙しくしているという蛍が、わざわざ小さな相棒をどこかに置いてまでして今晩は屋敷に泊まりたいと言い出すのだから、綾人もそれなりの何かを期待していたというのに。気落ちする感覚に自分が想像以上に浮かれていたことを今さら自覚しながら、廊下まで響いている少女たちのはしゃぐ声を聞いた。
　もうかれこれ数時間、蛍は綾華の部屋へと足を踏み入れたきり出てこなかった。一応は湯浴みを済ませたらしい気配こそあったものの、夕餉を終えてから一度も顔を合わせていない綾人からすれば面白くなかった。　
　確かに蛍がここに顔を出すのは珍しいことではないし、綾華と夜ふかしをするのもいつものことだ。ただの平凡な日常といえばそうなる。

《白蛍》能ある蛇は自らを隠す「いつまで経ってもキスしてくれないんだよね」

　蛍と白朮が恋人と呼ばれる関係になってからどれくらいになるだろう。指折り数えて片手では足りないのに、それほどの時間を共にしてきたにも関わらず二人は一度もキスをしたことがなかった。
　それがただののんびりとした恋愛故だったなら悩むこともなかったけれど、何故か白朮が意図的にキスを避けていることが蛍はずっと気がかりだった。
　街で仲の良いカップルを見かけたときにはいいなと呟いて横目で催促してみたり、長く見つめ合ったときにはそっと寄りかかってみたり。白朮がそれにふと息を詰まらせた辺り蛍の必死のアピールが伝わらなかったはずもないのに、すべて曖昧に微笑まれてなかったことにされた。

《トマ蛍》ねえトーマ、お誕生日おめでとう。愛してるよ　ずいぶん長いこと会っていないように感じるのはきっと気のせいではないだろう、決して筆まめでないはずのトーマが五十枚綴りの便箋を使い切ってしまうくらいの時間が経ったのだから。
　その分受け取った手紙も少なくない。我慢した寂しさと同じだけの山になった手紙も、離れている間にも二人で共に積み重ねた思い出だとすれば良いものかもしれないと思えた。
　彼女が旅人であることは重々承知している。むしろトーマは、あちこちを飛び回るその姿を美しいと思ったのだ。目的に向かって立ち止まることはない、振り返ることもない。一処に留まるなんて似合わないとさえ思う。何もかもわかった上でその手を引っ張った。忙しなく紡がれていく彼女の日々にひとつ自分が刻まれるだけで嬉しかった。

《白蛍》牙を剥く 「それで」

　湯気も立たなくなった茶を啜り、蛍の首を三周とちょっと、冷たい鱗の感触をなんとはなしに確かめる。
　初めて触れた頃は力加減もわからず、恐る恐るつついてはくすぐったいからやめろと怒られていたっけ。今では遠慮がなくなった蛍の指先に心地よさそうに目を細めた蛇――もとい長生は、まるで欠伸でもするかのように大きく口を開けた。
　鱗が軽くざらつく程度で見た目より滑らかに感じるのは、表面のごく薄い油膜のおかげかもしれない。とは、何度も撫でているうちに本人が、いや本蛇が教えてくれたことだ。

「あんたはいつまでこんなことしてるつもりなんだい」
「あ……うん。そう、だね」

　ぬうと持ち上げられた頭と対峙する。瞳は瞬きもなくじっとこちらを覗き込んで、それはやがて睨みに変わる。それに思わず動きを止めたのは、蛍が蛙であったからではない。

《トマ蛍》夕飯が食べられなくても知らないよ　その日のトーマは珍しく慌てた様子だったと、すれ違った人々はそう語った。声をかけてくる知り合いを軽くいなし、時おり抱えた紙袋の中身を確認してはそれを揺らさない軽い身のこなしで人の隙間を抜けて。階段に差し掛かれば速さこそ落ちるものの、ぱたぱたと一段ずつ、落ちないように確実に踏みしめながらも滑るように駆け下りていく。
　季節を感じられる楓の形の練り切りと、一緒に勧められた茶葉。あとはみたらし団子を三本。綺麗に並んでこちらを見ていたいちご大福まで買ってしまった。
　それらを抱えて走るトーマの目的は、昨晩から続いている蛍との喧嘩を終わらせることだった。なんてこと無いちょっとした言い合いが発展してしまっただけなのだが、どうして止められなかったのだろうかとトーマは後悔を募らせていた。

《トマ蛍》ねえトーマ、お誕生日おめでとう。愛してるよ　ずいぶん長いこと会っていないように感じるのはきっと気のせいではないだろう、決して筆まめでないはずのトーマが五十枚綴りの便箋を使い切ってしまうくらいの時間が経ったのだから。
　その分受け取った手紙も少なくない。我慢した寂しさと同じだけの山になった手紙も、離れている間にも二人で共に積み重ねた思い出だとすれば良いものかもしれないと思えた。
　彼女が旅人であることは重々承知している。むしろトーマは、あちこちを飛び回るその姿を美しいと思ったのだ。目的に向かって立ち止まることはない、振り返ることもない。一処に留まるなんて似合わないとさえ思う。何もかもわかった上でその手を引っ張った。忙しなく紡がれていく彼女の日々にひとつ自分が刻まれるだけで嬉しかった。

