いつもと同じ中庭。一人佇むジャックは、背後から近づいてくる足音に勢いよく振り返った。

「レオナさん」

側に歩み寄ることさえ待ちきれずレオナの元に駆け寄ると、レオナはそのジャックの行動に驚いたように少しだけ目を見開いていた。

「どうした」

心地いい低音に顔がにやけそうになる。ジャックは逸る気持ちを抑えながらポケットに手を入れた。

「実は、今日は渡したいものがあって」
「渡したい物？」

そう言って取り出したのは、先日ラギーと観光した時に買ったあの瓶だった。可愛らしい袋に入ったそれをレオナに向かって差し出す。

喜んでくれるだろうか。期待を込めた眼差しでレオナを見つめると、袋とジャックを交互に見ていたレオナがそっと手を伸ばしてきた。すらりと伸びた指先が袋を取り上げる。

湖と最寄り駅を繋ぐバスは木々に囲まれた山道を走っていた。まだ日が高いこともあり、乗客の姿はほとんどない。

ジャックとラギーは一番後ろの広い席に腰を下ろし、隣の空いているスペースには先ほど買った大量のお土産を置いていた。駅まではまだしばらくかかる。

窓側の席で静かに携帯をいじっていたラギーだったが、突然あっ、となにかを思いついたかのように声を上げた。

「そういえば、ジャック君にもプレゼントを贈りたい相手がいるんスねぇ。さっきは好きな人なんかいないって言ってたのに」

なんの脈略もなくいきなり投げかけられたその言葉に、ジャックは驚く。

「なんですか、いきなり」
「だって最後に買ったあの石、あれって誰かにプレゼントするんでしょう？あんなの仕事仲間にあげるもんでもないし、家族にってわけでもなさそうだったし」

水上からの景色を堪能し、再び湖周辺の探索に戻って写真を撮っていた二人は、最後にペンションに隣接しているお土産屋へとやってきた。
天井では大きなプロペラが回り、柔らかな温もりを感じる照明が店内を明るく照らす。植物のインテリアで飾られた木製の棚には多くのお土産品が陳列されていた。

ジャックはまず弟妹用にとお菓子コーナーをぶらつくことにした。正直定番のお土産品ばかりだろうと思っていたのだが、どうやらここは近くの牧場と提携しているらしく、牧場オリジナルの商品が数多く揃えられていた。

足を進め、店の中央の一際目立つところに積んである箱に手を伸ばす。初めて見るパッケージだ。横には中身のサンプルが置いてあり、ジャックはそれに目をやった。

さんさんと降り注ぐ太陽の光を浴びて金色に輝く水面。よく手入れの行き届いた青々とした芝生。涼やかな風は頬を撫で、木の葉を揺らし過ぎ去っていく。

「へぇー、けっこう良い感じのとこッスね」

ラギーをそう言いながら手に持った携帯で写真を撮っていく。あとで資料として使うためだ。

広い芝生は夏にはキャンプ場として使われ、近くにはバーベキュー用の炊事場まで準備されている。奥の方にはコテージもあり、団体での宿泊も可能だ。
湖の脇にはレストラン付きのペンションが建てられ、ちょっとしたお土産品もここで買うことができる。

「静かでいいところですね」

今時珍しく、右を見ても左を見ても、周りにあるのは自然だけだ。木々の揺れる音が心地いい。

第四話



飛行機到着予定まであと十分。ジャックは腕時計から目を外し、到着口上部にある電光掲示板を見上げていた。天気は快晴。画面には定刻通りの運航時間が映し出されている。

ロビーには迎えに来た人や出発前に買い物に勤しむ人、重たそうな荷物を抱えて到着ゲートから出てくる人々であふれていた。
ジャックは同じように到着を待ち、ゲート付近で立ち止まっている人達の間を抜け、その横に設置されているベンチへと向かう。つい先ほど別の飛行機が到着したおかげか、そこは思ったより空いていた。ジャックは少し奥まったところにあるベンチの角に腰を下ろす。

