愛と破滅とさよなら「たすけて……お願い、誰か…………」
死の匂いと硝煙が立ち込める町。瓦礫の隙間から幼い声が微かに響く。声の主はコンクリートブロックの下で、誰かの応答を期待し必死に耳をすませた。救助に来てくれた兵隊、あるいは町の生き残りの足音を聞き逃さないように。しかし残酷にも、鼓膜を震わせるのは自らの細い息の音だけだった。まさか、ほかに生きている者はおらず、自分は一人きりでここに残されてしまったのか――そんな絶望に襲われ、最後の気力を失いかけたそのとき、突如『救い』が降ってきた。
「もう大丈夫だよ。助けてあげるからね」
場にそぐわない明るい声が聞こえた後、今まで身動きを封じていた、下半身にのしかかっていた重みがなくなった。恐る恐る目線を上げると、そこにはワンピースを着た、グレーの髪とピンク色の眼を持つ誰かがいた。知らない人だ。服装はこの国によくある格好だったが、どこか異質に感じるのはこの状況のせいだろうか。

善人には向かない意識のない七つの器を、方舟の寝室に敷いた毛布の上に横たえる。床で悪いけど、ベッドは一つしかない。こういうときに誰か一人を特別扱いはできないから、僕が座るのに使わせてもらう。

壊滅した町の瓦礫の下から七人を探して運ぶ作業は毎回骨が折れる。有事の際、彼女たちは一つの場所に固まっていない。一人は入り口のバリケードに、一人は避難所の前に、一人は町外れの家の前に。それぞれ町の人々を助けるために働いていたのだろう。しかし神の審判は絶対である。彼女たちに町を救うことはできない。

僕は清潔な布で体に付着した泥を拭いてやった。細い足から靴を脱がせる。いかにも脆そうな、幼く、小さな体だ。しかし、住民は流され家屋は倒壊し、町が完全に壊滅したというのに、この子たちに残った痕跡はせいぜいかすり傷程度で、大きな怪我は一つもなかった。今は気を失っているだけ。嘆かわしいことに、神様はこの星の命に対して不平等だ。

あのなあ、今までは……セントフォンテーヌに来るまでは、別に何とも思ってなかったんよ。でも、任務でいろいろあってから、今はちょっとええなって……。だって先輩、けっこうカッコええとこあるねんで。まあ、任務中に何度も危ない目に遭うたから、吊り橋効果ってやつかもしれへんけど。別にええやん。吊り橋効果から始まる恋やっても、ロマンチックやろ？

そんなことをぼうっと考えていたお昼過ぎ、ちょうど拠点にはキャロルと先輩と二人しかいなかった。彼はカウンターの向こうのソファに腰かけて剣を磨いている。
「せ……」
普段はなんとも思わない沈黙なのに、今は破るのにすこし勇気が必要だった。それでもなるべく、何気なく、いつも通りに声を出す。

身勝手な幽霊数日前から、時折視界をよぎる人影がある。視線を感じたほうを見ると、少し離れたところからこちらを見ている男の姿が幻のようにちらつき、ふといなくなるのだ。腰より長い灰色の髪が特徴的だった。どこか浮世離れした雰囲気を纏って、都会の雑然とした景観にも浮いている。知り合いだろうかと考えても記憶にない。東洋系の外見だからもしかしたらと華に訊ねたが、彼女も知らないという。

彼はなぜこちらを見ているのだろう。ストーカーにしては視線が柔らかい。幽霊の類という可能性もある。今のところ一つ分かっているのは、彼は一人でいるときより、誰かと一緒にいるときにこそよく現れるということだった。今日も、店に入る前、メイと外を歩いていたときに一度彼を見かけていた。

あの子は「よう、今日もやってんねえ」
食堂で昼食を摂るあたしたちに向けて、物流担当のおじさんが通りがけに声をかけてくれる。お疲れさまでーす、とあたしは挨拶した。いつも食堂に集まってぐだぐだと長話をしているあたしたち三人――あたしと、あたしのルームメイトと、パルドフェリスちゃんは、年配職員の一部から女子大生組だなんて呼ばれている。つるんでるときの雰囲気が女子大生っぽいんだって。実際は、三人の誰も大学に行ったことはない。あたしは故郷が崩壊に呑まれて、ぎりぎり高校を卒業できなかった。向かいに座るルームメイトはフリーター。パルドフェリスは盗みで暮らしてきたらしい。全くバラバラな場所で生きてきた三人が、たまたまこうしてつるんでいる。あたしにとってこの二人は、組織内で気が合う数少ない友達だ。

いぬかわいい(仮)「スウ、大変です！」
慌てた声が遠くに聞こえて、スウは瞑想を止め顔を上げた。神州の秋に似て黄金色の草木が美しいこの洞天は、スウが古の楽園の中で気に入っている場所の一つだ。その静かな洞天に現れた華は、何か白く小さなものを抱えて、スウのほうへ駆けて来る。
「華。どうしたんだい」
スウの座っている木の下へしゃがみ込んだ華は、あなたがここにいて良かったです、と息を吐いた。
「あの……いえ、まずこれを見てください」
そう言って抱え上げて見せたのは小動物だった。缶詰――ではなく、犬。華は白い子犬を胸の前に抱いていた。彼女はきょろきょろと辺りを確認したあと、声を潜め、こう言った。
「たぶん、ケビンなんです」
「……、え？」

最後の人私は火を追う蛾に入って結構長いほうだから、”普通の人”だった頃のスウ先生を知っている。若くて意欲のある医師で、物腰が柔らかく接しやすいから看護師にも患者にも人気があった。火を追う蛾の中ではその真っ当さがむしろ少し浮いていたけれど、彼自体は、地球上のどこにでもいそうな医者だった。

