ごうたたんぺんいつつめくらい





　ある日、高専に見知らぬ男の子がいた。
　小学生くらいだろうか。小生意気そうな目をした、その、やたら不機嫌そうな顔をした小さな子供の傍らにはなんと五条が付き添っていて、いつもの調子でへらへらと笑いながら補助監督相手に一頻り話をすると、軽く頷いた補助監督が子供の手を軽く引き、応接室の方へと連れて行った。
　何だろう。
　怪訝に思って眉を顰めていたところで、目敏くこちらに気付いた五条が片手を上げて駆け寄ってくる。
「よ、歌姫じゃーん。何、仕事終わり？」
「これから任務の説明受けるとこよ。……何、あの子」
　まさか攫ってきたんじゃないでしょうね、と当てつけのつもりでそういえば、にやついたままの五条が「んな訳ねー」とせせら笑いで応えた。

白い恋　最後、あの馬鹿が、私に触れたのはいつだったか。
「……。歌姫」
「見てない」
「……」
「何も、見てない。あんたのことなんて知らない。……だから、もうちょっと、このままでいさせてよ」
「…………」
　ごつごつと角の立つ骨と見かけによらず分厚い筋肉の感触に、胸に抱き込んだ白い頭の髪の硬さ、強く抱き込むあまりにずれたサングラスがかちゃりと音を立てて綺麗な鼻筋に食い込んで、痛い、と薄っぺらな低音でぼやきながらも痛いくらいに抱き返されたこと、全部、はっきり覚えている。
　あれからもう、十年は、疾うに過ぎた。
　──────昨日のことのように全てが鮮明に思い出せるのは、きっと、今のあいつがどんな姿形でいるのかを何一つ知らないままでいるからだ。

ぼくにしようよ（仮）ぼくにしようよ。





「──────ぇ」
「だから、僕にしとかない？」
　夜とも思えぬほどに光で塗られた雑踏の中、私の腕を緩く掴み、真っ直ぐにこちらを見詰め、五条が微笑った。
「一生、傍にいてあげる。……寂しい思いなんて、させないよ？」
　うんざりするくらい、愛してあげる。
　洪水のような街明かりに囲まれて、サングラスの奥、一際強く煌めく青に、息を呑む。










　雲一つ見当たらない、晴れの日だった。
　こんな佳き日には似合いの空だと、柔らかい早春の日差しを見上げて薄く笑う。
「────センパイ」
「硝子ぉ〜っ」
　いつもは背中に下ろしている長い髪を結い上げて、シンプルだが華やかな白のドレス姿をした後輩と抱き合う。
「おめでとう！」

×××しないと呪霊が出てこないラブホテルその後。　頼んでいた報告書を引き取りに、硝子の元を訪れたところ、突然こう言われた。
「────五条。可愛い系とセクシー系だったら、どっちが好み？」
「は」
　大凡硝子の口から飛び出したとは思い難い質問である。急にどうした。この女はザルだったと思ったが、酒の飲み過ぎで遂に脳細胞がいかれたか。意図が読めないにもほどがある。
　自分で聞いておいてさほど興味もなさそうな様子で書類仕事を進める同期に、僕は、取り敢えず巫山戯ておくことにした。
「え……まさか硝子、僕のこと、好きだったとか……？　ごめんね、嬉しいけど僕、今すげぇ好きな女と付き合ってるから、その気持ちには応えられないや……」
「茶番が長い」
　硝子はペンを走らせる手を止めて、呆れたように僕を振り返った。

