まどきゅあ！「魏嬰！」
　初めて変身した時、藍忘機と色違いだと飛び跳ねて喜んでいた魏無羨のコスチュームは、所々が破けて縁は血のような赤色に染まってしまっていた。かつては元気な癖毛を愛らしくまとめていた黒髪も、今では千切れかけたリボンが低い位置で無造作に揺れるだけ。
　赤く染った瞳は揺れながら藍忘機を捉え、視線が絡むと引き攣ったような声を上げて後退った。
「っ、違う、違う違う違う！　俺は夷陵老祖……その名で俺を呼ぶな！」
　魏無羨が右手で放った一撃は凄まじく、藍忘機の傍にいた妖精たちは為す術なく吹き飛ばされてしまう。何とか持ち堪えた藍忘機も頬に走った切り傷から鮮血が伝った。
　藍忘機たちが駆け付けるまでのほんの数刻の間に街は見るも無惨に荒れ果ててしまっていた。これだけ暴れ回っても尚、魏無羨の魔力は衰え知らずだ。

月見「ん……」
　温かな何かに擦り寄って、冷えた鼻先を押し付ける。自分よりも分厚い身体は温かく、滑らかな肌から香る品の良い香りはいつ嗅いでも心地良い。
　噛み跡と歯形だらけの身体で鈍く痛む腰を気遣いながらのそのそと起き上がる。離れれば触れていた部分から冷えていく。
　眠っていても藍忘機は変わらずに綺麗だった。酒に酔って虚ろな表情も、汗みずくになって俺を見下ろす表情だって。微かに胸が上下する以外は死んだように動かない藍忘機を暫く見つめて、それから緩慢に周囲を見回す。
　まだ月が明るかった。暗い洞窟に僅かに差し込む月明かりをぼんやりと眺めて欠伸を噛み殺す。温かな腕と肌触りの良い上衣に包まれてもう一眠りするのは悪くなかったが、残った果実酒もある。月見もいいだろう。

「でも、そんな俺が好きなんだろ？」「魏嬰。味をみて欲しい」
「ん、任せろ」
　藍忘機はホイッパーを持ち上げて、ほどよくツノが立った生クリームを魏無羨の前に差し出す。魏無羨は身を屈めると舌を伸ばしてそれを丁寧に味わった。
　香り、舌触り、味わいに口に残る風味……。フルーツロールに合う、甘さ控えめの生クリームに相応しい出来栄えだ。一つ頷き、藍忘機に向かってにっこりと微笑む。
「あのマスカットによく合うと思う。流石は俺の藍湛だ」
　ちゅっとほっぺたに唇を寄せ、顎の下を擽って苦労を労ってやる。甘え上手の可愛い夫だ。されるがまま目を細めていた藍忘機がボールとホイッパーを調理台に置き、空いた両手を魏無羨の腰に回した。色の薄い瞳にいつの間にか宿った熱に気が付くと魏無羨もうっとりと目を細める。

ずっと二人きり「分かってたけどさぁ。やっぱ悔しい」
　暗闇の中、後夜祭を楽しむ生徒達を見下ろしながら魏無羨がぽつりと呟く。三階にあるこの教室にいるのは魏無羨と藍忘機の二人だけで、先程授与されたトロフィーを紙袋に詰める藍忘機からは返事もない。だが、聞いてはいるだろう。
「去年の俺は三位で、姉さんと付き合い始めた孔雀野郎が今年は二位から順位を落として……それでも俺は今年も優勝できなかった」
「ただの催しだ」
　一度だけ振り返った藍忘機がそう言い、また荷物を片付け続ける。
「そうなんだけどさぁ……」
　魏無羨は座っていた椅子を傾けて、足を載せた机を行儀悪くガタガタと揺らした。

　イケメンコンテスト。文化祭のメインイベントの一つで、先程表彰式が終わったばかりの催しだ。マイクを向けられて淡々と投票への感謝を述べる藍忘機の隣で、魏無羨が大袈裟に悔しがって笑いを取るのは最早恒例行事だった。