でも、あの悪名高いメビウス博士の手術を受けたあと、スウ先生は変わった。ずっと目を閉じているのに何もかも見えているみたいな、得体のしれなさがあった。噂で聞いた話だと、心が読めるとか、未来が見えるんだとか。流石にそんな突飛な話、信じられる？　噂の真偽はともかく、口数が減り、表情の変化が乏しくなったのは確かだった。崩壊獣の因子が混ざることで、彼の中で何が変わったんだろう。そもそも、なぜ手術なんて受けたんだろう。あの異形の敵、大勢の人を殺して私たちから家族や友人を奪った崩壊獣を体の中に入れ込むなんて、考えるだけでおぞましさがこみ上げる。実際、看護師仲間ではスウ先生を怖がったり、気味悪がったりする人もいる。かく言う私も融合戦士に対して忌避感を抱いていることは否定できない。だって、動物の尻尾や角が生えていたり、体が氷より冷たい人って、人間って言えるんだろうか。頭に獣の耳が生えているとか、フィクションだから可愛いのであって、実際見るとグロテスクだってことを最近知った。人前で言わないだけで、多くの人が内心では彼らを化け物と思っている。でもそんな化け物に守ってもらわないと、私たちはもう一人も生き残れないというのが現実だった。

いつか夜の果てまで　世界を見る。
　世界が興り、栄え、滅ぶさまを見る。人々が懸命に生きて、抗い、死ぬところを見る。
　一本の大樹の生い茂る葉の一つに、一つの世界が映っている。葉は無数にあった。世界も無数にあった。その樹から枯れ落ちない葉を探すことが観測者の仕事だ。
　しかし、何百年、何千年と観ている中で、枯れない葉は一つもなかった。葉は必ず枯れる。どれだけ青く美しい葉も、いずれは枯れ落ち、海中の泡となる。
　観測者は、枯れ落ちた葉が泡と消える前に拾い上げては掌中に包み、葉脈の一つ一つをつぶさに見つめた。終わりゆく世界の残響に耳を傾けた。
　そんなことをして何の意味があるのと、かつて、仲間の一人が笑ったことがある。彼女を満足させられるような『意味』はない。しかし観測者は、見ることが、見届けることこそが己の責務だと考えていた。そこにあった物語が溶けて消える前に、せめて自分の魂に刻もうとした。はらはらと落ちる葉の全てを惜しんだ。

「どーうしたの、ヨウおじちゃん！」
ピンク色の髪が視界に入り込む。我に返り、顔を上げると、なのかが手を振っていた。
「なのか。どうした」
「ウチの台詞！　それ見たまま、ぼーっとしてたけど。買うか迷ってるの？」
なのかはヴェルトの手の中にあるものを指して言った。それは片手に収まるほどの、赤と青の色彩が鮮やかな宝石箱だ。

この星には補給のために降り立った。次の目的地へ向かうための中継地点であり、長居するつもりはない。早く帰ってくるのじゃぞ、とのパムの言いつけ通り、ヴェルトとなのかは用件を済ませたあと、すぐ帰路についた。それなのにこうして寄り道をしているのは、道すがら、賑やかな市を見つけてしまったせいだった。遠目には何の市かまでは分からなかったが、カラフルでごちゃごちゃとした店が所狭しと並んで、たくさんの人が集まっている。面白そうだな、と思ったときにはもう、なのかが先に駆け出している。「ちょっと見ていこうよ！」と目を輝かせる彼女を止められはしない。

来た道を教えて将軍が褒美をくれるというから、剣をねだった。それだけならいつものことだけど、僕が今欲しいのは工造司の宝剣ではない。以前、将軍の物探しを手伝ったときに、蔵で見つけた古びた剣。僕はそれがひそかに欲しかったのだ。
「訓練用の剣だから、名のあるものでもないし、凝った意匠もない。本当にそんなガラクタでいいのかい」
将軍はなぜそんなものが欲しいのかと訝しげだ。それでも欲しいとしつこく言えば、将軍は渋々といった顔でそれを手渡してくれた。

赤茶けた鞘から剣を抜く。
将軍が先代剣首に師事し始めた幼い頃に使っていたという簡素な剣。将軍はその剣がまだ手元に残っていたことすら忘れていたらしいから、蔵で眠ったまま、当然手入れもされていない。錆びついて、柄には薄汚れた布切れが張り付いているさまは、見た目だけなら骨董品とすら言えない、とっくに棄てられていてもおかしくないものだった。

備え史上最年少の雲騎驍衛である少年は、仙舟羅浮の神策将軍――景元の背の後ろで寝そべり、本を捲っていた。少年にとっては物心ついたときから、景元の傍が最も馴染みのある居場所である。
ふと、彦卿は頁を捲りながら投げかけた。
「将軍はさ、どうして僕を育てることにしたの？」
景元は将棋盤を眺めたまま、のんびりと首を傾げる。その問い自体は、景元にとっては珍しくもない。後継者に据えるつもりだとか、単に優秀な手駒を欲したからだとか、様々に噂されていることも知っている。しかし彦卿自身がその問いを口にするのは初めてのことだった。
「今になって何故そんなことを聞く？」
「ほら」
彦卿は景元の背後から、一冊の本の表紙を掲げて見せた。それは仙舟の文字で書かれた児童向けの本だが、内容は天外で有名な童話である。たしか、ある魔女がお菓子でできた家に子供を閉じ込め、肥えさせて食おうとする話だったか。