デイドリームこれまで彼と過ごした日々は夢みたいだった。両親がいた時のことなんて覚えてはいない。でももしもそんな彼らと時を過ごせていたなら、きっとあの時みたいに暖かくて、安心できるような時間だったんだ。
バルカンはそんなことを思いながらため息をついて涙で濡れた枕に顔を埋めた。
一週間後、ニキータはルーチアに帰ってしまうらしい。
バルカンはずっと知らなかった。ニキータがわざわざルーチアという別の国からエウロパのギルドに就職しにきた理由を。帰ってしまうと知らされた今になって、ようやくその理由を知ったのだ。
なんて情けないんだろう。なんでこれまで彼のことを知ろうとしなかったんだろう。
理由を教えてくれなかった彼ではない。知ろうとしなかった自分に腹が立ったし、純粋に悲しかった。

鳳凰の女主人自分が「マダム」と呼ばれ始めた頃の事が、不意に頭に浮かんできた。
覚えているという事は、そう遠くはない出来事だ。
家長であり財閥を纏めていた総帥である父が死に、その後継者であった兄が失踪した事で母親に懇願された。そんなドラマチックな出来事が、今も脳裏に映像として焼き付いている。
マダムはため息をつき、眼鏡を外して書類を机の引き出しにしまって鍵をかけた。
マダム。女主人様。女狐。悪女。彼女にはさまざまな呼び名がある。
尊称も蔑称も、彼女は全て甘んじて受け入れてきた。
だがそんな中でも彼女の本名を知る者は少ない。
"鳳　華鈴"
それが彼女の名前。
華鈴にとってこの財閥を守り抜き、成長し、のし上がっていく事が人生の価値だった。

人生走っても追いつかない
走っても追いつかない
動く歩道の中で僕の歩道だけが逆側に進んでいる
だから追いつかない
だから追いつかない
皆は歩いているみたいなのにもうゴールしてるよ
走っても追いつかない
走っても追いつかない
靴も変えたのに
走っても追いつかない
走っても追いつかない
走り方も変えたのに
走っても追いつかない
走っても追いつかない
だから怒られる　早く走りなさい
遅いのは君だけだから
走っても追いつかない
走っても追いつかない
疲れる懲役約480キロメートル
今は怒られないけどゴールはずっと見えない
僕はもう走るのをやめた
疲れるだけだから

サジンが体調崩した話酷い胃痛と嘔吐で倒れて、気がついたらベースキャンプにいた。
下の方からではなく、上の方からこれでもかというほどの大放出だった。
その症状に襲われたのは狩猟を始めてからわずか20分たらずの出来事だった。
自分とは思えないほど醜い呻き声とえずきと共に大量の吐瀉物をそこら辺にぶちまけながら、胃の痛みと吐いても吐いても治らない吐き気にのたうち回る事30分。頭装備を外す余裕があったのが何よりも幸いな事だ。
もし外してなかったら今頃自分が吐いた物で溺れ死んでいたかもしれない。それほどにこの嘔吐は大量だった。
暑さと脱水でいつの間にか意識を失った彼をベースキャンプまで運んだのは相棒のガルクだった。
いつも回復を担当してくれる方のオトモであるアイルーは、ほぼ初めて見る人間の激しい嘔吐に恐れ慄きすっかり腰を抜かしてしまっていた。

後悔ブランドン・ニュートの怪我の程度を慮ったメルはパスタを巻き取る手を止めてため息をついた。
数日前に新人を庇って大怪我をしたという彼。庇われた彼によれば、魔獣に脚を噛まれたらしい。
噛まれたといっても彼の脚、特に右脚は太ももの辺りまでの骨が所々粉砕されているらしいので、その状況的には「噛み砕かれた」が正しいようだ。
なぜ新人を庇ったんだろうか、とメルは砂糖を入れたコーヒーを啜りながらふと思った。
ニュートは冷徹で厳しい。利己的とまではいかないがそれに似た性質を感じ取れるような言動が多い。
仕事に厳しすぎる彼の指導で脱落した新人は多い。
ずっと前も号泣している新人に追い打ちをかけるように詰っている彼の姿を見た気がする。

吸血鬼に襲われるNEOスキッドくんをNEOパンプくんがたす文字数後ろからひたひたと何かが歩いてくる。一度立ち止まって振り返るがだれもいない。
一瞬ストーカーかと思ったが、人間ではないらしい。
彼は(気のせいか)などと思いながらまた前を見て歩みを進めた。思ったよりも所用が長引き、家に帰るのが遅れてしまった。
今頃夕食を一緒に食べると約束していた相方が文句をブツブツ垂れながら待っていることだろう。
あいつの機嫌をこれ以上損ねないためにも早く帰らなければ。
そう思いながら歩いていると、また足音が聞こえた。今度は靴音だ。
気のせいではない。誰かが俺の跡を着けている。
前にも厄介なファンがストーカーになった事があったが、その時は散々相手に翻弄された。相方も疲れ切っていた。
あんな思いは嫌だ。