中華夷陵のポイントカード「うちはただの中華料理店ですので」
　それでも食い下がる男に大きな溜息をつく。チャイナドレスを着ていても俺は男で潰れかけの中華料理店のただのバイトだ。そういった店は駅の反対口にあると勧めてみても男は聞く耳持たず。
　手元に残った餃子無料券を見て「配り終えるまで戻って来ないで！」と言った温情の恐ろしい形相を思い出す。面倒だが、この男を追い払って無料券配りを続けなければならない。
「はぁ……」
　もし今が法整備の整っていない時代だったなら、腕力に任せてものの数秒で無料券配りに戻れるというのに。世知辛い世の中を思い、溜息をつきながらガシガシと首の後ろを搔く。
「魏嬰」
　よく通る聴き心地の良い声。男の背後に見えたのは身体の線に沿ったスーツを着こなす美丈夫だった。無表情のまま大股でこちらに向かって来ている。

0123「藍湛、」
　筆が落ちて、強い光と目が合う。この薄い瞳に見つめられてしまったらもう駄目だ。動けなくなる。気付けば天井と此奴の顔しか見えなくなって、唇が重なる。
　藍忘機の口付けは力強くて執拗いくらいに長い。口の中がぐちゃぐちゃになって唇がふやける頃になって漸く解放される。
　唇と唇の間で糸を引く唾液が涼し気な表情と酷く不釣り合いだった。乱れて顔にかかった髪を耳にかけてやり、白いままなのに熱い頬を撫でる。
「魏嬰……」
　お互いの熱を持った場所を布越しに押し当てながら、袷を開く手を受け入れた。
　こんな触れ合いはもう何度目になるのだろう。

　＊

「誰かさんの所為で今日も書き写しが進まなかったな」
　破られた下衣を適当に放り、藍忘機が用意した新しいものを手に取る。俺が腰を気遣いながら立ち上がるのを見守る此奴の腕は、支えるべきか手を出していいのかを迷うように宙をさ迷っていた。

ナンパする藍忘機自動販売機の前にある休憩スペースのベンチで、スマートフォンを弄っていた魏無羨の手元に影が落ちる。なかなか戻らない魏無羨を同僚の誰かが呼び戻しに来たのだろう。欠伸を噛み殺しながら顔を上げる。
「なに？　あ、」
見上げた先にいたのは見慣れた同僚ではなかった。先月辺りからここで見かけるようになった、恐ろしく整った顔立ちの男が立っている。
「急にすまない。間違って買ってしまって、よければ貰ってくれないか？」
高そうな腕時計が巻かれた手には無糖の缶珈琲と炭酸ジュースがあり、そして何故か魏無羨に炭酸を差し出している。
「俺に？　貰っていい……んですか？」
「うん」
思わず口から出そうになったタメ口を何とか敬語に繋げて愛想笑いを浮かべる。それにしても綺麗な男だ。性別を超越した美しさは何故オフィス勤めを選んだのかと思わず問いたくなる域に達している。

バンドau2「このライブいつ決まった」
　バンドメンバー共有のカレンダーをスマートフォンに表示させた魏無羨が大声を上げる。十二月二十五日の欄にはライブを告知するポスターの画像が添付されていて、そこには出演予定のバンドの名がずらりと並んでいた。魏無羨たちのバンドのひとつ上にある『姑蘇』の文字。
　これは由々しき問題だった。
「半年前ですよ魏兄。江兄が「全員絶対に彼女を作るな」って般若みたいな顔で言ってたのを忘れちゃったんですか？」
　同じバンドのメンバーである聶懐桑がマグボトルを傾けながらのんびりと答える。
「魏無羨、貴様彼女ができたなんて言わないよな」
　いつの間にか背後に立ってた江澄が地の底を這うような低音で脅しながら魏無羨の両肩をがっしりと掴んでくる。一瞬前まで隣で話していた聶懐桑は、とばっちりを避けるために素早く温寧の後ろに隠れていた。