僕らの先生は付き合ってない。僕らの先生は付き合ってない。


【虎杖悠仁/前】
　京都校の引率の先生は、巫女姿の、不機嫌そうな女の人だった。長い黒髪に、白いリボンを結んで、顔には大きな傷がある。
「いてて……」
「ふん。いい気味ね」
「うわあ、ひっどい先輩だなあ。後輩が苦しんでる姿見てて楽しいわけ？」
「喧しい。こんな時ばっか後輩ぶるのやめろ」
　姉妹校交流戦開始の挨拶を夜蛾学長が終えて、やっとのこと解放された五条先生は、冷たい流し目と嫌味を寄越した京都校の先生に向かってへらへら笑みを披露している。
　仲は、まあ、良さそうだ。京都の先生、すごい顰め面だけど。
　首の後ろを押さえながら五条先生は立ち上がると、赤い袴に細く括れた腰へと当たり前のように腕を絡める。

蓮の君（仮）　泥の中を、溺れるように、泳いでいる。





　この世が汚泥で溢れていると知っている。
　見えてしまう。聞こえてしまう。
　────顔を背けて生きることなど、出来なかった。
「呪術師に、なります」
　だから決めた。
　あの日の言葉に後悔はない。
　けれど、
「ひっでぇ顔」
「……」
「聞いたよ。任務の最中に、巻き込まれた一般人、死なせたんだって？」
「…………ッ」
　高専の救護室でのことだ。
　程度はそこまでながら任務で負傷した為、手当を受けている最中、医務員が席を外したタイミングで五条がやってきたのだ。
　ぎち、と奥歯が嫌な音を立てる。
　二級相当、と聞かされて向かった現場にいたのは格上の上級呪霊だった。
　呪い自体は何とか自力で祓うことが出来たものの、幽霊が出る、と噂を聞きつけて面白半分に入り込んだ大学生の男女を見逃していたのだ。帳の中に呪霊と共に閉じ込められた二人は、逃げ惑う最中、戦闘中の私に出くわし、結果的に女性を庇った男が死んだ。

　何でもない幸せ、なんて、望むべくもない。
　けれど。
「歌姫」
「なによ」
「──もしも、の話だけどさ」
　今回の騒動が収まって。宿儺の件が解決して。
　恵や悠仁、野薔薇が、今よりずっと強くなって。
　僕が、最強ではなくなったら。
　御三家の、五条の柵を捨てられたら。
　そうしたら。
「もし────もしも、そんな日が来たら。一文なしで身一つの僕と、一生一緒に居てくれる？」
「……あんたねえ」
　もしかしてそれプロポーズのつもりなの、と歌姫は唾でも吐きそうな渋面を浮かべた。
「また、馬鹿なこと言って。言っとくけどそれ、プロポーズとしては最悪の部類だからね」
「ええ？　そんなに言う？」
「当然でしょ。堂々ヒモ宣言かよ。……でも、まあ」

　朝。
　ガキの頃からずっと好きだった女が、腕の中で、眠っている。
「……」
「…………ん、んん……」
　カーテン開けっ放しだったんだな、と窓から差し込む柔らかい光も眩しがってむずがる彼女を見てぼんやり思う。閉めてやった方がいいのでは。それとも起こしてしまうべきか。どうしたものかと考えて、次から次へと選択肢が頭に浮かんでゆくもののどれも実行に移すまではいかない。ただただ、目の前の光景に釘付けだった。
　シンプルだが案外寝具は可愛らしく揃えてあった。パステル系の甘い色合いに、黒い髪がさらりと絹糸のように広がっている。朝日を弾いて艶めく様が目の眩むほど綺麗だった。そんな、嫋やかな髪を纏うようにして、女が白い肌を晒したまま呻いている。

　この関係に、敢えて、名前を付ける必要はないと思っている。
「………………。歌姫」
「何よ、急に来て」
　事前に連絡くらいよこしなさいよ、と玄関を開けるなり人の体に覆い被さる大男に眉を顰める。
　時刻は零時を過ぎたばかりだった。深夜である。街明かりですらひそりと乏しくなる時分に、奴はふらりとやって来た。
　普段の底抜けに明るい軽薄さはどこへやら、暗い顔色で、人形のようにがらんどうな視線を寄越す草臥れた姿に、潰された肺から細く息を吐いた。ぎこちないながらに、私を抱き締める腕の力は馬鹿に強い。背骨を折られそうだ。そこまで、余裕がないか。
　私は、抱き返してやることも出来ないで目を伏せた。
　不自由な体勢で精一杯目の前の男に寄り添うと、上着の裾をくいくいと引っ張る。

