プラズマ・ダイブ！！！③『・・・"オペオペの実"・・・、は、・・・億、』

『"三週間後"・・・、"ルーベック"に・・が、』

ジジ、ジジ、と、殆どノイズに遮られた"通信"が電伝虫から流れ出る。
その、耳障りな会話を自室で聞きながら、ドフラミンゴの口角が上がった。
"リミット"は、"三年"。
随分早く、"その時"が来たものだ。

元海軍将校だった、"海賊"ディエス・バレルズとの間で交わされる、極秘の取引。
５０億などという大金を、海軍本部が動かせる訳が無かった。

(・・・"政府"が、絡んでやがるな。)

プラズマ・ダイブ！！！②「よッ。相変わらず仏頂面だなァ。」

海軍本部の裏庭に設置されたベンチにちょこんと座る背中を見つけたロシナンテは、くわえ煙草のままその顔を覗き込んだ。
"兄"が連れ帰った、"珀鉛病"の少年。
"ロー"は出会った時から変わらぬ瞳で、ロシナンテを見上げた。
「・・・ドフラミンゴの弟。」
「・・・いやまァ、そうなんだが。・・・ロシナンテだ。」
「お前ら兄弟は名前が長い。」
「ハハ、確かにな。」
ローは膝の上で広げた難しそうな本から顔も上げず、生意気な言葉を吐く。
この少年がこんな"似つかわしく無い"場所に来て、一週間が経った。
世界政府には、珀鉛の害を"隠していた"負い目がある。

サー・クロコダイルを捕まえろ！！「また・・・この季節がやってきたぜ。」

　ドレスローザの王宮内。既に日は落ちていて、暗い室内にいくつか置かれた、ランプの明かりだけがユラユラと揺れている。
　夕食後の広間に顔を突き合わせたドンキホーテ・ファミリーの幹部達は、鋭い視線を交差させた。
　"船長"ドンキホーテ・ドフラミンゴは不在。
　王下七武海の会合で、戻ってくるのは明後日だ。
　勘の良いあの男に、隠し事をするならば、不在が吉である。
　いつもは"若様"が座る、長いテーブルの上座に鎮座したグラディウスが、両肘を付いて組んだ手のひらに額を当てた。
　一度大きく息を吸い込むと、ダァン！！！！と、音を立てて豪華なテーブルに片脚を乗せる。

プラズマ・ダイブ！！！①硝煙、怒号、燃え行く街。
砂塵の舞う地上を見下ろしたドフラミンゴは、無意識に口角が上がるのを止められない。
"懐かしき""北の海"の片隅。
国王の圧政に耐えられなくなった国民達が蜂起し、大規模なクーデターへと発展した、世界政府加盟国。
国王側から鎮圧の要請を受け、海軍本部はドフラミンゴをこの国へと派遣したのだ。

(今、この場所は・・・中立だ。)

肥える王族。飢えていく隣人、生まれてすぐに死ぬ子供、汚い水。
これは、どちらが"悪"で、どちらが"正義"か、それを、決める為の戦争だ。

「ドンキホーテ・ドフラミンゴ"准将"！！突入の準備が整いました！！！」

メーデー！メーデー！「・・・あっ！」
「・・・あ？」

ベチャ、と、自分の足元で不可解な音がした。
その後に上がった幼い悲鳴に、ローは思わず小さな声を漏らす。
見下ろすと、随分と下の方で少女が手にした二段のアイスが自分のズボンと衝突していた。
「す、すいません・・・ッ！！うちの子が・・・！！」
今日はオフで、海軍のコートは着ていない。自分の人相が悪い事にも、まあまあ自覚はあった。
そのつもりは無かったが、恐らく見下されれば、睨まれたと見えるだろう。
少女の父親であろう男が、慌てて駆け寄ってくるのにため息を吐いて、ローはその、入れ墨だらけの手のひらを返した。
「・・・ROOM。」
半透明のサークルが広がって、足元の少女の瞳にじわりと、薄く涙が膜を張る。