1224「はぁー食った。美味くて食いすぎた」
　食器を二人で下げて、差し出された温かい湯呑みを両手で受け取る。目の前にいるやたらと顔のいい男は藍忘機といい、高校の同級生だ。
　濃厚で一方的な高校生活を共に過した割に卒業後はあっさりと疎遠になっていた。が、社会人になって数年が経った今になって駅で偶然再会したのが先月のこと。具合が悪くなったお爺さんを一緒に助けた相手が藍湛だったのだ。
　強請って連絡先を交換し、何度か一緒に飲みに行って───此奴は下戸だからノンアルコールだが───そしてクリスマスを一人で過ごすのは虚しいと大騒ぎしたら「イブは私の家で食事をしないか？」と誘われたのだ。
「……いいの？」
「君が嫌でなければ」

拷問(全年齢)「拷問の時間だ、魏嬰」
「含光君。この俺が姑蘇藍氏の拷問ごときに屈するとでも？」
　魏無羨はそう言い放ち、藍忘機が特別に用意したフカフカの椅子にドカリと腰掛けた。頬杖をつき妖しく微笑む姿は妖艶そのもので、細い首に掛けられた鎖が鈍い音を立てる。
「で、今日は何だ」

　魏無羨がゆっくりと足を組むのを横目でジッと見つめていた藍忘機が、ふかふかのミトンで湯気の立つスキレットを掴んだ。テーブルに鍋敷きと共に並べると、食欲を唆るニンニクの香りがフワリと広がる。
「今日の拷問は海老のアヒージョだ。君の好みに合わせて辛味を増してある。今夜はアヒージョによく合うと聞いた姑蘇の麦酒を用意した」

「屈するッ！！」

　牢に魏無羨の声が響き渡る。驚異的な早さの屈しに対し、藍忘機はまだミトンも外していなかった。ミトンを並べてから霜の降りたグラスと麦酒の瓶を持ち、魏無羨に問いかける。

バンドau「魏嬰、魏嬰。三限に間に合わなくなる」
「ぅ、ん……」
　瞼の向こうの疎ましい明るさを避けて枕に顔を埋める。枕からは心地よくて少し男臭い香りがする。鼻先を押し当てて深く呼吸をし、そうして、魏無羨はここが自分の部屋で無いことに気付いて一気に目を覚ました。
　昨晩の出来事を全てはっきりと思い出すとそのままぐったりと脱力する。……またヤッてしまったらしい。
「……悪い、また迷惑掛けた」
「迷惑ではない」
　腰を労りながらのそのそと起き上がり、差し出されたマグカップを受け取る。珈琲の良い香りを嗅ぎながら、視界の端に丁寧に畳まれた己の服を見つける。

　魏無羨が起きるのを見届けると何事も無かったかのように読書を始めたこの男は藍忘機といい、同じ大学の違う学部の学生だ。

ラッキースケベ「物を凍らせる符を……いや、それより空間の温度を一定に保つ効力……駄目だ。暑くて何も考えられない」
　夷陵老祖の住処である乱葬崗の伏魔洞には常に冷たくてじめじめとした空気が漂っているが、日差しが強く風も無い今日ばかりは耐え難い蒸し暑さに見舞われている。
　この洞窟の主である魏無羨はぐったりと岩肌に身を預け、最近理性を取り戻したばかりの温寧が用意してくれた桶の中に素足をつけていた。桶いっぱいに溜められた水は早くも温くなっていて、広い洞窟の中には暑さに参っている魏無羨の呻き声が反響している。
「うー……暑い、暑過ぎる」
　だらしなく開いた袷を緩慢に動かし僅かな風を衣の中に送り込むが、汗で肌に張り付く髪を払い除ける気力はもう無い。日差しのある洞窟の外に出る気は勿論起きず、近くの紙に何かを書付ける事も出来ない。彼が育った雲夢も暑さの激しい土地であったが、かの地には美しく広大な湖があった。あぁ、蓮花塢に帰りたい……。