被害者同盟ニキータが帰ってきてからバルカンはずっと苛立っていた。普段は朗らかで飄々として、無邪気な子供のようにほとんど怒りを覚えることの無い彼女が露骨に苛立ち、刺々しく周りに当たり散らしてますます子供のようになっている。
注意しようにも獰猛なライオンのようになっている彼女に、腕をへし折ってきそうな程に苛立つ彼女に声をかけられる班員はほとんどいなかった。ただ遠巻きに眺め、荒れてるなあなどと声を潜めるばかりだった。
それになぜ彼女が苛立っているのか分かっている班員はとてもではないが注意ができなかったのだ。
元々バルカンは孤児だった。昔兄と共にエウロパに売られてきて生き別れてからは他の大人に可愛がられる事はあっても肉親の愛情を向けられた事はなかったようだ。

ファーストタッチすぐ後ろにあった壁が、おおよそ人力による打撃ではありえない力によってひび割れて砕け散った。
ジンベエザメ魚人の男、ジンボーは絶やさなかった微笑みの中に僅かな焦りを宿して、自分のすぐ横の壁に突き刺さっている拳から離れようとそっと身体をずらしながら拳の持ち主である男を上目遣いで見た。
なんと恐ろしい顔だろうか。
顔に傷のある大熊猫(パンダ)獣人の大男。表情は無いに等しいなれど、その根底にはドロドロとマグマのように煮えたぎった修羅じみた怒りと感じ取れるほどの破壊衝動が宿って滲み出ている。
ジンボーは高揚感を空気に変えるかのように、フシュッと小さく鼻息を吐いた。
こんな奴、久しぶりだ。
仕事柄強い奴と喧嘩じみた過激な戦闘をする事は多い。しかしこの男はそいつらとは違う。

あづまシチュボあづまシチュボイス

おはよう、ずいぶんと眠っていたね。よく眠れたかい？
ああ、そんなに驚かなくても大丈夫だよ。べつに食べたりしないからね。
ところで君はどうしてここに来たのかな？　ここは私が住む池以外は何もない寂しい場所だというのに。
……言いたくないなら言わなくても大丈夫だよ。ならずもつつもさんも全員何かしら人には言いたくないことがある。それくらいはこの年寄りクジラにもわかるとも。
（背景には水の音、波の音が聞こえる）
何か悩み事があるのならここでしばらくゆっくりしていくといいよ。
また一眠りしてもいいし、池で私と泳いでもいい。
……池で泳げるのかって？　大丈夫大丈夫。案外汚れてもいないし溺れそうになったら私が助けてあげるからね。

剣抱きてキャラバンの男から肉と共に押し付けられたのは、見窄らしく錆びた剣だった。
商人である彼はいつもの南方訛りで捲し立てるように、その剣がどこの出自なのかを聞いてもいないのに語ってくれた。
曰く、この剣は遠い昔に繁栄していた王国の女王が持っていたものだという。
女王でありながら剣の達人であった彼女だったが王国の滅亡と共に処刑され、愛用していた剣も何処へと葬られたのだとか。
その「何処へと葬られた剣」が、この錆びた剣なのだという。
歴史的には価値があるのだろう。本当にその繁栄したという王国が存在していればの話だが。
そのようなでっち上げの話を使ってでも、たとえ二束三文でも売れれば向こうにとっては万々歳といったところだろう。

女王様とクジラ昔々あるところに、それはそれは美しい女王様がいました。
女王様の周りにはいつもたくさんの人と、たくさんの召使いがいて、いつも忙しそうに彼女の美しさを褒め称えたりお世話をしたりしていました。
女王様は美しかったのですが、その美しさを自慢したり特に召使いには気に入らないことがあると不機嫌になったりする棘がある薔薇のような人だったので周りの人は誰も逆らえませんでした。
けれどある日、女王様はひとりぼっちになりました。
友達に裏切られて、顔にも怪我をしたのです。
家も美しい顔も全てを失ったかわいそうな女王様。
周りは途端に離れていきました。美しい顔も、女王様という名前も失ったならただの雑草でしかないのですから。
友達も召使いもいなくなったかわいそうな女王様。

幼少期万雷生きている。
彼はズキズキ痛む瞼を無理矢理持ち上げる。瞼だけではなく、腹も手も腕も、どこもかしこも痛くて息を吸うのも辛い。
でも生きている。
痛む手を握る。開く。また握って、開く。
痛むがどうにか動かせる。骨は折れていない。
何故生きている。
ふとそんな問いかけめいた言葉が、脳裏をよぎる。
同じことを父親に聞かれた気がする。
お前みたいな出来損ないのクソガキがなんで一丁前に生きているのだ、と。
考えても答えは出ない。
いっその事殺してくれればよかったのに、と彼は思いながらゆっくり体を起こした。
部屋に人の気配はない。いつも通り薄暗く、開けっ放しになった窓から入ってくる風がヒーヒーと甲高い不快な音を立てて入ってくる音だけが聞こえる。