政府の飼い犬VSフダツキのワルズルリ、ズルリと、嫌な音がした。
何かが這い回るような、重たい音。
深夜の街外れということも相まって、自分以外誰も居ないその空間に響く、不気味な衣擦れの音に、クロコダイルは葉巻を咥えたまま振り向いた。
「・・・に、・・・で、」
蚊の鳴くような声と、土の地面を這いずる男の姿に、流石のクロコダイルも怪訝そうに顔を顰める。
必死に、こちらに向けて腕を伸ばす男の顔に、凡そ見覚えは無かった。

「"奴ら"に、渡さないでくれ。」

厚く掛かっていた雲がちょうど晴れて、月明かりが男を照らす。
真っ赤に濡れた口元、ズルズルと体を引き摺った地面には、血の跡が続いている。
その片脚は、見るも無惨に千切れていた。
悲鳴を上げる程でも無いが、無視出来る程、小さな出来事でも無い。

キリング・イン・ザ・ネーム③(・・・あんな他力本願な馬鹿共が"クーデター"だとォ？！そんな事ができる訳がねェ！！！どこのどいつが"けしかけやがった"！！！！)

気体と化した下半身で、滑るように翡翠島へ入ったシーザー・クラウンは胸の内で喚き散らした。
"奴ら"が、自ら"蜂起"するなどあり得ない。それならば、この島の"価値"に気付いた者がいるということである。
そもそも、クーデターなどという大事件が起きれば、海軍だってこの島に踏み込むかもしれないのだ。
そうなれば、シーザーの"武器工場"が表に出てしまう。
(・・・それだけは避けなきゃならねェ！！！)

キリング・イン・ザ・ネーム②「久しぶりなんだから船に泊まってけよ！ヴェルゴ！！」
「折角だ。飯でも食っていけばいい。」
「そうだぜ、ヴェルゴさん！若もそうしてけってよ！」
「ねェ、海軍のお話聞かせてよ。」

打ち合わせは済んだ。
明朝から行動を開始する筈のファミリー達に引き止められ、その日は懐かしきヌマンシア・フラミンゴ号で一晩過ごすこととなったヴェルゴは、そう言えば、おれはどこで寝れば良いのだろう、と思い、ドフラミンゴの姿を探す。
「・・・どうした。」
「あぁ、ドフィ。おれはどこで寝れば良いかと思ってな。」
「なんだ。そんなの決まってんだろ。」
シャワールームから出てきたドフラミンゴは、裸の上半身にシャツを羽織っただけで、黒いボクサーパンツからスラリと伸びた足を、ヴェルゴは素直に"目に毒"だと思った。

キリング・イン・ザ・ネーム「・・・できれば、この世から"争いが"、無くなって欲しいと思っているんだ。」
「そりゃァ結構だな。だが、悲しいかな、この世は大海賊時代。平和が欲しけりゃァ、争わなきゃならねェ。」
「そうやって、"連鎖"していくのが、一番"良くない"。」

薄暗い、応接室。
向かい合った男は、いかにも穏やかそうで、聡明そうなはっきりとした口調で話す。
質素なソファに腰掛けたドンキホーテ・ドフラミンゴは、目の前の男とは相容れぬ価値観に、心の中で舌を打った。
「"アロイ国"は、"武器"だけは作らないと決めている。・・・すまないね。ドフラミンゴ君。」

