寮に備え付けられた共用のキッチンで、仕事着の和装にそのまま襷を掛けた先輩が、某有名お菓子メーカーの公式サイトにある「誰でも簡単！　手作りチョコレシピ集」の記事を般若の形相で睨んでいる。
「……歌姫センパイ」
「これ、本当に全部、初心者向けなの……ッ？」
「そうですよ。だから、そんなに身構えなくても大丈夫ですって」
　刻んで溶かして混ぜて、あとは固めるだけですからと、スマホ片手にふるふると震え出す白い肩を叩いて宥めた。
「私も手伝いますから。ね？　取り敢えず、右手の包丁は一旦置きましょう。落ち着いて下さい」
「そ、そうね……」
　きらりと光る刃物が、こちらに背を向けて、俎板の隅に横たえられた。正直、チョコを刻むのに逆手で握って掲げる姿はあまりに猟奇的で、ずっとひやひやしていたので一安心である。ほ、と胸を撫で下ろす。

　何の因果か現在交際中の特級馬鹿は、恥ずかしげもなく「僕、最強なんで」と初対面に自己紹介をかますだけあって本当に忙しい。付き合い始めてそれなりに経つがまともなデートなど指の数があれば足りるし、遠距離も手伝ってそもそも気軽に会いに行ったりも出来ない。電話は少し鬱陶しいくらいの頻度でかかってくるものの、それも仕事が立て込めばぱたりと止み、一ヶ月程度の音信不通はざらだった。
　不本意ながらも好き合っており、故に交際を承諾したわけで、仕事優先で放ったらかしにされるのも元より承知の上だった。だから何も文句はない、と言えばそれはまあ嘘になるのだが、仕方がないのもわかっているから面と向かって不平不満を垂れたりはしない。私と会う時間を作るため、相当な努力してくれているのも知っている。なのに、他ならぬ私が、そこにケチをつけるのは違うと思う。

　天秤が揺れるのを、ただ、眺めていた。
　誰よりも近く。



「……」
　自販機横のベンチに腰掛けて、項垂れる長身を見かけた。
　トレードマークのお団子もちょろりと飛び出した前髪も心なしか勢いがなく、静止画のように呼吸の気配一つも感じさせない沈黙の様をみて、通り過ぎようとした足を思わず止めた。
　らしくないな、と思った。
　馬鹿同士で宜しくやっているところを、安全圏からついて回って距離を置いて、怪我した時にだけ都合良く登場するのが私の役割だ。君子危うきに近寄らず。学生の身ながら特級と分類され、規格外に力を振るう悪童共と同じ土俵になんか立っていては身が持たない。私は、反転術式が何となく使えるだけの一般人だ。出来ることは熟すが、決して無理はしない。三十六計逃げるに如かず、この業界で長く生き残るのならば引き際は肝心である。

狐の嫁乞い　鬱蒼と茂る木々の隙間に、大小二つの影が、声を忍ばせ潜んでいた。
「いい？　ここ、まっすぐ行くのよ。寄り道しないで。振り返ったら駄目だからね」
「わーかってるって。ったく、子供じゃねえんだから──ッて！」
　ぱちん、と小気味良い音が弾けると同時に幼い声が悲鳴を放つ。
　赤くなった額を押さえ、恨めしそうに視線を寄越すその瞳は、青い。
　それは、見た目には十一、二ほどの少年であった。
　絹糸のような白髪に空の色の目をした彼は、あどけない中にも、歳に不相応の傲慢と威圧を覗かせる。
　それだけでも十分過ぎるほどに普通ではなかったが、極め付けに、子供の頭には綺麗な三角形をした獣の耳がついており、仕立ての良さそうな銀鼠の着物の端からはふさふさとした尻尾が落ち着きなく揺れていた。

　知らせを聞いて駆け付けたのは、彼女が傷を負ってから一週間も経った後だった。
　駆け付けた、なんて言っても遠征から慌てて戻ったその頃にはもう傷も癒えていて、平気な顔をして任務に精を出していたので遅刻もいいところではある。
「何ですぐ連絡しないんだよ」
「だって、別に、命に関わるような怪我じゃなかったし……それに、すぐに硝子が治してくれたし」
「そういう問題じゃねえだろ」
「その程度のことよ。皮一枚裂かれただけ。それにあんた、任務で遠出してたじゃない。余計な心配されたくなかったの」
「余計？　どこが？　下手すりゃ顔、真っ二つにされてたんだぞ」
「ッ…………わ、私だって、そこまで間抜けじゃないわよっ！」
　結果的に何もなかったんだからいいだろう、とそっぽを向く。状況的に自分が不利だと悟り、しかしとやかく言われるのは気に食わないようで、早いところ会話を切り上げようとしているのが見え見えだ。