　正論が、嫌いだ。
　──────だから俺、お前のことも、最初は嫌いだったんだよ。歌姫。






　ばあん、と苛立ちに任せて扉を蹴破った。
　けたたましく音を立てて倒れ伏した戸板を踏み付け、中に入ると、奥のベッドで横になっていた女がびくりと肩を揺らして振り返る。
　いつもは二つに分けて毛先を結んだ黒髪が、さらりと揺れ、細い首のラインに沿って垂れている。白を覆う黒との対比が互いに互いの繊細さを際立たせて、普段以上に頼りなく見せかけた。
　ちっ、と思わず舌打ちをくれた。
　ずかずかとベッドに歩み寄り近くに用意されていた丸椅子へどかっと腰を下ろしたところ、唖然としていた彼女の焦点が自分の顔の上でようやく定まる。驚きと怯え、それから警戒心で強張っていた表情が、みるみるうちに怒りで染まって険しくなる。

　何でもない一日だった。
　授業中、突然つきんと、体の中央に痛みが走る。
「ッ…………」
「先生っ」
　痛みの中心を抑えてよろめき、体が傾いだ。
　生徒たちが慌てて駆け寄ってくる。
　近くの机に腕を突き、倒れることは防いだものの下を向いたその拍子に、ぼたりと滴り落ちる色彩の鮮やかさに目を剥いた。
　──────血。
　どうして。
「…………………………、え」
　頭の中を埋め尽くす疑問符とは裏腹に、下腹部の痛みが胸まで突き抜けて、涙が零れた。



　医者が言うには流産だそうだ。
　妊娠三ヶ月未満。全く気が付かなかった。
　体に特別異常はなく、子宮の中身もほぼ流れ出てしまったようで、経過観察を言い渡された。その頃にはもう出血も止まっていて、痛みもなく、ただ平生通りの自分だけがそこにいた。

　任務ついでに東京校に立ち寄った。
　仕事ではない。硝子に会いに来たのだ。この後一緒に飲みに行く約束なのである。
　約束なのに──────
「はぁーいマイハニー！　もお〜っ遅いんだから、僕、待ちくたびれちゃったよ────あ、紹介するね。こちら、僕のカノジョの庵歌姫さんでぇすっ♡」
「は───────はぁ！？　何言ってんだてめえふざけんなバ」
「やだなあ歌姫、一週間ぶりに最愛のカレシに会えたからって興奮し過ぎぃ。僕も嬉しいけど、もうちょい、落ち着こっか。血圧上がると血管爆ぜるよ？」
「〜ッッ！！」
　抱き寄せられて強制的に胸元に顔を押し付けられ、そのままぎゅうぎゅう締め上げられて窒息と圧迫で死ぬかと思った。声も拳も封じられ、何の反論も出来ないまま、すらすらと立板を流れる水の如く流暢に回る舌先八寸の嘘八百を間近に聞かされて、みるみるうちに顔が真っ赤に燃え上がる。

　視線の先で、見覚えのある巫女姿の女性が、大きな荷物を抱えて歩いていた。
　また、夜蛾先生に頼まれごとでもしたのかもしれない。華奢な体の半分が、段ボール箱いっぱいの道具で隠れてしまっている。足取りはしっかりしているものの、見ていて少し危なっかしい。
　しかし、これはチャンスだ。
　精一杯の勇気を振り絞り、声を上げる。
「い──」
「う・た・ひ・めっ♪」
「うぎゃ！」
　──ようとしたのだが、その前に、彼女の後方から突如現れた長身の男に水を差された。潰れた悲鳴の大きさに驚いて、声も足も止まる。
　馴れ馴れしく細い肩に腕を回し、上から伸し掛かるようにして彼女を羽交い締めにしているのは呪術師をしていれば知らぬものはいないほどの有名人だ。五条悟。御三家の一角にして、自他共に最強を謳う特級呪術師。身勝手で傲慢、巫山戯た言動が目立つものの、その実力は本物である。加えて、頭も良ければ顔もいい。性格以外は難点のつけようのない傑物である。