0802　藍忘機は兎が好きだった。ふわふわして、抱き締めると温かくて、この愛らしい生き物と生きるきっかけをくれた人を思い出すから。
　含光君と呼ばれ、人々から崇められるようになった今では、彼らの好物は勿論、性格も喜ばれる撫で方もよく知っていた。
「誰かと思えば藍湛じゃないか！　また夜狩か？　時間があるなら話し相手になってくれよ。丁度いい果実酒があってさ……あ、お前のとこは酒が駄目なんだっけ。茶でいいなら温情に聞いてくるよ」
「……」
「なんだよ。嫌なのか？」
「その耳はどうした」
　夷陵老祖こと魏無羨の頭の上で黒くて長いふわふわの耳が二つ、嬉しそうにピクピクと動いている。それは見た目も動き方も藍忘機が見慣れた兎のものとよく似ていた。

0820　魏無羨は好奇心旺盛な性質だ。良く言えば積極的で、悪く言えば我慢が効かない。
　それは今日、八月二十日がノーパンの日だと聞いてしまったらデートの最中であろうと近くのお手洗いに駆け込まずにはいられないといった具合だ。
　魏無羨の姿を認めてベンチから立ち上がった藍忘機の元に笑顔で駆け寄り、隣にぴたりとくっつく。
「なぁ藍湛。俺はいま何をしてきたと思う？」
「用を足してきたのではないのか」
　藍忘機は何やら悪い笑みを浮かべながら腕に絡み付く恋人を見つめ、彼の問い掛けに答えようと考えを巡らせたが、さっぱり何も思い付かなかった。彼の見たいショップを巡り、カフェで休憩をして大きめの本屋に入り、それぞれ興味のある棚を眺めていたところで「藍湛、ちょっと来て」と腕を引かれて今に至るのだ。別れていた数分の間に何かが起こったのは分かるが、彼の奇抜な思考回路が藍忘機の想像が及ぶ範囲に収まったことなど一度もない。

金の斧銀の斧「君が落としたのは金の斧？　銀の斧？」
「ねぇ、あんたの名前は？」
「…………」
「今日こそ名前で呼びたいんだよ。なぁ、まだ駄目なのか？」
「…………」
「頼むよ」
「…………」
「……普通の斧」
「正直者には全ての斧を授けよう」
「うん。ありがとな」
　それぞれ材質の異なる斧を三本受け取った魏無羨はガックリと肩を落とし、澄ました表情で泉に戻っていく美しい精霊に今日も未練がましく声を掛ける。
「明日も来るから、明日こそ聞かせてくれよ」
「…………」


「はぁ……」
　泉がいつもの静かな水面に戻るのを見届け、大きな溜め息をつく。空は清々しく晴れ渡り、ぽっかりと浮かんだ雲がゆっくりと西へ流れて行く。風もない穏やかな昼下がりだ。
　三本の斧を収穫した野菜と一緒に荷車に乗せると魏無羨は家に向かってだらだらと歩き出した。

人魚と天狗「昨日ぶりだな美人ちゃん！」
　魏無羨の閉じていた羽根が彼の笑顔と一緒にパッと開く。美人ちゃんと呼ばれた美丈夫は小さく一つ頷き、一番背の高い松の木から降りてくる魏無羨を眩しそうに見上げた。

　魏無羨はこの辺りの山々を縄張りとする気のいい天狗だ。御参りに来た人間の話を親身に聞いてやるのは勿論、度々人里に降りては賭け事に興じたり人助けをしたりしている。三日前、山を降りて町の賭場を荒らしていた際に背後から魏無羨の肩を遠慮がちに揺する者がいた。それがこの浮世離れした美しさの男である。
　透き通るような美しい容姿に天女に似た佇まい。一本歯下駄を履いた魏無羨と変わらない身長と、着物の上からでも分かる恵まれた体躯……。何故あの時自分の肩を揺すったのかは未だ分からないが、綺麗な物が大好きな魏無羨は出会ったばかりのこの美人をとても気に入っていた。