犬も喰わない「・・・ドフィ！！ドフィ！！」
板張りの廊下を、ギシギシと軋ませる、喧しい足音がした。
店休日であるこの日に、特にやる事も無いドフラミンゴは、活字に落としていた視線をゆっくりと上げ、呼ばれた名前に本を閉じる。
軽い音を立てて開いた障子戸に顔を向けた。
「・・・なんだ。ヴェルゴ。何かあったのか。」
「・・・・・・・・"靴下"の件だが。」
「え。」
大股で部屋に入ってきたヴェルゴは、いつも通り割烹着を着ていて、その手には洗濯したばかりの靴下を握っている。
ドフラミンゴの幼馴染みで、銭湯の経営と、ドンキホーテ家の家事をする男。
家事については明確に頼んではいなかったが、何かとヴェルゴが先回りしてやってしまうので、何となく、"家事"は"ヴェルゴ"の共通認識ができてしまい、今に至るのだ。

大人四八〇円「"決戦"の日まで・・・一週間を切った。ミスは許されねェ。・・・いいな？」

暗い室内に差し込んだ太陽の光が、畳に胡座をかいて座る男の口元を照らした。
怪しく光るサングラスの奥で、和室に置かれた座卓についた従業員達の顔を見回す。
「・・・"当日"の予定を順番に報告してくれ。・・・ヴェルゴ。」
「ああ。弁当班は朝５時から作戦を開始する。メニューは唐揚げ、卵焼き、タコさんウィンナー、おにぎり各種。尚、今年のベビーカステラは自作しようと思う。形状は最近よく見ている女児向けアニメに出てくるマスコットキャラクターだ。型も準備してある。」
「よし、昼飯はモチベーション維持に必要だ。心して掛かれよ。次、撮影班。」

鳥野郎結婚阻止大作戦「ドフラミンゴ・・・"見合い"だ。」
泣く子も黙る海軍本部。
元帥"仏の"センゴクは、"大参謀"のつるを従え、"中将"ドンキホーテ・ドフラミンゴの執務室に現れた。
丁度昼時だった為か、執務室に置かれた応接セットにはロシナンテとローの姿もあり、三人仲良くローテーブルに置かれたホットプレートでお好み焼きを作っている。
「・・・見合ィ？！」
「というか貴様ら何をやってるんだ！！勤務中だぞ！！」
「いや、昼休みだし。」
「センゴクさんも食べるか？結構上手く出来た。」
「いらん！！！！」
ソース塗れの物体を差し出してきたロシナンテを一喝したセンゴクは、重たい溜め息を吐いてから、ボウルの中身を掻き混ぜているドフラミンゴに向き直った。

サッドマンズ・パレード　後編######幕間

「意外だな。」
「・・・なにがだ。」
海軍のコートを着たまま違法風俗店に入店するわけにもいかず、ドフラミンゴとロシナンテが少女を連れて近くの服屋に入っていった。
その様子を外から眺めたクロコダイルが、傍らに大刀を抱えて立つローに呟く。
「弟の方はアレだが・・・。兄貴の方もガキにゃァ優しいのか。」
「・・・。」
道端に柄悪くしゃがみ込んで、葉巻の煙を吐き出したクロコダイルに、ローはゆっくりと視線を下ろした。
なかなか返ってこない答えに、クロコダイルはちらりと上を見上げる。
「ドフラミンゴは、あんたにも"優しい"だろ。」
「・・・そう見えるかね。」
「馬鹿言うなよ。奴は相当、あんたに"優しい"ぞ。」

サッドマンズ・パレード　前編『あァ？人身売買組織？そんなもの、この世にゃァゴマンとあるんだぜ。それを全部取り締まるつもりかね。ミスター。』

ワーワーと、泣き叫び、パニックに陥った船内を"王下七武海"、"サー"・クロコダイルは悠々と歩く。

「ホラやっぱり！"言わんこっちゃねェ"！！"あんな事"するから！！目を付けられたんだ！！」

甲板で武器を構える人間は、既に半数以下。
ふぅー、と、つまらなそうに葉巻の煙を吐き出すと、その体がサラサラと砂に変わった。
グランドラインで幅を利かせる、人身売買組織。
海軍本部からその組織の討伐を命じられたクロコダイルは、情報通りに現れたその組織が保有する船を、指示通り襲っている最中だ。