子供の頃に五に会ったことのある歌のはなし　がさり、と青草を無情に踏み折る音がした。
　場所はとある廃工場前である。錆びた金網に囲まれて、朽ちた屋根と壁を青々と蔦が這い茂る、いかにもといった雰囲気の廃墟であった。
　そんな今は使われていない工場の入り口に、幼い少年が一人佇んでいた。遠目にもあらわな整った顔立ちをしている。
　しかし、何より目を引くのは短く揃えた髪の白だ。新雪のごとき汚れ知らずの色合いは老いた老人に準えるにはあまりに清く、古びた建屋を見上げる瞳の青を知れば、日本人離れした容姿に異邦人か何かかと大抵の人間がその出自を訝しんだことだろう。
　その子供は、自分の背丈の何倍もあるだろう工場跡を、酷くつまらなさそうに見上げていた。
　そして何を思ったのか溜息を一つ、気の進まない様子で脚を踏み出し、がちゃがちゃと乱雑に鎖の巻かれた入り口に小さな手を伸ばした。

　深夜。
　任務を終え、部屋に戻ると、何故だか玄関前に見知らぬ子供が待ち構えていた。
「……」
「あんた、庵歌姫？」
「…………そっちこそ、誰よ」
　なんだこの、クソ生意気なガキンチョは。
　思わず顔を顰めるも、こんな夜更けに、知り合いでもない小さな子供が部屋の前で待っているなど只事ではない。明らかに訳ありである。
　しかもこの子供、フードを目深にかぶって隠してはいるもののちらりと覗く毛先は純白で、私を睨む目は淡く透き通った空色をしていた。
　────どこからどう見ても、あの馬鹿、そっくり。
「っ」
「取り敢えず、中、入んなさい。寒いでしょ」
「……」
　小さな胸を反らして踏ん反り返る子供にお構いなしでがちゃりとドアを開き、真っ暗な玄関の中を顎で指せば、奴はむっとしたように口を尖らせながらも無言で敷居を踏み越えた。

死んだはずの五が歌のところに転がり込んでくる話おまけ　こんな生業なのだからと、遺書を書くよう命じられた。
「つってもなー……」
　思ったことも言いたいことも、全て、その場でそのまま吐き出して生きている。生前には胸の内に秘めた感情を、死後になってから態々伝えたいとも思わない。
　日々を懸命に生きていた。
　慢心などは微塵もなく、ありふれた日常にすら全力を尽くすことを旨とする。
　後悔なく、生きなくては、ならないのだ。
　迷いを抱えて死ぬわけにはいかない。
　死地に赴き悉く敵を祓うのが僕に課された役割で、そこに僕の命は一切勘定に含まれず、最強を自負しながらも僕もまた所詮はいつか死に至るだけの生命に過ぎなかった。絶対、はありえない。万が一のその時に、呪術師のまま、訪れた死を受け入れることもまた僕の仕事である。

ごうたたんぺんいつつめくらい





　ある日、高専に見知らぬ男の子がいた。
　小学生くらいだろうか。小生意気そうな目をした、その、やたら不機嫌そうな顔をした小さな子供の傍らにはなんと五条が付き添っていて、いつもの調子でへらへらと笑いながら補助監督相手に一頻り話をすると、軽く頷いた補助監督が子供の手を軽く引き、応接室の方へと連れて行った。
　何だろう。
　怪訝に思って眉を顰めていたところで、目敏くこちらに気付いた五条が片手を上げて駆け寄ってくる。
「よ、歌姫じゃーん。何、仕事終わり？」
「これから任務の説明受けるとこよ。……何、あの子」
　まさか攫ってきたんじゃないでしょうね、と当てつけのつもりでそういえば、にやついたままの五条が「んな訳ねー」とせせら笑いで応えた。