ポケットに入れていた携帯を取り出し画面を点けると、予定時刻まで残り八分になっていた。そこから画像のアプリを開き、あらかじめ撮っていた電車の時刻表を出す。これなら全て予定通りに進められそうだ。

篝火を見上げる後ろ姿。周りには誰もいないことを確認し、ジャックはその背中に声をかける。

「レオナさん」

ジャックの声に反応し小さな耳がピルルと動いた。ゆっくりと振り返るレオナに、ジャックは小走りで駆け寄る。

「少しお話でもどうですか？」

すっかり二人にとって馴染み深くなった誘い文句に、レオナはわざと考える素振りを見せ、やがて小さく頷いた。

「少しだけならいいだろう」
「ありがとうございます」

仕方がないという素振りを見せながらも浮かべられた笑みに、ジャックは同じように笑い返す。そして火に照らされたレオナの横に並び立ち、燃える炎を見上げた。

「レオナさんはマジフトやったことはありますか？」
「……少しだけな。でもお前と違ってただのお遊びレベルだ。たいした腕じゃない」

「またお前は……。ここでなにやってんだ」

そう背後からかけられた声に、ジャックは勢いよく振り返った。星空を浮かべる中庭だけが、この人と会える唯一の場所だ。持ち上がった尻尾が大きく左右に揺れる。

「またお会いできて嬉しいです。よかったら少しお話しませんか？」

ジャックは長い耳を少しだけ伏せながら控え目に首を傾げる。男は腕を組みながらジャックを見ていたが、やがてふぅと息を吐いて腕を解いた。

「少しだけならな」
「ありがとうございます！」

近づいてくる足音にさえ、体が過敏に反応してしまう。ジャリジャリと砂は踏み潰され、ザッと土は蹴られる。一歩、また一歩と少しずつ近づいてくるその音に、ジャックの胸は早くなっていった。

ジャックは再び宴から逃げ出し、誰もいない中庭で星空を見上げていた。今日は数日前の試合で夕焼けの草原チームが勝利を収めたおかげで、いつにも増して宴に熱が入っている。

どうにか隙をみつけてここに駆け込んだジャックは、意味もなくぼんやりと空に浮かんだ星を眺めていた。そんな時だった。またあの声が聞こえてきたのは。

「今回の主役がなにこんなところで油売ってんだ？」

聞き覚えのある低音にパッと後ろを振り返ると、前回の宴で同じように中庭に避難してきた時に出会った獅子がそこに立っていた。また簡単な装飾品と絹の長衣を身に纏っている。

「ここでなら、またあなたに会えると思って」

本心ではあったが、どこか浮ついた声が口から出ていく。まさかまた会えるなんて。無意識で尻尾が大きく左右に揺れる。

第三話



一つ先輩のラギーの背中を送り出し、自身もナイトレイヴンカレッジを卒業して早三年。ジャックは寮対抗マジフト大会での雄姿を見初められ、夕焼けの草原のプロチームに所属していた。

夕焼けの草原では国をあげてマジフトチームを応援しているらしく、数か月に一度、選手達を労う宴が開かれている。参加できるのはチームの二軍までであり、ジャックもようやく最近参加できるようになった。

初めて王宮に足を踏み入れた時の衝撃は今でも忘れられない。右を見ても左を見ても、周りには黄金だらけ。見るからに高そうな壺や装飾品に囲まれる空間はとても居心地が悪かった。今でも何かの拍子にぶつかってしまわないかそわそわしてしまう。

ジャックは話しかけてきたどこぞの紳士との会話を終え、会場内に目を走らせる。すると視界の端で国王陛下と何やら話し込んでいるチームの監督を見つけた。にこやかな表情から、二人が盛り上がっていることがうかがえる。

立ち合いから明けた次の日昼過ぎ、クルーウェルからジャックが無事に目を覚ましたと連絡が入った。ベッドに横になったまま、その簡素な報告を聞く。
二言、三言でやりとりを済ませ、レオナは電話を切った。携帯の画面には初期のままから変わらない壁紙が映し出されている。表示された分数を表す数字が変わったところでレオナは携帯を持った手をそのままベッドに投げ出した。