停滞一度だけ父のお見舞いに行ったことがあった。
それまでは「会いに来るな」と手紙で懇願していた彼が最早自分の最期を悟り、いつでも会いに来ていいと医師に連絡するよう言ったことがきっかけだった。
その頃には彼は、文字すら書けなくなっていた。
私は父に拾われた孤児だ。孤児院で受けていた虐待に耐えかねて逃げてきた先が、彼の家だったのがきっかけだった。
着飾ることも、遊ぶこともなかった彼はただ孤児だった私を引き取った責任を果たす為だけに生きているように見えた。
粗野で弊衣破帽。まさにその通りの人のように周りの人は思っただろう。
日々野山を駆け回り、動物を仕留める猟師として生計を立てていた彼の味方はあまりにも少なかった。ハーリガという種族の事もあったのだろうし、その無口な性格も誤解を生んだに違いない。

あづごぜ白い襦袢だけになって池の中に入ると、僅かに濁った水が体にまとわりつく不快さを感じた。
うう、と唸り声が漏れそうになった時に、体の下を掬い上げられて押し上げられた。水中の冷たさとまとわりついた重力が不意に抜ける。
「水の中はどう？」
クジラのならず、あづまは声を弾ませていた。その目は笑っている。曇りの一つもない、純粋な目だ。
「冷たくて、あんまり好きじゃないわ」
肌寒さに濡れた襦袢越しに肌を摩って言うと、はははは、とあづまが大声で笑った。
「入ってるうちに暖かくなってくるよ」
そうして彼らは夕方まで戯れた。
御高祖御前は岸辺に腰掛け、池の水に足をつけている。
濡れた襦袢が肌に張り付き、大ぶりで豊かな乳房の形と寒さでつんと勃った突起をくっきりと浮かばせている。

水中波の音が聞こえる。水の中を、泡が登っていく。
波によって巻き上げられた砂は互いに擦れ合いながら水を濁し、引き波の時にサラサラと囁きのような音を立てる。
あづまは目を閉じたまま、その音を聞いていた。
水の中は心地いい。自分は赤ん坊だった時はないが、羊水の中に浮かぶ胎児はこんな心地よさを感じているのだろう。
目を開けると、見知った池の中だと現実に引き戻された。濁った水。掃除されてはいるが、それでも心ないならずが捨てていくゴミが所々に浮かんでいる。
汚い水。綺麗ではない水。緑色に濁った水。
不自由ではないが、望みを高くしたところでどうにもならない。
広い海で自由に泳ぎたい、とか綺麗な水の中でのんびり過ごしたい、とか。思っていることは沢山ある。

万雷の話俺に一体何があるのだろう、と生まれた時から彼は思い続けていた。
赤ん坊は母親からの無償の愛情を受けて己の自己肯定感を高めるとどこかで聞いたことがあった。
しかし俺には、と彼は太い指をゆっくりと曲げて拳を握りしめた。
一体俺に何があるというのだろう。
呼吸をする。目を開いて閉じる。歩く。座って立つ。飯を食らい、排泄をする。生きる。生きて生きて、そして死ぬ。
いつあるとも知れない死を胸に抱いて生きる。
彼にとっては死ぬことはあまり恐怖の対象ではなかった。ただ始まりには終わりがあり、生物の理としてそれが当たり前だということだけだ。
始まりには終わりがある。
彼は手に生えた白い体毛の隙間で、赤く擦り切れてヒリヒリと痛んだ手の皮膚を見つめた。

星を見れば人は笑うみんな空を見たり星を見るのが好きなんだよね。わたしも好きだよ。
あなたはどう？
突然あづまにそんな事を言われて、御高祖御前は黙り込んだ。
冬の夜は星がよく見える、とよくわからない理由で、帰るのを引き止められた彼女は若干機嫌が悪かった。
彼女は星を知らない。眼中になかった。星など見たことがない。地上から見れば屑のような光。そんなものに彼女は興味がなかった。
それよりも宝石だとか豪華な刺繍を施された豪華な物ばかりを見ては満足していた。
「星なんて小さい物、見たって面白くともなんともないじゃない」
呆れたように御高祖御前が言った。
そんなものに興味を示すならずやら、このクジラのならずに呆れていた。なんだかとても野蛮なように感じられてしまった。

世間話家に帰りたくなくてなんとなく寄り道をしてしまったり、ファストフード店とか喫茶店で時間を潰してしまう事って、誰しも経験があるんじゃないかって思う。
残念ながら俺の周りにはそういう人はいなかった。だから俺がこの話をするのはお前が初めてだ。
信じられなくても最後まで聞いてほしい。
男がいたんだよ。変わった顔の男だ。普通の顔じゃない。
ブサイクだとか、そういう意味じゃない。とにかく普通じゃねえんだよ。
顔の真ん中が赤で、左右が青。そういう変な模様の面をつけた男だったんだ。そいつが公園の木の下に立ってたんだ。服は赤い中華系の服だったな。そうして、背中には何か木でできたリュックみたいなものを背負っていた。横目で見た時は四角い木を背負っているように見えた。