≪トマ蛍≫壁ドンをしてもらう話近頃の稲妻では、空前の小説ブームが起きているのだという。冒険譚から推理小説までジャンルは様々だが、とりわけ恋愛小説の人気が高い。その影響から、少女の間では「壁ドン」なるものが流行っているらしい。男の子が女の子を壁際まで追いこんで、壁に腕をついて囲い込むこと。綾華から勧められて読んだ本にも描かれていたそれは、どうやら胸キュン必至の一撃らしく、好きな男の子から壁ドンをされることが乙女の共通の憧れのようだった。先週出たばかりの新刊の帯にも「壁ドンで胸キュン！」との文字が踊っているのを見た。
隣でお茶をすすっているトーマに話を振ってみれば、トーマも壁ドンを知っているという。

「ただ、読んでみても、その『壁ドンで胸キュン』の感覚がわからなくて」

≪トマ蛍≫こたつの話こたつ。寒い季節を乗り越えるアイテム。社奉行でご飯をご馳走になったパイモンが体験したというそれはとてもとても快適らしく、なあなあ洞天にも置こうぜ！　と連日熱烈なアピールを受けている。確かに、最近は洞天の気温を少し下げているのもあり、日が落ちるとぐっと冷え込む。様々な表情を見せてくれるという四季に憧れ、マルに頼んで管理してもらっているのだけれど。全室に暖炉を用意するのも大変だし、かといって火鉢だけでは暖めきれない。新しい暖房器具を導入したいのは山々だが、なんせ邸宅にはどうにか詰め込んだ家具たち。詳しいことはわからないけれど、たくさん家具を置きすぎるとマルが困ってしまうらしい。今はもうこれ以上物を置く余裕がないのだ。

《トマ蛍》夕飯が食べられなくても知らないよ　その日のトーマは珍しく慌てた様子だったと、すれ違った人々はそう語った。声をかけてくる知り合いを軽くいなし、時おり抱えた紙袋の中身を確認してはそれを揺らさない軽い身のこなしで人の隙間を抜けて。階段に差し掛かれば速さこそ落ちるものの、ぱたぱたと一段ずつ、落ちないように確実に踏みしめながらも滑るように駆け下りていく。
　季節を感じられる楓の形の練り切りと、一緒に勧められた茶葉。あとはみたらし団子を三本。綺麗に並んでこちらを見ていたいちご大福まで買ってしまった。
　それらを抱えて走るトーマの目的は、昨晩から続いている蛍との喧嘩を終わらせることだった。なんてこと無いちょっとした言い合いが発展してしまっただけなのだが、どうして止められなかったのだろうかとトーマは後悔を募らせていた。

【綾人蛍】この想いは発達途上穏やかな人だと思った。
纏う空気は凪いだ水面のように落ち着いていて、
妹を見る目はどこか懐かしくて。
その目が、今は行方知れずになっている兄の面影に重なる。そばにいると落ち着くけれど、時折心がざわつく。
そんな印象の人。

◾︎ ◾︎ ◾︎

神里屋敷前、ヒラヒラと舞う桜の花びらをぼんやりと見上げながら待ち人を待つ。屋敷の方から喧騒が聞こえてきて、やっぱりまだ忙しそうだなぁと溜息を吐いた。
久しぶりにゆっくりお休みが取れたから
どこか遊びに行きたいと頬を赤く染めた綾華に言われたのは数日前。社奉行はここ最近忙しそうにしていたから、折角のお休みなのに連れ歩いていいものかと考えたけれど、本人たっての望みだし、気分転換に外を歩くのも悪くないだろうと了承した。今はその綾華の準備待ちだ。

【ゼン蛍】それは自分だけの　その日アルハイゼンが塵歌壺に赴くと、何やら邸宅内が騒がしかった。ここの主が認めた者しか入れない為、不法侵入者の類ではないだろうが邸宅の前にいるマルに近づく。
「おや、アルハイゼン様。ようこそいらっしゃいました」
「何やら騒がしいようだが、何が起きている？」
「今日は蛍さんが模様替えを始めたようですよ」
　なるほど、と知らずうちにしていた警戒を解いて邪魔をするとマルに一言掛けて邸宅内に入ると、小物を抱えた蛍の姿がすぐに目に入った。蛍の方も室内に入ってきたアルハイゼンの姿を認めておはようと挨拶をする。
「アルハイゼン、もしかして今日はここを利用するつもりだった？」
「あぁ、少し書斎を借りたいのだが」
「書斎……」