静かだ。なにもかもが静かで穏やかだ。

本来ならばこんなはずではなかった。いつものように温かな眼差しを向けるジャックに迎えられ、時間が許す限りレオナの部屋で共に過ごし、二人だけの時間を共有する。そのはずだった。

それが、今はレオナただ一人だ。いや、これからも。

ジャックとのやりとりは、レオナからの『これから帰る』というメッセージで終わっている。これから先、この先が綴られることはない。これは仕方のないことだ。

真っ先にやったのはジャックのスマホから連絡先を消すことだった。クルーウェル立ち合いのもと、ジャックのスマホを操作して一つ一つ保存されていたやり取りと消していく。

メッセージアプリはラギーから情報が洩れる可能性があったため、ラギーのアカウントごと削除した。後でまた入れ直しておけば問題はないだろう。
久しく使っていないメールも、ご丁寧にレオナだけフォルダが分けられており、簡単に削除することができた。

できる限りのことを保健室で済ませ、レオナは次にジャックの部屋へ向かった。部屋に残された痕跡を消すためだ。二年生とはいえ相部屋は変わらない。魔法で鍵を開け、自身にも簡単な目くらましの魔法をかける。あとは下手に大きな音さえ出さなければ寝入っているルームメイトが起きることもないだろう。

ランプの明かりが手元を照らす。カサリ。夜の帳が下りきった保健室に紙がめくれる音がした。クルーウェルは本に羅列された文字を目で追い、ページをめくっていく。

依然としてジャックに異常は見られない。しかしこればかりは何が起こるか分からないため、クルーウェルは不測の事態に備え、今日は保健室に泊まることにした。
カサリ、カサリとページが読み進められていく。物音一つしない校舎は沈黙を保っている。しかし、突如としてその均衡は破られた。

突然、勢いよく保健室のドアが開かれる。だが、ここにはクルーウェル以外誰もいないはずだ。廊下から近づいてくる足音なども耳にしていない。もしかしたら学園内にいるゴーストの可能性も考えられるが、彼らはわざわざドアを開ける必要はない。

第二話


真っ白な壁にカーテンで仕切られたベッド。夕方にさしかかった保健室は、一つのベッドを除いて利用する生徒の姿はない。
シンと静まりかえった室内で、クルーウェルはベッド脇の丸椅子に腰かけながら、こんこんと眠り続ける生徒を見つめていた。

ふと、クルーウェルは廊下から聞こえてきた忙しない足音にゆっくりと立ち上がる。その音はどんどん大きくなり、やがて保健室の前で止まった。そして、勢いよくドアが開かれる。

「先生！ジャック君が倒れたって聞いたんスけど！」
「バッドボーイ。廊下は走るんじゃない」

窘めるクルーウェルの声を他所に、サバナクローの寮長であるラギーはまっすぐにベッドへと歩み寄る。真っ白で清潔感がある、けれどどこか消毒液くささを感じるベッド。そこに、ジャックは眠っていた。

第一話



学校にある植物園。その一角で、ジャックは趣味であるサボテンを育てていた。手に持ったジョウロの中で、水が歩調に合わせちゃぷちゃぷ揺れる。

三段に並んだ植木鉢に、園のガラス天井から透けた温かな日差しが降り注ぐ。ジャックはジョウロで乾いた土に水をかけていく。初めはきれいに吸い込まれずに土の上を漂っていた水だが、しだいに時間をかけてゆっくり奥へと染み込んでいった。色濃く染まった土を見届け、ジャックは次の植木鉢に移る。

学校側が貸してくれているこの場所のおかげでサボテン達の発育が良い。ジャックは大、小さまざまな大きさのそれらに、一つ一つ丁寧に水を与えていく。
ふと、その中の一つに小さな蕾がついているのを見つけ、ジャックは顔を綻ばせた。そのサボテンはレオナから贈られたものだった。進級と同時に贈られた、まあるく細い綿毛のような棘を持ったサボテン。