　夜半。
　雪の気配を伴った冷気から逃れるように布団に深く潜り込んでいたところ、ぎし、とマットレスの撓む気配に目を覚ます。
「……来たの、五条」
「ありゃ」
　起こしちゃったか、と薄笑いを浮かべるのは三つ年下の男である。白い髪を後ろに流し、目元は異常に良過ぎる呪眼を保護する為に特殊な白布を巻き付けている。
　仕事着の黒装束のまま、私の上に覆い被さる野郎は悪戯の見つかった子供のようにぺろりと舌を出すと、そのまま私の隣にぽすんと体を倒して横になった。
「急にごめんね？」
「いいわよ。来ると思ってたし」
「……」
　手を伸ばす。顔の輪郭を撫でる。
　薄布の、ほんの小さな凹凸を煩わしく思い爪を引っ掛けた。しゅる、と衣の擦れ合う音がして、緩んだ布の隙間から青い瞳が片方だけ顔を出した。

　その日は特に任務もなく、穏やかな一日だった。
「先生、経験人数は？」
「わあやだ悠仁のえっちぃ、そんなこと聞いちゃうー？」
　退屈凌ぎにトランプを始め、好みの女の話になり、初恋はどうだの告白されたことはあるかだのと女子高生ばりにきゃっきゃうふふと恋愛トークを繰り広げていたところ流れで訊かれた質問に、僕はきゃあと可愛らしく恥じらいながらもそっと顔の前に指を立てた。
　すると、悠仁も恵も揃って手札から視線を持ち上げて、突き出した僕の手をじいっと見つめる。
「四人……」
「へえ……四人……」
「ちょっとぉ。二人とも、何か失礼なこと考えてなーい？」
　息のあった調子で胡乱な表情を披露する男子二人の顔に、「思ったよりも断然少ない」としっかり書いてあった。

ほぞを噛む　────ヒーローが、いつでもピンチに駆け付けるとは限らない。




「…………。あー」
　遅かったか。
　崩れかけたビルの奥、蹴破った扉の向こうにはがたがたと震えながらも必死で構える術師がいた。見覚えはない。準一級だと聞いている。足元には、数度見かけた覚えのある一級呪術師。血塗れでうつ伏せて、ぴくりとも動かない。
　術式を構えたまま放つことも出来ないでいる男の肩を、ぽん、と軽く叩いた。それでなくとも血と泥で汚れた汚い顔がぐしゃりと歪んで、塩辛い水でどろどろになる。
　崩れ落ち、丸く小さく床に伏せた体から、獣の咆哮が聞こえた。絶望と怨嗟で濁る呪詛の行く当ては、最早何処にもない。仇ならばこの手が討ち果たした。喪った命もまた、返ることはない。

　放課後のことである。
「──────大っ嫌い！」
　校舎から宿舎へと移動をするその最中、突如、甲高い女の罵声と共に肌を打つ乾いた音が響き渡った。
　驚いて視線を向けた先には、石畳の上、向かい合って佇む男女の姿がある。片方は並外れた長躯に黒を纏うアイマスクの男で、一方は見慣れた白と緋の巫女装束姿の女性である。
　五条悟と、歌姫先生だった。
　仕事の都合で来たのだろうか、京都校ではあまり見かけない特級呪術師はきょとんとした様子で左の頬を覆っていた。張り手を受けたようである。今まさに右手を振り抜いたばかりの格好で息を切らす歌姫先生は、親の仇でも見るような鋭い目をして五条悟を睨みつけると、戦慄く唇を大きく開いてこう叫んだ。